– С чего ты взял? – удивленно спросил тот.
– Слухи…
– Ноги бы оборвал этим слухам! – после небольшой паузы отозвался сержант.
– Так, правда, что ли?
– От несчастных случаев никто не застрахован.
Словосочетание «несчастные случаи» прозвучало как-то особенно неуверенно из уст Строева, но Денис решил дальше не искушать судьбу. Сержант сам продолжил разговор.
– Недавно двое тут друг друга замочили, – сказал он, закуривая сигарету и предлагая Денису. Тот взял, хотя не курил с третьего курса.
– Прямо-таки?
– Угу. Большинству салажат нельзя в руки давать оружие – либо сами убьются, либо кого-нибудь порешат ненароком!
– У них, что, махач был?
– Да шут их знает – я ж при этом не присутствовал… Только ты, гляди, никому не сболтни: начальство решило дельце замять, а то и так Комитет солдатских матерей наседает!
– Само собой!
– Еще, говорят, комиссию какую-то назначили: якобы с заставы много ходоков в последние годы.
– Дезертиров, в смысле?
– В этом самом смысле, – кивнул сержант, выдувая из ноздрей дым.
– И что, правда, много таких?
– Слухи… На моем веку всего два было. Один убег, похоже, за кардон: его вещички нашли у самой границы. А второй вот недавно свалил – до сих пор ищут.
– Он тоже – к китайцам?
– Без понятия! Может, к ним, а может, и в Хабаровск подался, там поездом можно до дому добраться.
– Но его же ищут?
– Ищут-то ищут, – передернул плечами Строев, – да вот только кто ж его найдет? Тю-тю наш бегунок, у мамки с папкой под бочком отсиживается уже да калачи жует! Ну, ладно, бойцы, двинули! – скомандовал он, мгновенно оказавшись на ногах. Солдаты, стеная, начали нехотя подниматься.
* * *
В скором времени вновь пришлось наведаться к селянам. За мной снова приехал Матвей, и помощь, как выяснилось, понадобилась ему самому – вернее, его матери.
– Она на седьмом месяце, – пояснил парнишка так запросто, словно каждый день имел дело с беременными женщинами. – Вроде все в порядке, УЗИ делала в Хабаровске месяц назад, но что-то в последнее время нервы у нее расшатались – боится ребенка потерять.
– А что, такое случалось?
– Да сплошь и рядом! – пожал плечами Матвей.
Когда я увидела его мать, Зою Сергеевну, то сразу поняла, что имел в виду парнишка. Женщине едва-едва исполнилось сорок, но выглядела она на все пятьдесят с гаком – сказывались частые беременности. Ее муж, охотник, уходил в лес на целые недели, а по возвращении начинался «медовый месяц» – мужчиной Илья Гаврилович был темпераментным. В условиях отсутствия хорошей медицинской помощи и возможности часто обследоваться многие беременности заканчивались выкидышами. Тем не менее у Матвея было шесть сестер и два брата, все младше его – это ли не доказательство того, что человек умеет приспособиться к любым, даже самым неблагоприятным условиям!
– Что-то мне боязно, – жаловалась Зоя, сразу же попросившая не употреблять отчество в общении с ней. – Два последних раза я детей потеряла, не хотелось бы… Вы уж извините, что беспокою!
– Да нет, что вы! – возразила я. – Это правильно – особенно если есть подозрения.
– Собственно, никаких подозрений нет, но муж-то мой на охоте, поэтому до Хабаровска мне не добраться.
– А я предлагал отвезти тебя на отцовской машине! – возмутился Матвей.
– Ага, на отцовской! – закивала мать. – А права мы тебе по дороге купим, да? Сиди уж, сопливец, пока восемнадцать не стукнет!
Обиженно засопев, Матвей забился в угол и замолчал.
– Взрослым себя считает, поди ж ты! – усмехнулась Зоя, глядя на меня. – А у вас дети есть?
– Да, сын. Вернее, два сына, – тут же оговорилась я, чем вызвала изумление собеседницы.
– То есть вы не знаете точно?
– Знаю, конечно, – рассмеялась я. – У меня один родной сын, но есть еще сын моей подруги. Она… умерла.
– Понятно, – серьезно кивнула Зоя. – А ждете кого?
– В смысле? – теперь уже я не поняла.
– Ну, мальчика или девочку?
Я почувствовала, что краснею. Господи, что, все уже замечают?!
