Бетти Роулендс
Убийство в коттедже Хоторн
Примечание автора
Деревни Аппер-Бенбери и Лоуэр-Бенбери не обозначены ни на одной карте Котсуолдса. Они, их жители, а также все остальные персонажи и учреждения, упомянутые в этой книге, являются полностью вымышленными.
Глава 1
В начале марта Мелисса Крейг упаковала рукопись своего нового детективного романа и отправила ее своему агенту вместе с сопроводительным письмом.
Дорогой Джо,
Не ждите от меня вестей в ближайшие несколько недель, так как я буду готовиться к переезду. Сейчас всё немного напряженно, но я с нетерпением жду спокойной загородной жизни. Коттедж просто мечта. Он находится недалеко от деревни Аппер-Бенбери, одной из двух, расположенных на склоне долины, по дну которой протекает ручей. Идиллия! У меня только одна соседка — в соседнем коттедже — но я с ней ещё не знакома. Мне сказали, что она художница, которая зимует за границей. Звучит интересно.
С уважением,
Мелисса
В качестве дополнения она добавила:
P.S. Примерно в четверти мили по долине находится заброшенная пастушья хижина. Она полуразрушенная, довольно вонючая и немного жутковатая, когда ветер дует в определенном направлении и воет сквозь дыры в крыше. Идеальное место для обнаружения трупа, не правда ли?
Найти этот коттедж было чистой случайностью, результатом того, что она наклонилась, чтобы поднять упавшую перчатку под окном агентства недвижимости в Бристоле, где она проводила небольшое исследование. Выпрямившись, она увидела фотографию, сделанную ясным зимним утром, когда снег скрывал разбитую черепицу, а тени были окрашены в голубое небо. На лужайке стояла поилка для птиц, а к яблоне был прибит скворечник. Добавьте малиновку и сентиментальное послание, подумала она, — и получите рождественскую открытку.
В тот серый декабрьский день не было ни яркого солнца, ни снега, но она закончила свои исследования, у нее было несколько свободных часов, и, поддавшись импульсу, она попросила осмотреть недвижимость. Она находилась в конце неровной дороги, на которой выбоины были грубо заделаны щебнем, и прислонялась к своему ухоженному соседу, словно пьяница, прислонившийся к чьему-то плечу. Скворечник был наклонен набок, а многочисленные сорняки и несколько несчастных растений в саду лежали примятыми и размокшими на пропитанной влагой земле. Интерьер был еще более обветшалым — облупившаяся штукатурка, запах сырости и лишь самые элементарные удобства. Но Мелиссе не нужны были заверения агента — молодого, полного энтузиазма и планов на то, что он называл «изысканным ремонтом», — чтобы осознать потенциал. К тому времени, как она вернулась в Лондон, она сделала первые робкие шаги к тому, чтобы стать владелицей.
Это было апрельское утро, залитое сине-золотым светом, когда она въехала в дом. Проведя ночь в соседней гостинице, она прибыла в коттедж за час до прибытия фургона с мебелью. И это к лучшему, подумала она, заметив кучу пустых банок из-под краски на кухне, разбросанные гвозди на неподметенном полу и пыльную кучу выброшенного упаковочного материала в камине. Строитель обещал прислать уборщицу накануне. Он также обещал организовать доставку масла для центрального отопления. Мелисса вышла на улицу и постучала костяшками пальцев по дну масляного бака. Его эхо пустоты свидетельствовало об очередном нарушенном обещании.
По крайней мере, телефон был установлен. Она позвонила строителю, чтобы обратить его внимание на недостатки.
«Думал, вы уже двенадцатый переезжаете», — весело сказал он.
«Сегодня двенадцатоечисло », — заметила Мелисса.
«Что? О, так оно и есть. Извините. Хотите, чтобы я позже кого-нибудь прислал?»
«Позже будет уже поздно — мою мебель привезут через час», — холодно сказала Мелисса. «Хорошо, что я взяла с собой чистящие средства. А что насчет масла?»
«Какая нефть?» — спросил он с недоумением, словно ожидал услышать, что за ночь в саду появилась буровая установка.
«Топливное масло, которое вам должны были доставить вчера».
«Ах, эта нефть. Она еще не прибыла?»
«Нет. Когда был сделан заказ?»
«Э-э... нужно спросить у девушки. Сейчас её нет. Перезвоню позже».
