Эти события еще выше подняли авторитет наших героев. Они стали получать задания все более важные и ответственные.
Однажды буденовцы заметили, что их любимая тройка куда-то скрылась. Проходили дни, а ребята не возвращались. В разведку, что ли, ушли?..
На вопросы любопытных полковник только покачивал головой да хитро ухмылялся:
- Откуда мне знать?
Куда же, в самом деле, пропали молодые разведчики?
ШПИОН
Темной ночью по глухим лесным тропам и дорогам двигались черные фигуры вооруженных всадников. Лишь изредка фыркали боевые кони, да поскрипывали на ухабах плохо подмазанные тачанки, нагруженные оружием и съестными припасами. Видимо, чего-то опасаясь, люди говорили и даже переругивались вполголоса, сердито шикали друг на друга.
Отряд остановился в глубине леса и быстро раскинулся лагерем на большой круглой поляне, примыкавшей к обрывистому оврагу.
Вокруг, словно на страже, стояли могучие дубы. Посредине поляны возникла холщовая палатка для командира. Всадники спешились и расположились прямота земле, под кустами и деревьями. Костров не зажигали.
У входа в палатку стояли двое с шашками наголо.
- Слышь, Перепечко, - полушепотом заговорил один, обращаясь к соседу, - сегодня наш батько зол, як черт.
- Будешь зол, коли половина войска зарублена красными, - отозвался Перепечко.
- Балакають, що у нас измена появилась, або шпиен який.
- Мабуть, и так. Воны так швыдко налетели, що сам батько еле ноги унис…
- Тс-с-с! Вот он идет!..
Мимо часовых с толстым портфелем в руке быстрыми семенящими шажками прошел маленький человек в черной мохнатой папахе, надвинутой на лоб. Вслед за ним, согнувшись вдвое, полез в палатку длинноногий, как аист, бандит с цилиндром на голове.
Войдя в палатку, батька сердито швырнул портфель под ноги часового, стоявшего около черного знамени:
- Стеречь, как маму! Иначе - душа вон, и баста!
Часовой ловко подхватил портфель, сунул его в железный сундук и снова вытянулся у знамени с шашкой на плече.
Бандит в измятом цилиндре проворно сел за походный стол и тотчас вынул карандаш и толстую записную книжку:
- Я слухаю, батько, диктуйте…
- Пшел к чертям! - огрызнулся батька, шагая взад и вперед по палатке с плетью в руке. - Ты, скотина, мой адъютант и не видишь, что у тебя делается под носом.
- А что у меня там делается, батько? - испуганно спросил адъютант, шмыгнув пальцем по верхней губе.
- А то, что в нашем войске засел шпион, сто чертив твоему батьку!..
- Шпион?! - всполошился адъютант. - Быть того не может! У нас хлопцы все на подбор…
- Цыть, когда я говорю! - прикрикнул Махно бросая на стол скомканную бумажку. - - Накануне разгрома у меня пропала важная депеша, а на ее месте я нашел вот эту чепуху.
Адъютант проворно развернул бумажку и прочитал вполголоса: «Берегись, коварная Лисица! Твой лохматый скальп скоро украсит вигвам Великого Вождя краснокожих воинов. Мы тебе покажем, как села жечь, бандитская морда! За красных дьяволят - Следопыт».
- Что за дьявольщина такая! - развел руками адъютант. - Значит, за нами в самом деле кто-то следит и доносит красным о каждом движении. А ты уверен, батько, вон в том казачке, что охраняет нашу казну? - кивнув в сторону часового, прошептал адъютант на ухо атаману.
- Цыть, Голопуз! - оборвал его Махно. - Этот мальчишка - сын убитого красными старшины и предан нам, как собака.
- Молчу, молчу! - осекся Голопуз, захлопывая рот ладонью. - Я ж только соображаю…
Махно остановился посредине палатки и, по-наполеоновски сложив на груди руки, приказал:
- Пиши, адъютант!
Голопуз поспешно схватил карандаш.
- Атаману Черняку от батьки Махно братский привет, - начал диктовать атаман, ощупывая свои карманы. - Слухай, Черняк: живо собирай свое войско и ровно к пяти часам утра будь у Чертова дуба, да хорошенько сховайся. Ударим сразу с двух сторон!..
