— Понимаешь, — прошептал Карик, — он подвесил нас. Прицепил к потолку.
— Ага, — кивнула Валя, — подвесил. Я уже давно это знаю.
— А зачем?
— И я думаю: зачем?
— Ничего не придумала?
— Нет.
Карик с трудом выдернул из паутинных веревок сначала одну руку, потом другую.
— Что ты делаешь, Карик?
— Тише! Молчи!
Стараясь не дышать, Карик окончательно высвободил голову и стал смотреть вниз. Как раз под ребятами суетился паук. Он беспокойно бегал по воде вдоль стен своего жилища, время от времени останавливался и как будто к чему-то прислушивался.
Сверху, с потолка, отрывались водяные шары-капли и звонко шлепались о поверхность черной воды. К потолку взлетали фонтаны брызг.
До слуха Карика донесся глухой шум. Где-то совсем рядом, — кажется, за стеной, — не то стучали, не то скребли. Было похоже, что там бродит человек, шарит по стене руками, отыскивая дверь.
Этот шум определенно беспокоил паука. Он то и дело подскакивал к стене, ждал чего-то, потом, шевеля длинными лапами, пятился в сторону.
— Ты слышал? — тихо сказала Валя. — За стеной шумит кто-то.
— Да, да, — зашептал Карик, — я слышу.
Шум становился все сильнее и сильнее.
Казалось — кто-то бьет в стену мягкими, но увесистыми кулаками.
— Сюда кто-то лезет! — шепнула Валя.
В ту же минуту стены подводного дома дрогнули так сильно, что ребят подбросило в их паутинной люльке вверх. Люлька ударилась в стену и закачалась, точно маятник.
— Смотри: паук-то, паук! — зашептала Валя.
Паук выскочил на середину норы, беспокойно перебирая ногами, и уставился всеми глазами на стену своего жилища. И вдруг стена треснула. В воду посыпались куски, похожие на штукатурку. В проломе стены показались большие мохнатые лапы.
Лапы еще раз рванули стену. Подводный дом задрожал, закачался. Люльку с ребятами начало кидать от одной стены к другой.
Стена рухнула. С шумом и плеском в подводное жилище ворвался толстый паук, похожий, как две капли воды, на хозяина подводного дома. Он подобрал под себя коленчатые ноги, как бы приготовляясь к прыжку, и тихо-тихо стал продвигаться вперед.
Хозяин подводного дома взмахнул щупальцами.
Пауки смотрели минуту друг на друга.
Потом хозяин поднял щупальца и стремительно бросился на непрошеного гостя.
В темноте началась жестокая битва.
Щупальца свистели в воздухе, шлепали по воде. К потолку взлетали брызги, и скоро стены покрылись дрожащими каплями воды.
Битва пауков сотрясала подводный дом.
Дрожали стены, качался купол.
Ребят так и подкидывало в воздухе, швыряло то вправо, то влево.
Перед их глазами мелькали стены, купол, пауки, вода и опять — стены, купол, вода…
Пауки бились молча. Они оплетали друг друга длинными лапами, раскачивались, точно борцы, из стороны в сторону, потом отскакивали назад и снова бросались друг на друга.
Вот к самому потолку со свистом взлетела оторванная лапа. Она зацепилась за паутину и повисла, качаясь, над головами ребят.
Карик поспешно столкнул ее вниз.
Покачиваясь на воде, изуродованные пауки на миг расходились, сидели, тяжело дыша, у стен, а потом снова бросались друг на друга.
И снова с шумом пенилась вода, и стены домика тряслись от толчков, точно во время землетрясенья.
Ребята со страхом следили за битвой пауков, не смея даже дышать.
От сильных толчков паутинные веревки ослабели. Теперь Карик и Валя могли без особого труда выбраться из своей веревочной люльки.
Первым вылез Карик и быстро ухватился за канат, который спускался с потолка к люльке.
— Ну, Валя, — сказал Карик, — выбирайся!
Валя вытянулась во весь рост и стала рядом с Кариком.
— Знаешь, — сказала она, — надо поискать чего-нибудь.
— А чего?
— Какую-нибудь палку, чтобы отбиваться.
Но как ни смотрели ребята, ничего, кроме голых стен, в подводном доме не было.
— Знаешь! — сказала Валя. — Лапой можно… Вон… Оторванная плавает… — И она опустила палец вниз, показывая на черную воду, на которой плавали искалеченные конечности пауков.
