Сенька серьёзно кивнул.
Мальчишки очень устали, проработав целый день, но к вечеру Нибед, как и обещал, выдал им по десять лагов.
— Может, вы останетесь ещё поработать на кухне, пока Лея не поправится? — спросил он.
— Посмотрим завтра, — сказал Лука, и Нибед понимающе кивнул:
— Что ж, попытайте своего счастья на горе Ратай, а завтра возвращайтесь. Я нагрел для вас воды, помойтесь и почистите одежду.
Глава 30
Быстро перекусив и приведя себя в порядок, ребята вышли из гостиницы и отправились вслед за вереницей людей, тянущихся к горе. Вершина её была ярко освещена, и в сгущающихся сумерках эти огни выглядели внушительно и зловеще. Мальчишки не говорили ни о чём, продвигаясь в густой толпе всё ближе к горе. Они держались за руки, чтобы не потеряться в людской массе, и Сенька чувствовал, как подрагивает рука друга. Сам он тоже волновался тем больше, чем ближе толпа подносила их к высоким воротам, преграждающим путь. У этих ворот толпа закручивалась воронкой, делясь на зевак, занимавших места на высокой каменистой площадке, и искателей приключений, устремлявшихся вправо. Здесь собрались и высокородные лигенийцы и простые парни с крестьянскими лицами. Они стояли недвижно, и скоро ребята поняли почему.
Ворота были пропускным пунктом, через которые старик в тёмной хламиде пропускал по одному желающих попытать счастья. Одни проходили быстро, опустив что-то в ладонь стражника, другие останавливались и о чём-то говорили со стариком. После этой беседы несколько человек, раздражённо расталкивая продвигающихся к воротам людей, вернулись и присоединились к зрителям.
Сенька и Лука волновались всё больше, потому что не могли понять, чем руководствуется старик, пропуская страждущих в ворота иди запрещая им войти. Но когда мальчишки подошли ближе, они поняли, что всё до обидного просто. Богатые лигенийцы отдавали старику сияющие в свете факелов новенькие монеты, которые даже отдалённо не напоминали скромные лаги, честно заработанные ребятами на кухне. И лишь один, тощий юноша с лихорадочно поблёскивающими глазами, попытался пройти без денег.
— Я сочинил великую поэму, — заявил он.
— Как ты можешь судить о величии своего труда, если он не проверен временем? — спросил старик.
Что-то знакомое было в его голосе, и Сенька, ахнув, толкнул Луку.
— Дарящий радость! — тихо прошептал тот.
На мгновение мальчишек охватило острое желание выбраться из толпы, пока старик не заметил их. Ребята с трудом побороли внезапный приступ страха. Фиаско молодого поэта, вынужденного вернуться к зрителям, заставило сердца забиться ещё сильнее. Их очередь приближалась.
— Что делать? — не выдержав, шепнул Сенька.
— Пытаться пройти, — тихо и твёрдо ответил Лука. — Мы должны быть там!
Следующие несколько минут показались друзьям вечностью. Наконец стоящий перед ними высокий мужчина облегчённо вздохнул, сделал шаг вперёд, сквозь ворота, и устремился к темнеющему входу в пещеру. Взгляд старого колдуна остановился на мальчиках.
— Здравствуйте, — сглотнув пересохшим горлом, сказал Сенька.
Лука судорожно вздохнул и выгреб из кармана заработанные у Нибеда лаги:
— У нас есть только это.
— Этого мало, — бесцветно проговорил старик, — чтобы заплатить за вход. — Он помедлил и добавил всё тем же высушенным временем голосом: — И слишком много, чтобы не пустить вас, ведь это всё, что у вас есть.
— Да, дедушка, у нас нет ничего больше, — сказал Лука, с надеждой вглядываясь в лицо старца.
Дарящий радость вздохнул и покачал головой:
— Я не могу нарушить правила, — сказал он. — Есть ли у вас что-то ещё, что поможет вам пройти к пещерам?
Мальчишки потерянно молчали.
Старик повернулся лицом к наблюдающим за церемонией зрителям. Странным образом его негромкий голос раздался над толпой так, что его услышали в самых задних рядах:
— Есть ли среди вас те, кто может подтвердить, что пришедшие издалека достойны войти? Оставили ли эти юные путники добрый след на вашей земле?
