— Не умею… это я тебе откровенно говорю.
— А учиться-то пробовал?
— И не пробовал. Говорю, не те мозги.
— А хочешь мы тебя выучим?
— Вы-то? Ого, снегири!
— А что ж… Выучим, ребята, Ерша читать?…
— Уж тогда и писать.
— И считать.
— Не все сразу… Как бы у него от всего-то в самом деле голова не лопнула.
Коробов так и сиял.
— Обязательно Ерша выучим. У нас и задание такое есть: развивать, значит, население.
— Смычка с городом.
— А ты не хохочи… Это лозунг правильный.
— Да уж ваши лозунги.
Крамольник вдруг встал и гаркнул на весь лес:
— Пролетарии всех стран, соединяй-тесь.
— Тесь, — ответило отгулье.
— А ну тебя, как гаркнул.
— Я его, этот лозунг-то, еще в девятьсот пятом выучил. Я тогда на фабрике Шмидта в Москве работал. Ух, была потеха. Тогда, конечно, были еще жандармы да казаки. Во, видишь на морде шрам: от нагайки. Мы, значить, по Пресне прем, а нам навстречу от Кудрина отряд. Налетели — бац, бац… Соседу моему глаз напрочь… Я революционер со стражем…
— Не со стражем, а со стажем…
Ерш поднялся.
— Пошли, что ли.
Вдали на деревне под гармонию пели девки громкими голосами.
Сутулые спины, оранжевые от огня, исчезли среди сосен.
— Ну, что ж спать? — спросил Коробов.
— Спать, — ответили два-три голоса.
— Больно уж ночь хороша.
— Мы сюда приехали не ночью любоваться, а, конечно, работать.
— Ну, ладно, спать, так спать… А-а-у.
Кто-то зевнул со вкусом.
— Песню бы спеть, да и на боковую.
— Ну, одну песню можно… начинай.
Но певец не успел открыть рта.
На поляне появился Ерш.
— А что, ребятушки, — сказал он, — верно, в Спасовом-то огонек.
— Ну, вот…
— А погляди.
Коробов, Андрюша и еще несколько пионеров пошли за Ершом.
— Оптическое недоразумение.
Сквозь сосны засинело ночное поле. Они вышли на опушку.
Вдали видна была темная масса — барская усадьба с наполовину вырубленным садом.
— Ничего не видать.
— А ты погоди.
Они долго глядели, так что даже глаза устали.
Вдруг среди черной зелени вспыхнул и погас огонек.
— Видал? — тихо спросил Ерш.
— Ну, видал… так просто…
— А что ж „просто“?..
— Ну, так… какое-нибудь… отражение… Завтра сходим, обследуем…
— А сейчас…
— Сейчас по правилу полагается спать.
— Ты хладнокровный.
— Не хладнокровный… а у меня сознательное отношение…
Огонек исчез.
Ерш пошел к деревне.
Пионеры вернулись в лагерь.
— А что, Ванюха, — тихо спросил Андрюша, — не может быть, чтоб барин? А?
— Противно здравому смыслу. Спи.
— А петь-то?
— Теперь уж поздно.
Скоро, за исключением двух дежурных, все храпели.
Один из дежурных был Андрюша.
Посидев с полчаса, он опять прокрался к опушке.
— Далеко-то не отходи, — сказал ему товарищ.
— Нет, я тут… Я недалеко.
Он поглядел в просвет между соснами.
И странное дело: опять во мраке вспыхнул и угас огонек.
VII. СЕРЕБРЯНАЯ ЧЕРЕПАХА
На утро Коробов, Тимов, Кострин и Андрюша отправились на развалины усадьбы; заинтересовало их посмотреть, какая это усадьба, про которую ходили такие удивительные слухи.
Нептун Кострин по обыкновению утыкал себе всю грудь значками, а в руки взял красный флаг.
— Больно ты это любишь все напоказ, — заметил ему Коробов.
Но Кострин только презрительно пожал плечами:
— Поскольку я иду осматривать развалины помещичьего царизма, я имею право итти с флагом.
— Да иди, чорт с тобой.
Они пошли, огибая лесочек.
День был очень жаркий, на небе не было ни одного облачка.
Пионеры шли по привычке в ногу, клубя по дороге серую пыль.
Вдруг из-за деревьев послышался вопль и какая-то баба вылетела, как безумная, из лесу и помчалась по полю, пронзительно крича: „Ратуйте! Ратуйте!“.
