– Слава богу! – воскликнула Пейдж и обняла свою родственницу, которая села на диване. – Я так за тебя волновалась! Говорят, что зелье, которое ты пила, пожирает человеческие…
Девочка замерла на полуслове. Джозефина поднялась с дивана, даже не взглянув на нее.
– Тетя?
Но та, похоже, не слышала.
Ребята беспомощно наблюдали, как Джозефина молча пересекла комнату и плюхнулась за стол в углу. Ее голова раскачивалась из стороны в сторону, как у тряпичной куклы. Молодая женщина достала из картонной коробки большой лист бумаги и разложила его на столе.
Затем Джозефина открыла баночку сапфирово-голубой краски и приступила к работе.
Осторожно подойдя, Чарли взглянул на рисунок. Джозефина уставилась на бумагу пустыми глазами. Правая рука двигалась как будто сама по себе, выводя цепочку слов:
Забвение без сновидений ждет вас
если вы примете
Успокоительный тоник
– Забвение без сновидений, забвение без сновидений, – пробубнил Чарли себе под нос.
Было в этих словах нечто пугающее. Страх схватил мальчика своими тисками и крепко сжал. У него перехватило дыхание:
– Ой-ой.
– Что такое? – спросила Пейдж с отчаянием в голосе. – Что это означает? Тебе что-то известно? Скажи мне! Что случилось с моей тетей?
Чарли едва смог заставить себя озвучить свои подозрения:
– Думаю, я понял, как Успокоительный тоник превращает людей в ходоков. Он не дает им видеть сны.
– Не понимаю! – воскликнула Пейдж. – Раз люди спят каждую ночь, не все ли равно, если они лишатся парочки снов?
Для Чарли ответ был очевиден. Он только не мог передать его словами.
– Не знаю, как насчет остальных, но для меня сны очень важны. Если я их не вижу… – Мальчик замолчал: сама мысль об этом была слишком ужасной, чтобы ее додумывать.
И тогда Чарли понял, что у него нет выбора. Он должен сделать что-то такое, что спасет Орвилл-Фолс.
Глава 7
Очиститель мозгов
Она была именно там, где он оставил ее в прошлый свой визит в Край снов, – сидела на крыльце их старого дома.
– Чарли! – раздалось радостное приветствие.
– Привет, мам!
Она выглядела точно так же, как четыре года назад, – до того, как заболела. До того, как умерла.
Когда Чарли занял привычное место рядом с мамой, она обняла его одной рукой за плечи и поцеловала в макушку:
– Как дела? Ты не приходил дольше обычного.
– Мне нужно было повидаться здесь с другими людьми, – объяснил Чарли. – Ну, не то чтобы настоящими людьми… Думаю, они когда-то ими были.
Мама похлопала его по коленке:
– Все в порядке. Тебе не нужно ничего объяснять. Ты растешь. И уже не можешь уделять мне много времени.
– Нет, это не так, – Чарли и вообразить не мог, что у него могут появиться более важные дела.
Визиты к маме были самым важным на свете. Если бы они вдруг прекратились… Чарли вспомнил о тете Джозефине и вздрогнул.
– Что случилось?
Мальчик опустил голову:
– Просто подумал, как было бы ужасно, если бы я не смог больше видеть сны.
Мама рассмеялась и еще раз обняла его.
– Этого никогда не случится, – попыталась она убедить сына. – Каждую ночь люди отправляются либо в Край снов, либо в Нижний мир. Иногда запоминают происходящее, иногда нет. Но они всегда видят сны. Сновидения так же важны, как еда или дыхание. Без них человечество не сможет существовать.
– Что ты имеешь в виду?
Мама глубоко вздохнула:
– Не знаю, смогу ли я объяснить. Думаю, ты знаешь, что сны и кошмары помогают тебе прочистить мозги. Каждый день ты накапливаешь в голове мысли, страхи и мечты. Ночью сны помогают тебе навести в них порядок. Даже если они кажутся бессмысленными, ночные грезы дают возможность разобраться во всем. Поэтому с утра мир выглядит таким ярким.
Чарли ощутил внутри нарастающий страх:
– А если бы кто-нибудь перестал видеть сны?
– Думаю, его мозги засорились бы.