— Мы не слышали об этих мальчишках, — откликнулся чей-то звучный голос, и тут же его перекрыл писклявый голосок поварёнка Кливо:
— Я знаю их! Они врали, что были в Токуле!
Ропот пролетел по рядам зрителей. Старец повернулся к друзьям, испытующе и сурово глядя им в глаза.
— Мы не врали, — звенящим голосом сказал Сенька. — Мы действительно провели там ночь!
Толпа взвыла и заулюлюкала, и только мальчишки, стоящие рядом с колдуном, услышали его спокойный голос:
— Я знаю, что ты не лжёшь, — лёгкая рука старика легла на голову Сеньки. — Но это не даёт вам права войти.
— Как же так? — Сенька, сжав кулаки, оглянулся по сторонам.
Резкие слова готовы были сорваться с его губ, но в это время шум толпы перекрыл звучный голос:
— Они достойны, старче! — провозгласил Нибед, проталкиваясь вперёд сквозь толпу зевак. Мальчишки радостно переглянулись, увидев бегущую за ним Лею. — Эти двое исцелили мою дочь!
— Она же хромая! — изумлённо воскликнул Кливо, глядя, как ловко пробирается Лея сквозь толпу.
— Ещё вчера она не могла толком ходить, не то что бегать, — подтвердил бородач из первых рядов.
— Я здорова, — звенящим от радости голосом подтвердила девушка. — Эти мальчики сказали, что уже в этом году я смогу пойти вместе с подругами на ту сторону реки. Позволь им войти, старче, и попытаться найти своё счастье!
Мгновение старик молчал, потом он повернулся к замершим в ожидании мальчишкам:
— Что ж, путь открыт, — сказал он.
— Спасибо, — прошептал Сенька.
Он вдруг почувствовал, что у него перехватило дыхание. Только сейчас ребята почувствовали, как важно им было пройти. Они пошли к пещерам — маленькие среди рослых лигенийцев, но никто уже не смеялся над ними. Люди провожали друзей взглядами, и гул голосов, как шум прибоя, летел им вслед.
У входа в пещеры Сенька и Лука остановились.
— Не оглядывайся, — сказал Сенька.
— Знаю, — тихо ответил Лука.
Обострившимися до предела чувствами они ощущали, как происходит нечто, чего они уже не в силах изменить. Тёмные входы в пещеры молчаливо ждали.
— Куда? — коротко спросил Лука, и Сенька, которого вели не глаза, а нечто более чуткое и совершенное, помедлив мгновение, сказал:
— Идём.
Когда они направились к крайнему левому входу, толпа выдохнула, как один человек.
— Им не пройти, — с сожалением сказал Нибед, поддерживая под руку свою красавицу дочь. — За сотни лет никто ещё не смог пройти через этот вход.
— У них получится, — горячо воскликнула Лея. — Разве они не доказали, что способны сотворить чудо?
— У них получится, — как эхо, повторил мальчик в тёмном плаще и капюшоне, надвинутом на самые глаза.
Гедар положил руку на его плечо.
— Мы должны верить в это, — тихо сказал он.
Сенька и Лука тем временем остановились перед низким лазом, ведущим под уклон. Он, скорее, походил на вход в нору какого-то небольшого зверя, чем на путь для людей. От одной мысли, что придётся ползти этим узким проходом в скале, по спине пробегал неприятный холодок.
Мальчики переглянулись.
— Ты уверен? — спросил Лука, с сомнением глядя на выбранный Сенькой вход.
— Он один открыт, — коротко ответил Сенька.
Они ещё постояли, набираясь храбрости.
Для выбравших этот путь не было дороги назад. Сколько минут, а может, часов, придётся двигаться в темноте, закупорив своими телами поступление воздуха от узкого входа? Хватит ли у них силы духа, чтобы вынести это испытание?
Но что-то сильнее их страхов и сомнений толкало друзей вперёд. С того самого мгновения, как ребята предстали перед воротами, стойкое ощущение предопределённости всего происходящего овладело ими.
— Ну, с Богом, — сказал Сенька, за всю свою жизнь ни разу не побывавший в церкви.
Он опустился на колени перед входом, а потом лёг, и юркой змейкой скользнул в узкое отверстие лаза.
Глава 31
Всё, рождённое под солнцем, стремится к свету. У каждого человека, каким бы смелым он ни был, остаётся страх перед демонами, живущими во мраке.