Густой и свирепый рев послышался за березками.
Пионеры не успели опомниться, как на поляну выскочил огромный белый с черным бык с опущенной головой и налитыми кровью глазами.
— Это сорвался бык из колхоза, — крикнул Коробов с испугом, — беги в лес.
Колхозский бык „Семка“ был известен во всей округе своей свирепостью и величиною.
В носу у него было вдето кольцо и содержался он всегда в особом загоне. Теперь он, очевидно, удрал и решил погулять в свое удовольствие и, если случится, то распороть кому-нибудь живот. Рога у него было могучие и острые.
Увидав красный флаг в руках у Кострина, бык забыл о бабе, которую преследовал.
Он вздрогнул и бросился на пионеров, которые пустились со всех ног улепетывать в сторону леса.
Ветер свистел у них в ушах, они летели словно на крыльях, подгоняемые густым страшным ревом.
Вдруг Коробов вскрикнул и покатился по траве. Он споткнулся, еще мгновение — и бык поднял бы его на рога, но в этот миг Андрюша обернулся и схватил быка за кольцо. Тот остановился, как вкопанный, и мычал теперь уже как-то жалобно, ибо кольцо нестерпимо больно рвало ему ноздри.
А из-за лесу уже бежали двое рабочих с крюками.
Они зацепили крюками за кольцо, и Андрюша разжал руку. Он весь дрожал, но вид имел до чрезвычайности гордый.
— Я от отца слыхал, что так можно быка унять, — проговорил он, с трудом переводя дух.
— Ты, Стромин, молодчина.
— Да, парень храбрый, — подтвердил рабочий, — а ведь поглядеть — сосулька. Ну, „Семка“, пошел… Негодяй ты этакий.
Бык с недовольным ревом пошел по дороге.
— А где же Нептун-то?
— А вон он — на дереве сидит…
— Слезай, что ли.
— Постой. Рубахой за сук зацепился… не отцеплю.
— Да ну, ладно, увели быка.
— Да я разве про быка?
Он слез.
— А флаг где?
— Флаг… а вон он там на траве.
— Хорошо! Уж ежели взял, так не швыряй… А лучше бы не брал. Ведь говорили тебе… Эх, кабы не Андрюша, выпустил бы тебе „Семка“ кишки.
Андрюша был чрезвычайно доволен своим подвигом. Кострин поглядел на него с завистью: „Тут ничего такого нет… Я тоже хотел-было его за кольцо, а потом вижу, Стромин схватил, ну я и не стал“.
Тимов, не любивший много говорить, вдруг сказал с лукавым восхищением:
— А ловко Нептун на деревья лазит… как белка… Прямо зависть берет! Жаль значка нету такого с деревом, а то прицепить бы ему.
Все рассмеялись, а Кострин вдруг повернул обратно.
— Куда ж ты?
— Не желаю с вами иметь дело.
— А чего же ты флаг-то свернул?
— Ладно, ладно. Ты-то хорош — носом землю запахал.
— Споткнуться может всякий.
— Ну и спотыкайся.
Кострин быстро пошел обратно в лагерь.
— Фу… перепугал меня бык, — откровенно сказал Коробов, — думал — конец.
— Ну, уж и конец… мы-то на что были?
В ответ Ваня хлопнул Андрюшу по плечу.
— Спасибо.
* * *
Помещичий дом, должно быть, прежде был очень большой и красивый. Теперь от него осталась лишь груда развалин.
Самый остов, впрочем, уцелел, хотя и он наполовину был растащен крестьянами на кирпичи. Одиноко торчали из этой груды высокая белая колонна.
Парк тоже был сильно попорчен. Он весь зарос бурьяном и крапивой и стал излюбленным притоном для ужей, которых здесь водилось очень много.
От парка и развалин пахло сыростью. Мальчикам показалось, что они пришли на кладбище.
— А должно быть, прежде лихо жил помещик. Небось ездил-то с бубенцами! — заметил Тимов.
— А еще бы!
Они поднялись на кучу кирпичей и заглянули в зиявшие оконные дыры.
— Для чертей самое место! — сказал Коробов.
Он пролез внутрь дома.
Андрюша и Тимов полезли за ним.
Вероятно, раньше тут была какая-нибудь большая парадная комната, ибо до сих пор сохранились на стене богатые лепные украшения. Теперь все кругом заросло кустами малины.
