– Нету, – вздохнула Настя. – Только голос остался, на магнитофон записали. А птичку отдали, когда завели котенка. Ой, кстати, раз уж ты тут… Не поможешь, а? Нужно выманить Ерошку из-под дивана, а то у меня не получается. Наверное, злится, что я его сегодня ругала. Такой обидчивый!
– Котенка? Ладно, давай попробуем…
Никита присел на корточки, заглянул под диван. Два светящихся зеленых глаза смотрели на него в упор, не мигая.
– Кис-кис-кис! Ерошка, выходи! – произнес Никита без особой надежды на успех.
Так и вышло – глаза не шевельнулись. А потом вдруг к ногами Никиты выкатилась пыльная катушка голубых ниток.
– Так ты еще смеяться надо мной!
Никита поймал кончик лианы, притянул к полу, принялся шуршать листьями.
– Осторожнее! – всполошилась Настя. – Это монстера пестрая! Я за ней полгода гонялась! Очень редкий экземпляр!
– Ничего не будет твоей монстере, – усмехнулся Никита. Им овладел охотничий азарт.
Старый как мир способ оказался действенным – шуршание листьев выманило Ерошку. Выскользнув из-под дивана, котенок прыгнул на лиану и принялся рвать монстеру пеструю в клочья.
– Ой! – взвизгнула Настя, а Никита, быстро подхватив брыкающегося котенка, передал девочке.
– Получай свое животное! Он у тебя тоже редкий?
– Ага! Единственный и неповторимый!
Настя посадила котенка на колени, погладила, успокаивая, а потом схватила за шерстку, легонько дернула. Ерошка зашипел, извернулся, полоснул хозяйку по руке когтем, цапнул за палец, а потом спрыгнул с колен.
– Уй-й-й, – шипела Настя, размахивая рукой. – Вот зараза мелкая! Куда он побежал, ты не видел?
– Снова под диван, – Никита едва сдерживался, чтобы не рассмеяться – борьба хозяйки с питомцем выглядела на редкость комично. – Ты что, ощипать его решила?
– Почти. Да не налысо, не бойся. Нужно всего три клочка шерсти.
– Всего три клочка? Тогда могу помочь! Он на меня успел изрядно полинять.
Пиджак Никиты действительно был весь в Ерошкиной шерсти.
– Я тебя сейчас почищу! – обрадовалась Настя. Она начала аккуратно собирать с пиджака волоски. – Да тут много! – радовалась она, поворачивая Никиту из стороны в сторону. – Мне точно хватит!
«И в самом деле ненормальная!» – сердился Никита, чувствуя себя совершенно счастливым.
Набрав шерсти, Настя снова убежала.
Когда она вернулась, Никита бродил по комнате, рассматривая цветы.
– Как там в школе? Как ребята? – спросила Настя.
– В школе? Как всегда… Ах да! Совсем забыл. Вот! Я принес… – Никита протянул Насте мобильник. – Ты вчера оставила у меня в куртке. Я его зарядил, так что он теперь работает.
– А я-то его ищу! Спасибо! – улыбнулась Настя. – Фотоаппарат не заработал?
– Не-а, – покачал головой Никита.
– Ну и ладно. Мне он и так нравится, – Настя вертела телефончик в руках, как игрушку.
– Себе оставишь? – спросил Никита.
– Хотелось бы, – честно призналась Настя. – Но не могу. Вначале надо попытаться вычислить хозяина. А уж если не получится – тогда извините!
– Тогда держи еще и вот это, – Никита вытащил из рюкзака две грамоты.
– Что это? – недоуменно посмотрела на листки Настя. – За марафон? Твоя награда?
– Не моя, а твоя. Да-да, представь себе! Ты единственная из всех решила задачу-200! А вторая – командная. Благодаря тебе мы заняли третье место.
– Не может быть! – ахнула Настя. – Значит, все было правильно!
– Еще как правильно. Председатель жюри даже упомянул потусторонние силы… – Никита осекся, заметив во взгляде Насти мучительную растерянность. – Короче, поздравляю! И – спасибо!
Ерошка под диваном мяукнул, из кухни потянуло необычным пряным ароматом.
– Что это? Похоже на какую-то микстуру из пряников, – спросил Никита, принюхиваясь.
– Ой, у меня закипело, наверное! – всполошилась Настя. – Ты посиди пока тут, хорошо? И подожди, я сейчас!