— Ой, Валька, — радостно зашептал Карик, — смотри: они, кажется, убили друг друга!
Ребята свесили головы.
На темной воде плавали, еле заметно вздрагивая, изуродованные туши пауков. Волны загнали их к пролому в стене, и они покачивались бок о бок, не обращая друг на друга никакого внимания. Паук-хозяин еще пытался шевелиться, но вскоре и он замер, бессильно опустив голову в воду.
В подводном доме стало тихо.
— Сдохли! — радостно крикнул Карик.
Он нагнулся, вытянул шею и плюнул сначала на одного паука, потом на другого.
Пауки не шевелились.
Ребята посмотрели друг на друга: сдохли или не сдохли?
Карик крикнул:
— Эге-гей-гей!
Пауки плавали, точно кожаные подушки, надутые воздухом.
— Сдохли! — уже совсем уверенно сказал Карик и, смерив глазами расстояние до воды, выпустил из рук веревку. В воздухе мелькнули руки и ноги, и Карик камнем упал в воду.
— Карик! Сумасшедший! — закричала Валя, с тревогой взглянув на метнувшийся вверх фонтан брызг.
Голова Карика показалась на поверхности воды. Вынырнув, он осмотрелся по сторонам и поплыл к паукам саженками.
— Карик! — завизжала Валя. — Вернись! Они еще дышат!
Но Карик, не обращая внимания на крики сестры, подплыл к одному пауку и, подняв руку над водой, сильно хлопнул его по брюху.
Брюхо загудело, как барабан. Карик поспешно отплыл прочь, но, взглянув на паука, вернулся обратно и ударил его пяткой по голове. Паук не шевелился. Тогда Карик залез на тушу, как на плот, встал во весь рост.
— Прыгай! — крикнул Карик, махнув Вале рукой.
— Нет! — мотнула Валя головой. — Тут высоко очень!
— Что ж, ты всегда сидеть там будешь? Все равно ведь придется прыгать. Ну? Прыгай!
Валя тяжело вздохнула.
— Прыгай скорей, а то, может, сюда придут новые пауки, — тогда нам еще хуже будет.
Валя закрыла глаза, разжала руки и, взвизгнув, грохнулась вниз. В Карика ударил дождь брызг. Волны качнули пауков.
Фыркая и отдуваясь, Валя вынырнула из воды.
— Лезь сюда! — крикнул Карик, барабаня ногами по вздутом брюху паука. — Не бойся! Давай руку!
Бледная и дрожащая, Валя подплыла к страшной туше, нащупала руками толстое, мохнатое тело паука, но тотчас же, отдернув руку, испуганно вскрикнула:
— Шеве-е-ели-ится!
— Не ври! Никто не шевелится! — рассердился Карик. — Ну, скорее!
Наконец, после долгих уговоров, Валя взяла руку, протянутую Кариком, и он втащил ее на страшный плавучий островок.
Паук не шевелился. Бояться было нечего.
Валя присела на корточки и стала выжимать мокрые волосы, а Карик встал во весь рост и принялся внимательно разглядывая мрачную нору паука.
— Надо уходить отсюда, — вздохнула Валя. — Надо поискать дверь.
— А вот дверь. — Карик протянул руку к черному пролому в стене.
Всплеснув ладонями над головой, он прыгнул в воду и быстро поплыл к пролому в стене.
Валя с беспокойством следила за Кариком, а когда он скрылся в темноте, она закричала:
— Ну что? Что там?
Карик молчал.
Валя взглянула под ноги и побледнела. Ей показалось, что паук начинает шевелиться.
— Ка-ари-ик! — закричала она.
Голос ее прокатился под сводами и замер.
— Ка-а-ри-ик! — крикнула Валя еще громче. Она уже приготовилась прыгнуть в воду и поплыть за братом, но в эту минуту Карик показался в темном проломе.
— Чего ты кричишь? — сказал он сердито.
Увидев Карика живым и невредимым, Валя успокоилась. Она протянула брату руки и, помогая ему взобраться на паука, спросила:
— Ну, что ты там видел? Есть какая-нибудь дверь?
— Нет. Такая же нора, как наша, — ответил Карик, пожимая плечами.
— А есть там кто-нибудь?
— Никого!
Карик сел, поднял колени к самому подбородку и обхватил их руками.
— И двери нет?
— Нет!
— А что если нам нырнуть под стену, Карик?