– Да вы не волнуйтесь, – поспешила успокоить меня Зоя. – Просто, знаете, с моим-то опытом… Так кто родится?
– Не знаю, честно говоря, – стыдясь собственных слов, ответила я. Еще несколько недель назад я была почти уверена в том, что никто не родится вообще, но теперь, возможно, пришло время узнать?
– А и бог с ним! – махнула рукой Зоя. – Сюрприз – это всегда приятно. А отец ведь не с заставы, да? Просто Матвей говорил, что вы недавно приехали, на время.
– Нет, отец нездешний, – подтвердила я.
– Как же он вас отпустил в такую глушь?! – в ужасе воскликнула Зоя.
– Он еще не знает.
– Ну вы, городские, даете! – развела она руками. – А как потом объяснять-то станете, что тяжеленькая? Вот вернетесь домой беременная, а ведь не откуда-нибудь, а с заставы, где одни мужики, – что муж-то скажет?
– Муж у меня тоже врач, – ответила я, смущенная той легкостью, с которой эта женщина вторглась в мою жизнь, причем в самую сокровенную ее часть. – Он все поймет.
– Вы уж извините, – вдруг спохватилась Зоя, с тревогой глядя на меня. – Я не хотела вмешиваться, просто здесь все друг друга знают, и каждый новый человек…
– Все нормально, – улыбнулась я. – Давайте вас осмотрим, ладно?
Через десять минут мы уже пили чай с медом и оладьями в компании детей. Я ужаснулась тому количеству выпечки, которое с утра успела приготовить Зоя, но потом, увидев всю семью за столом в сборе, поняла, что ни кусочка не пропадет!
– Как вам здесь, Агния? – поинтересовалась Зоя. – Не скучно?
– Да что вы, скучать не приходится! – ответила я. – Вот, к примеру, на днях ваш сын возил меня к бабе Мане.
– А, да, он говорил, – закивала женщина. – И как она? Бедняжка, совершенно одинокая – ни души родной в целом мире!
– Матвей говорил, что селяне ей помогают?
– Бывает, а как же, – согласилась Зоя. – Только у всех же свои дела. Здесь не город, с утра до вечера собственной работы полно – еле управляемся! Так что к старушке редко заглядываем. А теперь, когда с ней несчастье случилось, и вовсе тяжко бабе Мане придется!
Ну, похоже, Зоя зря волнуется: кто-то явно не бросает пожилую даму в беде, и доказательством этому служит промокшая от пота футболка в ее огороде.
– Ничего, – сказала я, – постараюсь почаще ее навещать. Может, даже сегодня вечером сумею…
– Нет-нет, лучше не стоит! – тут же прервала меня Зоя, и я заметила, что на ее лицо набежала тень.
– Почему?
– Не надо в темноте бродить – неправильно это.
– Да тут же застава рядом! – возразила я. – Кто рискнет разбойничать при таком соседстве?
– Да мама вовсе не про разбойников говорит! – вставила одна из старших девочек, сделав перерыв в жевательных движениях.
– Ешь давай! – нахмурилась Зоя. – Не болтай почем зря!
– И все-таки что вы имели в виду? – спросила я.
– Да ТОГО, КТО ЖИВЕТ В ОЗЕРЕ, что же еще! – ответил за Зою младший из мальчиков – кажется, его звали Егором, если я правильно запомнила.
Моя рука замерла в полете, так и не донеся оладью до рта.
– Не берите в голову – дети, – пожала плечами Зоя, тщетно пытаясь перевести разговор на другую тему.
– Ничего не «дети»! – возмутилась первая девочка. – Ма, ты же сама все время говоришь, чтобы мы возле озера не шлялись, а к бабе Мане как раз через озеро – самая короткая дорога!
– Это правда, – впервые за долгое время подал голос Матвей. – Но я Агнию Кирилловну по тракту вез.
– Вот и правильно! – сказала Зоя. – Этот путь хоть и длиннее, зато безопаснее.
– Безопаснее? – переспросила я.
Весь этот разговор казался мне эпизодом из «Сонной лощины», но тот факт, что история об озере и живущем в нем чудовище при мне упоминалась уже во второй раз за короткий отрезок времени, настораживал.
– Вы только не волнуйтесь понапрасну, – вздохнула Зоя, поняв наконец, что избежать объяснения не удастся. – Люди говорят.
