Ричер дал водителю приличные чаевые и вошёл в здание через главный вход. Внутри он обнаружил дешёвый, но прочный ковёр, новую недорогую мебель и стены, покрытые свежей, безликой краской. Что говорило ему о двух вещах. Место принадлежало правительству. И оно было выставлено на продажу. Ричер понятия не имел, почему, но он заметил, что правительство никогда не тратило деньги на здания, которые собиралось оставить.
За стойкой регистрации никого не было, поэтому Ричер толкнул двойные двери и оказался в начале длинного светлого коридора. Первая дверь слева была с табличкой «Зал заседаний». Ричер заглянул внутрь. Там уже были трое, каждый на своей стороне прямоугольного стола, который казался слишком большим для этого помещения. Двое мужчин и женщина. Все выглядели лет на тридцать. Все казались немного напряжёнными, словно не знали, зачем их сюда вызвали, но предполагали, что причина, какая бы она ни была, наверняка не сулит ничего хорошего. Стульев была дюжина, расставленных по четыре и по два, а единственной другой мебелью был столик под окном. На нём стояли два блестящих термоса-помпы, стопка перевёрнутых пенопластовых стаканчиков и миска, переполненная пакетиками сливок и саше с сахарозаменителем.
Ричер налил себе чашку кофе, затем протиснулся к стулу в углу стола, откуда был виден и окно, и дверь. Он поставил сумку на пол и сел. Женщина сидела на той же стороне стола, посередине. У неё были короткие светлые волосы, на ней был тёмно-синий пиджак поверх белоснежной блузки, а перед ней стоял закрытый коричневый кожаный портфель. Один из мужчин сидел напротив неё. На нём тоже был тёмно-синий костюм, но такой, будто в нём спали. Волосы, казалось, сегодня утром победили в схватке с расчёской — и, наверное, каждое утро. Лицо было пухлым, глаза красными, а нос представлял собой сеть мелких лопнувших сосудиков. Последний парень сидел в углу по диагонали от Ричера. У него были холодные голубые глаза и аккуратные, прилизанные волосы, как у банкира или бухгалтера. На нём был спортивный пиджак, и он напряжённо смотрел в окно, словно надеясь, что если достаточно сильно сконцентрируется, то сможет телепортироваться отсюда.
Никто не говорил. Прошло две минуты, затем в коридоре раздались шаги. Дверь открылась, и вошёл мужчина. Высокий, пожалуй, шесть футов шесть дюймов, с длинным лицом и аккуратно причёсанными седыми волосами. Он остановился, оглядел каждого по очереди, затем занял один из стульев во главе стола.
Он прочистил горло и сказал:
— Давайте начнём, хорошо? Сначала самое главное. Представимся. Меня зовут Кристофер Баглин, Министерство обороны. Поехали по часовой стрелке.
Значит, следующим был Ричер. Он сказал:
— Джек Ричер. Армия США.
Женщина продолжила:
— Эмбер Смит. ФБР.
Парень в спортивном пиджаке сказал:
— Гэри Уолш. Министерство финансов.
Неопрятный парень пошёл последним:
— Кент Найлсен. Центральное разведывательное управление.
Баглин кивнул, сцепил руки на столе перед собой и продолжил:
— Леди, джентльмены, благодарю вас за то, что пришли. Говорю это от имени самого министра. Я знаю, вас вызвали в короткий срок, но поверьте, мы бы не стали этого делать, если бы ваша миссия здесь не была наиважнейшей. У нас — и под «нами» я подразумеваю Соединённые Штаты Америки — есть проблема. Серьёзная. И нам нужен ваш опыт, чтобы её решить.
Баглин сделал паузу, словно ожидая, что кто-то спросит, в чём именно проблема.
Никто не заговорил. Никто не был настолько наивен, что Ричер счёл обнадёживающим.
Баглин переложил руки на колени.
— Для контекста мне нужно перенести вас на тридцать лет назад. Итак, как мы знаем, зло Советского Союза наконец отправлено на свалку истории, но десятилетиями его империя была грозным врагом. В шестидесятые красные атаковали нас со всех сторон. Ядерное оружие, конечно. Спутники. Подводные лодки. Спящие агенты. Шпионы. Список можно продолжать, и на вершине было кое-что особенно неприятное. Химическое и биологическое оружие. Новые штаммы и варианты, разработанные для того, чтобы убивать, ослеплять и выводить из строя самыми чудовищными способами, какие только можно вообразить. И вот отсюда и возник проект 192.
Баглин снова оставил подразумеваемый вопрос висеть в воздухе. И снова никто не клюнул.
Руки Баглина снова появились на столе.
— Прежде чем я продолжу, должен подчеркнуть две вещи. Во-первых, министр настаивает на полной прозрачности. Он считает, что вы не сможете действовать максимально эффективно, если не будете вооружены всеми фактами. Ничего не будет утаено, поэтому, во-вторых, ничего из того, что вы узнаете в этой комнате, не может покинуть эту комнату. Всем ясно?
— Абсолютно. — Да, сэр. — Конечно. — На сто процентов. Голоса Ричера и остальных троих слились.
Баглин сказал:
— Хорошо. Итак, проект 192 был инициативой, направленной на защиту нас от этих дьявольских советских вооружений. Его целью было понять все их эффекты и разработать эффективные противоядия, которые можно было бы производить быстро и в огромных объёмах. Это была непростая задача. Требовалось самое современное оборудование и новейшие методы, и всё это должно было делаться в абсолютной тайне. Боялись, что если Советы узнают, что мы можем нейтрализовать их оружие, они разработают новое, о котором мы можем не знать или не сразу сможем противостоять. Итак, произошло следующее: мы заключили партнёрство с лучшими американскими промышленными исследовательскими корпорациями. Мы построили скрытые, изолированные объекты внутри их лабораторий. Но...
Баглин сделал паузу. Снова никто не клюнул.
Баглин сказал:
— Но это делалось вне сферы прямого государственного контроля. Это делалось в непосредственной близости от гражданских сотрудников. В некоторых случаях в непосредственной близости от значительного гражданского населения. И чаще всего в других странах. Иногда в очень бедных странах. Странах, которым было бы трудно отказаться от проведения такой работы на своей земле. Я поддерживаю эти решения. Как и министр. Это было правильно для Америки в то время. Но, как вы знаете, времена меняются. Меняются и настроения. С тех пор мы пережили бурю, вызванную сообщениями об «Эйджент Оранж» и газе VX. Пережили позор последних дней Вьетнама. Уотергейт. Скандал с контрас. И так далее, и так далее. Мы опасаемся, что, особенно теперь, когда Советский Союз больше не угроза, люди с меньшей вероятностью примут необходимость того, что мы сделали. Если подробности Проекта станут достоянием общественности, это может вызвать беспорядки. Наши оставшиеся враги могут использовать эту информацию, чтобы опозорить Соединённые Штаты и навредить нашему положению на мировой арене.
Ещё одна пауза осталась незаполненной.
Баглин понизил голос.
— Что подводит нас к сути вопроса. В конце шестидесятых команда из семи учёных работала над нейтрализацией конкретного советского нервно-паралитического агента. Они базировались в гражданской лаборатории, принадлежащей компании под названием Mason Chemical Industries. Она находилась в Индии. Недавно один из членов команды стал жертвой рака, а трое других погибли при крайне подозрительных обстоятельствах.
Смит прочистила горло и сказала:
— Насколько подозрительных?