«Даже не беспокойся!» — Мелисса в ярости бросила трубку. К счастью, она помнила имя торговца нефтью. Она схватила справочник, смахнула слой пыли, проверила номер и уже собиралась поднять трубку, когда зазвонил звонок. Звук эхом разнесся по пустой комнате, заставив ее вздрогнуть.
«Здравствуйте!» — сказала она, почти ожидая услышать голос строителя.
На мгновение никто не ответил. Она слышала слабые звуки движения, как будто рука, державшая трубку на другом конце, меняла хватку.
«Здравствуйте!» — резко сказала она. — «Кто там?»
«Бабс?» — раздался низкий, настойчивый мужской голос. — «Бабс, я должен тебя увидеть!»
«Думаю, у вас есть…» — начала Мелисса, но звонивший поспешно продолжил, игнорируя её прерывание.
«Сегодня вечером… я приду в обычное место. Будьте там, пожалуйста!» На середине фразы голос начал дрожать. На последнем слове он совсем сорвался.
«Минутку!» — Мелисса повысила голос, пытаясь сдержать волну скорби, выплескивающуюся из телефона. — «Я не Бабс… вы ошиблись номером… алло!» Но мужчина уже повесил трубку.
Телефонная трубка покоилась в руке Мелиссы, тихонько поурчая там, где мгновение назад издавала стоны мужской боли. Это было тревожное начало дня. Сначала череда ошибок строителя, теперь незнакомец, умоляющий ее встретиться с ним. Ее тревожила мысль о том, что где-то этим вечером безутешный влюбленный будет напрасно ждать появления своей Бабс. Если бы он остановился и послушал, она хотя бы избавила бы его от этого.
Она взглянула на часы. Было почти девять пятнадцать, а грузчики должны были приехать к десяти. В квартире был полный беспорядок, непригодный для мебели. С маслом придется подождать.
Было почти десять тридцать, когда фургон, подпрыгивая, проехал по дороге, ведущей к коттеджу. К тому времени Мелисса успела собрать большую часть строительного мусора в пластиковые мешки у задней двери, подмести полы и вытереть самую сильную пыль с полок и подоконников. Водонагреватель обеспечил достаточное количество горячей воды, и она привезла с собой в машине запас моющего средства и кухонных полотенец. По крайней мере, она была готова постирать и убрать невероятное количество посуды, стеклянной утвари и кухонных принадлежностей, которые вскоре придется достать из забитых газетами ящиков для чая. Она с ностальгией вспоминала свою аккуратную лондонскую квартиру и задавалась вопросом, что заставило ее ее покинуть.
«Извините за опоздание — нам нужно было найти это», — извинился бригадир. Он быстро огляделся, подняв брови при виде голых досок.
«Было бы неплохо уложить ковры до моего переезда», — согласилась Мелисса, читая его мысли. «Но строительные работы затянулись, и к тому же магазин не смог доставить ковры вовремя».
Бригадир почесал затылок и усмехнулся. «Обычная история», — заметил он. Опытным взглядом он оглядел всех вокруг и добавил: «По крайней мере, они оставили всё в чистоте».
—Они ничего подобного не делали! — фыркнула Мелисса. — Вам бы следовало видеть это час назад!
Мужчина усмехнулся. «Сделай сам, да? Ну, тогда давай приступим — только скажи нам, куда что нужно прикрепить».
К трём часам фургон уехал. Мелисса устало опустилась в кресло в гостиной и размышляла об окружающем хаосе. Столько всего нужно было сделать, так много всего, прежде чем жизнь могла бы вернуться в нормальное русло. Она вспомнила день, когда впервые увидела коттедж. Она стояла в этой комнате с каменным камином и деревянными балками, низкими потолками и нетронутым видом на долину, представляя себя живущей здесь со своими вещами вокруг. В своём энтузиазме, в своей почти суеверной уверенности, что ей суждено было найти это место, ей было легко разглядеть за осыпающейся штукатуркой, клочками оголённых проводов и гниющими половицами и оконными рамами. Во время второго визита было сделано так много, что ей не терпелось въехать. Она сделала замеры для штор и спланировала расстановку мебели. Книжные полки в нишах по обе стороны от камина, письменный стол у окна. Мягкие подушки на подоконниках и торшер за ее любимым креслом у камина. Картины на стенах.