Она метнулась на кухню, уменьшила под котелком газ. Булькающая внутри жидкость к концу варки загустела и сделалась темно-зеленой. Быстро вымыв руки и сняв фартук, «повариха» проскользнула в ванную, где размотала горло и наспех причесалась.
Когда она вернулась в комнату, Никита сидел у стола и рассматривал грамоты.
– А чего ты в школе не была?
– Насморк, – объяснила Настя. – Все-таки простудилась вчера. А ты как?
– Да нормально, – сказал он, вдруг почувствовав острое желание чихнуть. – Ой, погоди… Я сейчас… Апчхи!
Чих получился таким сильным, что грамоты слетели со стола, а стебли цветов закачались, зашуршали, как деревья в лесу.
– Будь здоров! – фыркнула Настя, подавив желание рассмеяться. – А говоришь «нормально»! У тебя тоже простуда начинается!
Она быстро подобрала грамоты:
– Как тут все пафосно! Мелованная бумага, золотое тиснение, фирменный бланк… «Награждается команда 9 класса «А» школы… в составе Коваленко Никиты, Кузовлевой Виктории, Абашиной Анастасии, – батюшки, да это же я! – за третье место в окружном интеллектуальном марафоне…» Ну и дела! А тут что? – посмотрела она на вторую грамоту. – «За победу в конкурсе «Задача-200» награждается Абашина Анастасия, ученица 9 класса «А». Жюри отмечает нестандартный подход и смелость решения». Как странно! Мне, наоборот, казалось, что я делаю что-то не так… Очень уж просто все получилось! Ты, наверное, по-другому решил?
– А ты не покажешь свое решение? – ответил Никита вопросом на вопрос – ему не хотелось признаваться, что он вообще не справился с задачей.
– Да, конечно… – кивнула Настя, а потом принюхалась, всплеснула руками. – Ой, у меня, кажется, подгорело! На вот, посмотри пока черновики!
Она протянула Никите мятые бумажки, убежала на кухню.
Никита разгладил листки, жадно впился в них взглядом. «Так-так-так… Интересно, что же Аська тут придумала?»
Решение оказалось таким простым, что парень в досаде замычал. Почему же он сам не додумался? Ведь очевидно же! Стоило только выполнить небольшое преобразование, и он сразу вышел бы на нужную дорогу! Дурак, ну дурак! Надо было чуть-чуть подольше посидеть над задачей, помозговать как следует, а он сдался, бросил на полпути. Никита в сердцах стукнул кулаком по столу.
– Ты чем это гремишь?
Настя вернулась с подносом, на котором дымились две чашки. Одну из них она поставила перед Никитой, другую придвинула себе.
– Буду лечиться! – сообщила она. – А у тебя обычный чай, так что пей, не бойся. Вот печенье, а вот варенье.
– Слушай, а ты сразу до этого додумалась? – Никита снова бережно разгладил листки и принюхался, почувствовав терпкий, странный аромат: в нем угадывалась смесь многих компонентов, и парень вспомнил вдруг магазин чая на Мясницкой, куда его в детстве часто брала бабушка.
– Сейчас расскажу, – Настя осторожно, чтобы не обжечься, сделала маленький глоток. Подержав жидкость во рту – то ли из желания распробовать, то ли из опасения, – она с некоторым усилием проглотила и несколько секунд сидела молча, прислушиваясь к себе. – Неплохо, – вынесла она вердикт и сделала следующий глоток – на этот раз смелее и увереннее. – Короче, начинать надо было со схемы.
Но Никита уже отвлекся – щекотавший нос запах притягивал и как-то странно волновал. Он отпил из своей чашки – самый обычный чай. Значит, аромат шел от напитка Насти.
– А мне можно попробовать такого, как у тебя? – спросил вдруг он.
– Тебе? – Настя удивленно взглянула на парня и некоторое время рассматривала его, как будто оценивая. – А ты уверен?
– Приятно пахнет, – храбрясь, объяснил свое желание Никита.
В глазах Насти вспыхнул странный огонек, она сходила на кухню и вернулась еще с одной чашкой.
– Угощайся! – поставив отвар перед Никитой, она уставилась на него с затаенным любопытством.
А тот почувствовал вдруг страх, но отказываться было поздно.
– Ты и вправду хочешь попробовать? – уловила его колебания Настя.
– А как же! – парень решительно взял чашку, отхлебнул и замер: вкус был жгуче-сладким, терпкий дух ударил в нос так сильно, что закружилась голова.
