— Будьте здоровы! Будьте здоровы! — послышалось неожиданно со всех сторон.
Кук с удивлением осмотрелся.
— Да мы тут вроде не одни? Кто тут?
— Мы! — хором ответили пыльные голоса.
Кук учтиво поклонился, прижал руки к сердцу и сказал очень вежливо:
— Я храбрый Кук! Гроза морских чудовищ. А это моя сестра Кукки — Всемирная путешественница. А вы кто же будете?
И тут все вдруг зашумело. Тоненькие голосишки запищали:
— А мы угольки! Мы самые простые, самые обыкновенные угольки! И мы ужасно рады, что едем с такими знаменитостями! Вы не ушиблись при посадке?
— Пустяки! — отмахнулся Кук. — Вообще нам, отважным путешественникам, не то еще приходится видеть. Не более как час назад я, например, сражался с целым стадом чудовищ.
— Кук, — удивилась Кукки, — я видела только одного…
— Еще бы ты могла видеть всех чудовищ! До того ли тебе было! Да, — обратился Кук к уголькам, — свирепое морское чудовище почти наполовину сожрало мою сестренку. Могла ли она видеть что-нибудь, кроме его зубов?
— Но все-таки вы спасли сестренку? — прошептала Угольная Крошка, робко рассматривая Кука.
— Я вырвал ее прямо из пасти чудовища.
Кукки с удивлением посмотрела на братца, и этот взгляд так смутил храбреца, что он решил поговорить с угольками о чем-нибудь другом…
— Хотел бы я знать, куда вы собрались ребята? Куда вы едете?
Все начали так шуметь, что Кук чуть не оглох. Угольки кричали, перебивали друг друга, но все же Кук разобрал, что они тоже путешественники.
— И откуда вы едете? — поинтересовался он.
— Из самых больших глубин земли! — сказала Угольная Крошка.
— Мы же каменный уголь! — пояснил Толстый Уголек. — Мы всегда живем под землей!
Кукки глубоко вздохнула и спросила:
— А как вы попали под землю?
— О! — зашуршали угольки. — Это же целая история нашего древнего рода.
И, помогая друг другу, они стали рассказывать о том, как очень, очень давно, когда на земле еще не было ни людей, ни зверей, всюду росли огромные деревья — папоротники. Потом они падали, их засыпало землей и заливало водой, а пролежав под землей и под водой много-много лет, деревья превратились в каменный уголь.
— В таком случае, — важно сказал Кук, — мы с вами родственники. Я и моя сестренка тоже из дерева превратились в отчаянных путешественников! Можете считать меня двоюродным братом, а Кукки — двоюродной сестрой.
— Очень, очень приятно! — зашуршали угольки, вежливо поднимая облака угодной пыли. — Мы можем только гордиться, что среди наших родственников есть такие храбрецы, такие отчаянные путешественники.
— Ну и куда же вы едете? — опять поинтересовался Кук.
— Нас отправили в подарок Семилетке!
— Вот как! — сказал Кук, не зная что сказать, потому что слово «Семилетка» он услыхал впервые. — Значит, вы едете к Семилетке? Ну что ж, это неплохо.
— А кто это такая Семилетка? — спросила шепотом Кукки.
Куку и самому хотелось бы узнать что-нибудь о Семилетке, но разве мог он показать перед другими свою необразованность?
— Значит, все-все угольки едут к Семилетке? — переспросил он, поглядывая на длинный состав поезда. — Вас так много! Я вижу здесь столько вагонов, сколько нет у меня пальцев на руках и ногах.
— О, разве это много! Нас, угольков, отправляют к ней и днем и ночью. По нескольку составов в день.
— Значит, она волшебница! — решил Кук.
Угольная Крошка предложила взволнованно:
— Будет просто замечательно, если вы поедете вместе с нами. Мы слышали — эта Семилетка такая богатая, такая добрая, что вы и не представляете даже.
