Обычно он летел в стороне от флота, но сейчас оказался в самой его гуще, среди скрр-ииийских кораблей.
Они двигались не в ту сторону.
На экране появилась продолговатая морда. Если бы не некоторые отличия в форме гребня и не легкий оранжевый отлив чешуи, этого скрр-иии можно было бы принять за Капитана.
– Вызываем корабль землян!
– Кто вы?
– Новый капитан. Приказываю вам…
– А что с прежним Капитаном?
– Она арестована. Приказываю вам…
– Арестована? За что? Что она сделала?
– Ничего. А теперь слушайте. У вас есть шестьдесят секунд, чтобы убраться из зоны обстрела. Отступить с честью. По истечении этого срока мы откроем по вас ураганный огонь.
– Погодите…
– Время пошло.
– Но…
– Конец связи. Умри, землянин!
Экран погас.
Джонни оторопело смотрел на него.
Дружелюбия в новом капитане не было ни капли. Слова звучали так, словно и этот скрр-иии учил английский по книге, как настоящая Капитан, только книга была другая – гнусная. И еще Джонни казалось, что обладатель этого голоса считает до шестидесяти так: «Раз, два, три, четыре, пять, семь, восемнадцать, тридцать пять, сорок девять, пятьдесят восемь, пятьдесят девять, шестьдесят… пли! Кто не спрятался, я не виноват!»
Корабль Джонни прыгнул вперед. Джонни вдавило в кресло. Единственным достоинством игрового пространства была возможность выполнять такие маневры и развороты, которые в реальном космосе размазали бы пилота по стенам кабины в виде тонкой розоватой пленки.
Флот скользнул мимо и превратился в скопление крохотных точек позади. Где-то в стороне ударили лазерные пушки – раз, другой… но Джонни хотели не столько убить, сколько напугать.
Скрр-иии повернули обратно и уходили в глубины игрового пространства. Почему? Зачем? Скоро они появятся на мониторах землян. Обязательно найдутся упрямые ослы, которые сидят и тупо прочесывают космос! Теперь в любой день любой пацан включит свою машину и напорется на скрр-иии, прущих прямо на него. Даже сейчас им грозила опасность. Всегда найдется кто-нибудь, кто шарит в игровом…
Впереди зажглась зеленая точка. Джонни узнал ее по манере двигаться – точь-в-точь овчарка, которая крадучись заходит в тыл отаре.
Он полетел ей навстречу.
Теперь он припомнил. В игровом пространстве голова вообще работала лучше. Как будто здесь он в большей степени был собой. То ли Кристал, то ли Кайли – какое-то такое выпендрежное имя, сказал Холодец. А Бигмак назвал фамилию – Данн…
Джонни крутанул ручку на панели связи и отважился:
– Кристал? Кайли? Кэтрин? Как тебя там?
Шорохи звездной бездны. И наконец:
– Между прочим, Керсти.
– Не стреляй! – выпалил Джонни.
– Да кто ты?
– Ты, главное, не стреляй. Обещаешь? Терпеть не могу умирать. Соображалка отрубается.
Звездолет Керсти перестал походить на точку. Если она теперь вздумает открыть огонь, туши фонари…
– Ладно, – медленно проговорила она. – Стрелять не будем. Мирные переговоры. Теперь рассказывай, кто ты такой.
– Игрок, как и ты, – ответил Джонни.
– Ага, так я и поверила. Никто из других игроков со мной не говорил. И вообще, ты на их стороне. Я за тобой следила.
– Э… не совсем на их стороне, – сказал Джонни.
– Ну и не на моей, – фыркнула Керсти. – На моей стороне вообще никого.
– Тебе они тоже сдались? Я слышал, ты говорила у Пейтела, что они послали тебе сообщение.
Вновь наступила тишина, заполненная шепотами Вселенной. Потом осторожный голос произнес:
– Ты случайно не тот жиртрест, которому пора лифчик носить?
– Нет. Послушай… – Джонни торопливо застучал по клавишам.
– И не негритос, похожий на бухгалтера?
– Нет. Послушай…
– О господи… но и не доходяга в десантных башмачищах, с башкой как огурец?
– Нет, я тот, кого никто особо не замечает, – в отчаянии признался Джонни.
– Я такого не видела.
– Вот! Это я и был!
– И они тебе сдались?
– Да!