– Как туалет? – Мальчик вспомнил, как Джек попытался спустить в унитаз плюшевого мишку, которого испачкал шоколадной пастой.
– Не самый приятный пример, – усмехнулась мама. – Но, в принципе, да. Это было бы похоже на засорившийся туалет. Если у человека нет возможности прочищать мозги каждую ночь, через какое-то время в них накопится столько лишнего, что они не смогут работать.
Она прервалась, чтобы чмокнуть Чарли в макушку.
– Но тебе не о чем беспокоиться. Никто и никогда еще не лишался сновидений.
– До сих пор…
Улыбка исчезла с маминого лица.
– С кем же это случилось? Надеюсь, не с Джеком или твоим папой? Или Шарлоттой? – спросила она обеспокоенно.
– Нет, – уверил Чарли. – Но я только что был в Орвилл-Фолс. Почти все там принимают штуку под названием Успокоительный тоник. Он лишил горожан сновидений, и теперь они бродят, как толпа лунатиков. А из-за того, что они не видят снов, их часть Края снов исчезает.
– Думаешь, дело в тонике?
– Именно. Его продают в синих маленьких бутылочках. На этикетке написано, что он избавляет от кошмаров. Но, думаю, от снов тоже.
– В синих бутылочках? – Эти слова, похоже, что-то воскресили в маминой памяти.
– Да. Это важно?
– Может быть, а может, и нет. Ты рассказал об этом Шарлотте?
– Пока нет, но расскажу сразу же, как только ее увижу.
– Так и сделай. И спроси, не думает ли она, что это как-то связано с ИКК и ИНК.
– ИКК и ИНК? – переспросил Чарли.
Но реальность Края снов стала размываться, и мальчика внезапно накрыла волна клубничного запаха.
– О чем, ради бога, ты говоришь? – раздался голос.
Чарли попытался ответить, но ему в рот тут же набились волосы, пахнущие клубникой. Оказывается, он заснул на плече Пейдж. Чарли открыл глаза и увидел за окном автобуса огни города.
Путешествие назад в Сайпресс-Крик подходило к концу. В сумке его подруги гремели пустые бутылочки из-под Успокоительного тоника.
Ребята везли их в Сайпресс-Крик в надежде, что Шарлотта сможет изготовить противоядие, которое спасет Джозефину и остальных жителей Орвилл-Фолс.
– Прости. Не хотел использовать тебя как подушку.
– Ничего. Ты разговаривал. Наверное, тебе снился сон. Повторял слова: «ИКК и ИНК». Это что-то значит?
– Понятия не имею. Но подозреваю, что Шарлотта знает.
Глава 8
Бездонная пропасть
– Кто бы мог подумать, что поддельное мясо окажется таким чертовски вкусным? – Эндрю Лэрд отодвинулся от обеденного стола, и огромный рыжий шар тут же приземлился рядом с недоеденной тофу-запеканкой Шарлотты.
Прежде чем кто-либо успел отреагировать, чудовище сунуло голову прямо в форму для выпечки, чтобы снять пробу.
– Агги! – закричала Шарлотта на свою злобную кошку и ссадила ее на пол.
– Сколько было добавки… – Чарли взял форму и выбросил остатки в собачью миску.
Агги следила за тем, как он открывает заднюю дверь и впускает их пса, Руфуса.
– Хороший мальчик, – похвалил Чарли голодную собаку, уплетающую запеканку.
Агги сощурила свои желтые глаза и зашипела. Зарычав в ответ, Чарли закрыл дверь.
– Чем ты сегодня занимался? – спросил Эндрю Лэрд у Джека. – Чем-нибудь интересным?
– Да! Мы с Тофером веселились в бассейне, а его старший брат, Фрэнк, топил нас, поэтому мы вылезли и наполнили воздушные шарики кремом для бритья, рассолом и прочей дрянью. Потом забрались на крышу и дождались, пока он соберется на свидание со своей девушкой. Мы сбросили на него шарики, и Фрэнк весь перемазался в этой гадости и кричал, что убьет нас, но потом пришла их мама и сказала, что он, возможно, получил по заслугам.
Эндрю Лэрд некоторое время смотрел на сына, словно решая, как реагировать.