Кукки потихоньку толкнула братца и прошептала:
— Едем, Кук! Если Семилетка добрая, тогда у нее найдется, наверное, и бархатное платьице и серебряные туфельки.
— Что же, — важно кивнул Кук, — я согласен! — и подумал о хорошей подзорной трубе и компасе, без которых каждый путешественник как без рук. — Я попрошу у Семилетки трубу и компас! Но, к-хе, к-хе, к-хе… это что же тут такое? Это почему же здесь так много пыли? Я просто задыхаюсь!
— Извините, — сказали родственники. — Это мы!
— Что «мы»? — строго спросил Кук.
— Это мы пылим, извините! Мы же всегда выпускаем из себя пыль, когда разговариваем. А когда разговариваете вы, — она попадает вам в нос и в рот. Но если вы будете молчать и только слушать нас, — никаких неприятностей не случится.
— М-да, — проворчал Кук. — За приятную беседу благодарю вас, уважаемые родственники. Теперь попробуем помолчать. Тем более, все, что нам нужно было сказать друг другу, мы, кажется, уже сказали.
Угольки вздохнули и замолчали. Пыль улеглась, и сразу стало так легко дышать, будто на земле и на небе открыли все форточки и включили все вентиляторы.
Вдоль платформ прокатился пронзительный свисток.
Грохоча на стыках рельс, поезд двинулся в далекий путь.
4
И сразу же брызнуло яркое солнце. Угольки вдруг вспыхнули, засияли, засверкали, словно черные бриллианты.
— Тур, гур, гур! — заурчали они радостно. — Приятная прогулка! Красивое небо! Веселые спутники! Нет, право же, наверху совсем не плохо! И даже лучше, чем под землей.
А колеса бежали по рельсам и весело позвякивали металлическими голосами:
Кляц-блям-плям! Кляц-плям-блям!
Славно, славно, ох, как славно,
Ох, как славно мчаться нам.
— Поехали! Поехали! — радостно шумели угольки. Все они ужасно волновались, беспокойно двигались, толкали друг друга, а самые крошечные даже подпрыгивали.
— Ах, как весело! Ах, как интересно!
Поезд мчался сквозь леса, перелетал по мостам широкие реки. Стук колес перекатывался по степям и полям, по лугам да по веселым перелескам.
Ну что за чудесное было путешествие!
А сколько интересных встреч произошло в пути!
На большой станции угольки догнали длинный-предлинный поезд. Он был доверху наполнен золотым зерном — пшеницей.
— Здравствуйте! Здравствуйте! — кричали угольки. — Мы угольки! Мы очень важные угольки! Нас везут в подарок Семилетке. С нами едут знаменитые путешественники — Гроза морских чудовищ и его сестренка Всемирная путешественница.
— Здравствуйте, угольки! — приветствовали их зернышки. — Мы тоже очень важные! Мы — хлеб Семилетки!
— Вас много? — спрашивали угольки.
— Нас видимо-невидимо! И с каждым годом будет все больше и больше. Но до свиданья, угольки! Мы спешим. Мы очень спешим! Нас поджидают прославленные булочники и знаменитые кондитеры. Они приготовят из нас пышные караваи хлеба, сладкие булочки, пирожные, кремовые торты и много-много разного печенья.
Не успел поезд с пшеницей отъехать, как подкатил уже другой, с кукурузой.
— Здравствуйте! — зашумели угольки. — Мы — угольки! А вы кто будете?
— Мы — кукуруза! Ценный груз! Мы — кукуруза кукуруз! Но мы спешим! Нас ждет разгрузка и погрузка. И мы волнуемся, как всякий груз. Нас превратят на фабриках и заводах в бумагу, клей, муку, в крупу, крахмал, в масло, спирт, патоку и… ах, нам некогда! Прощайте! Добрый путь! Счастливо путешествовать!
Поезда шли навстречу, обгоняли друг друга, и все они везли подарки Семилетке, и все они торопились.
Попадались и такие важные путешественники, которые на уголь глядели свысока.