Нос ракеты номер три с тихим звоном нацелился на звездолет девчонки. Так, теперь четвертую…
– Какому-то недоумку!
Дзинь!
– Теперь вроде говорят «придуру». А я, между прочим, не придур.
Дзинь!
– Почему это?
– Потому что я придур, нацеливший на тебя пять ракет.
– Ты сказал, что не будешь стрелять!
– Я пока и не стрелял.
– Ты сказал, это мирные переговоры!
– Это ты сказала. Да, правильно, мирные. Просто я… типа ору.
Если прислушаться, то казалось, будто вместе с девчоночьим голосом из передатчика раздается музыка – тихо-тихо, этакий далекий звуковой фон.
– Ты правда держишь меня на прицеле?
– Да.
– Надо же, какой умный!
– Ага. Слушай, мне не хочется никого гасить. Но мне нужна помощь. Флот повернул обратно. Они стреляли в меня!
– Балда, это их работа! Они стреляют в нас, мы в них. С чего им бить отбой? Что за радость играть, если они не стреляют?
– Они капитулировали.
– Они не могут капитулировать. Это игра.
– Они сдались. Иногда правила игры меняются. Керсти, я не знаю, как объяснить!
– Слушай, я терпеть не могу это имя!
– Но мне же нужно как-то тебя называть, – сказал Джонни. – Сама ты как себя называешь?
– Расскажешь кому-нибудь – убью…
– По-моему, ты все равно собиралась это сделать.
– Не просто убью, по-настоящему убью.
– Ладно. Как твое игровое имя?
– Сигурни… ах, тебе смешно!
– Мне? Ничего подобного! Я чихнул! Честно! Нет, имя… хорошее. Очень… подходящее…
– А вообще-то это всего-навсего сон. Я сплю, и это мне снится. И тебе тоже снится.
– Ну и что? Это дела не меняет.
Опять ненадолго воцарилась тишина, нарушаемая лишь далеким чириканьем музыки, а потом послышалось:
– Ага! Пока мы тут болтали, мистер Умник, я нацелила ракеты на тебя!
Джонни пожал плечами, хотя девчонка никак не могла его видеть.
– Ну и что? Другого я от тебя и не ждал. Ну ухлопаем друг друга. И все пойдет по новой. Глупо. Неужели тебе не хочется узнать, что будет дальше?
Опять еле слышная музыка.
– Я слышу музыку, – сказал Джонни.
– Это плеер.
– Здорово. Жаль, я не догадался. Я пробовал запихнуть в сон фотоаппарат, но снимки никуда не годятся. Кого слушаем?
– «Подробности см. на вкладке», альбом «Запись для вашей коллекции».
Вновь чирикающая тишина.
Потом, словно после глубокого раздумья, Сигурни сказала:
– Послушай, мы не можем видеть один и тот же сон. Так не бывает.
– Это можно выяснить. Ты где живешь?
На этот раз молчание затянулось. На экране радара появился флот скрр-иии.
– Неплохо бы свалить, – заметил Джонни. – Они теперь стреляют. С Капитаном что-то случилось. Она хотела мира. Послушай, я знаю, что ты живешь то ли на Тайн-авеню, то ли на Кресент, то ли…
– Выходит, мы соседи? Быть не может!
– Видно, такие уж мы невезучие. Слушай, скоро мы окажемся в пределах…
– Подумаешь! И всех их перебьем.
– Нас грохнут. И вообще…
– И что? Умирать легко.
– Я знаю. Трудно жить, – сказал Джонни вполне серьезно. – А по тебе не скажешь, что ты выбираешь легкие пути.
Где-то далеко играли «Подробности см. на вкладке».
– Ты это к чему?
Джонни замялся. Настолько вперед он не заглядывал. Новый Капитан не очень-то рвался общаться.
– Не знаю… Просто неохота, чтоб скрр-иии перебили.
– Почему?
Потому что они умирают по-настоящему.
– Не хочу, и все.
Несколько истребителей отделились от флота и теперь чрезвычайно целеустремленно летели в их сторону.
– Попробую поговорить с ними еще раз, – решил Джонни. – Кто-то же должен прислушаться!
– Дурацкая идея.
– Какая есть.
Джонни развернул корабль и нажал «Самый полный вперед». Несколько зарядов просвистели мимо и, не причинив ему вреда, вдрызг разворотили пустоту.