- Однако где же его донесение? - вдруг оборвал себя Махно, продолжая обшаривать карманы… - Ах, вот оно! Ишь ты, забыл, куда засунул.
Махно выхватил из заднего кармана брюк маленькую бумажку и вдруг побледнел, в ужасе выкатив глаза.
- Эт-то что такое?.. Эт-то ж не то?!
Трясущимися руками он расправил бумажку и вполголоса прочитал: «Сегодня ночью атаман Черняк будет разбит красными. На днях получишь хорошую баню и ты, проклятая Лисица, не будь я Следопыт»…
- Опять он, сатана бесхвостый! - неистово заорал взбешенный бандит. - Шкуру спущу! Засеку насмерть и баста!
И Махно так хватил плетью по столу, что Голопуз подскочил, как ужаленный, выронив из рук карандаш и тетрадку.
- Как попала ко мне в карман эта пакость?! Я вас научу охранять своего атамана, прохвосты! Вон, глиста поганая!..
Голопуз ринулся к выходу. Махно толкнул его ногой в спину и сам выскочил из палатки.
Когда палатка опустела, казачок осторожно шагнул к выходу и, чуть-чуть приподняв уголок полотнища, выглянул наружу.
Вокруг было спокойно. Часовые стояли на месте.
Двигаясь, как тень, казачок вернулся к знамени, проворно открыл железный сундук и, вынув портфель Махно, сунул его в свою сумку:
- Теперь пора тикать. Кажется, этот длинный журавль что-то пронюхал.
Схватив бумажку, казачок быстро набросал записку: «До скорого свидания, грозный атаман. Как ни вертись, а от нас не уйдешь, грабитель. По поручению Следопыта - Овод - Мельниченко».
Заранее радуясь предстоящему бешенству бандита, Овод свернул записку треугольником и положил в железный сундук - пусть повеселится!
Костры давно уже погасли. Часовые сладко дремали.
Весь лагерь спал крепким сном.
Бесшумно шагая между спящими бандитами, Овод благополучно пересек поляну и по узкой тропке направился в глубину леса. Здесь он без труда нашел тачанку атамана и, смело подойдя к караульному, сказал:
- Слушай, Сероштан, оседлай живее пару лучших коней: батька требует.
- Чего там седлать, - лениво отозвался казак, - два коня у нас всегда наготове, вон они под дубом стоят.
Бандит хорошо знал махновского казачка и, ничего не подозревая, неторопливо отвязал коней и передал их Оводу.
- Бери и тикай!
Овод мигом вскочил в седло, взял второго коня за повод и шагом поехал в сторону лагеря. Зная пароль, он без особого риска миновал последнюю стражу и вскоре исчез в лесной глуши…
Сероштан между тем возвратился к тачанке, раза два зевнул, позавидовал тем, кто спал, и предался воспоминаниям…
Но как Овод очутился в «казачках» у самого Махно - вот вопрос? К сожалению, сейчас уже нет времени для ответа. Оводу дорога каждая секунда. Его вот-вот могут хватиться и, конечно, пошлют погоню…
ПОГОНЯ
Проехав шагом около полуверсты и выбравшись на знакомую дорогу, Овод пустил коней крупной рысью. Вот уже близко опушка леса, меж деревьев просвечивает небо. Овод натянул поводья и, осмотревшись по сторонам, крикнул, подражая филину.
В ответ из лесной глуши зловеще закаркал ворон. через минуту у самой морды лошади, словно из земли, вырос Следопыт, а за ним появился и Ю-ю с карабином в руках. При виде Овода он широко и радостно улыбнулся.
Лошади в испуге шарахнулись в сторону, едва не сбросив седока.
- Экий ты, леший, как кошка ходишь, - рассмеялся Овод, бросая повод второй лошади Следопыту. - Принимай скорее, и марш!
- Что, погоня? - хладнокровно спросил Мишка, одним махом вскакивая в седло.
- Погони еще нет, но она будет. Голубая Лисица в таком бешенстве, что перебьет всю свою банду, если мы не будем пойманы.
- Тогда летим. Садись за мной, Ю-ю.
- Караша, капитана, - тихо отозвался Ю-ю, вскакивая на круп коня позади Мишки.
- За мной, - скомандовал Мишка, взмахнув плетью.
Горячие кони помчались по дороге, взметая вихри пыли.
Лес вскоре кончился. Впереди извилистой лентой тянулся сердитый Днепр.
