Они пошли к городу, до которого, казалось, было не больше двух миль, но не успели преодолеть и половину расстояния, как город снова исчез. Немало обескураженные путники опять остановились, но мгновение спустя Лоскутик в очередной раз увидела город своими пуговичными глазками. Только на сей раз он был в тылу отряда, на том месте, которое путники уже миновали.
- Силы небесные! - вскричала Дороти. - С этим городом явно что-то не так. Что скажешь, Волшебник? Может, он на колесах?
- Возможно, это вообще не город, - ответил Волшебник, задумчиво разглядывая стены и башни.
- А что же тогда?
- Всего лишь видение.
- Это ещё что такое? - спросила Трот.
- Это такая штука. Ты думаешь, будто видишь её, а на самом деле не видишь.
- Не верю, - заявил Блестящая Пуговица. - Ладно бы мы только видели его, тогда я согласился бы, что нам показалось. Но ведь мы его ещё и слышим. Значит, он существует.
- И где же он? - спросила Девочка-Лоскутик.
- Где-то совсем рядом с нами.
- Похоже, придется возвращаться, - со вздохом произнес Вузи.
Они развернулись и зашагали к обнесенному стеной городу, который вскоре снова исчез и появился справа. Но всякий раз город подпускал путников все ближе, и, где бы он ни вынырнул опять, они не сводили с него глаз. А потом шествовавший во главе отряда Лев стал как вкопанный и воскликнул:
- Ой!
- В чем дело? - спросила Дороти.
- Ой! Ой! - повторил Лев и отскочил назад, да так неожиданно, что Дороти едва не сверзилась с его спины. В тот же миг Мул Хэнк тоже вскричал "Ой!" почти так же громко, как Лев, после чего попятился и отступил на несколько шагов.
- Чертополох, - сказала Бетси. - Он колет им ноги и лапы.
Услышав это, все посмотрели вниз и увидели, что земля между ними и стенами таинственного города сплошь покрыта чертополохом. В этих зарослях не было ни единого просвета, ни единой тропинки. Мягкая травка осталась позади, а впереди теперь был только чертополох.
- Никогда не прикасался к такому колючему чертополоху, - проворчал Лев. - Я хоть и отпрянул прочь почти мгновенно, а лапы все равно болят.
- Ну вот, новое препятствие, - удрученно проговорил Волшебник. Город перестал скакать туда-сюда, но как нам преодолеть все эти колючие шипы?
- Мне они не страшны, - заявил толстокожий Вузи, храбро входя в невысокие заросли.
- Мне тоже, - сказал Деревянный Скакун-пилун.
- Но Лев и Мул не могут ступать по колючками, - подала голос Дороти. - А мы не можем оставить их здесь.
- Значит, нам всем лучше вернуться? - спросила Трот.
- Разумеется, нет! - презрительно бросил Блестящая Пуговица. - Из любого затруднительного положения всегда есть выход, надо только найти его.
- Жаль, что с нами нет Страшилки, - сказала Лоскутушка, сделав стойку на голове на квадратной спине Вузи. - Его блистательный ум быстро подсказал бы нам, как пройти через это колючее поле.
- А куда подевался твой собственный ум? - спросил мальчик.
- Никуда, - отвечала Лоскутушка, спрыгнув в заросли чертополоха и как ни в чем не бывало отплясывая на шипах. - Стоит мне захотеть, и через полминуты я скажу вам, как преодолеть этот чертополох.
- Так говори же, Лоскутушка! - взмолилась Дороти.
- А мне не хочется нагружать мозги лишней работой, - заявила Девочка-Лоскутик.
- Разве ты не любишь Озму? Разве не хочешь найти ее? - с укоризной молвила Бетси.
- Еще как люблю. Еще как хочу, - ответила Лоскутушка и прошлась на руках что твой цирковой акробат.
- Но мы не сможем найти Озму, если не преодолеем эти заросли чертополоха, - сказала Дороти.
Лоскутушка два или три раза протанцевала вокруг своих друзей. Наконец она произнесла:
- Вы не на меня смотрите, глупыши. Вы лучше посмотрите на эти одеяла.
Лицо Волшебника просветлело.
- Ну конечно! - воскликнул он. - И как мы не подумали о них раньше!
- У вас нет волшебных мозгов, вот и не подумали, - смеясь, ответила Лоскутушка. - У вас самые заурядные мозги, которые вырастают в головах, как сорняки в огороде. Жаль мне вас, люди и все те, кому приходится родиться, чтобы обрести жизнь.
Но Волшебник уже не слушал её. Он поспешно снял одеяла со спины Скакуна-пилуна и расстелил одно из них поверх зарослей чертополоха у кромки луга, покрытого мягкой травой. Одеяло было толстое, и теперь колючки не могли причинить им ни малейших неприятностей. Волшебник прошагал по одеялу и расстелил рядом с ним второе.
- По этим одеялам пойдут Лев и Мул, - сказал он. - А Вузи и Скакун-пилун могут ступать прямо по чертополоху.
Лев и Мул прошли по первому одеялу и остановились на втором. Волшебник тем временем схватил первое и снова расстелил его перед ними. Лев и Мул перешли на него и стали, а Волшебник опять расстелил перед ними одеяло.
- Быстро не получится, - сказал он. - Но рано или поздно до города мы доберемся.
- До него ещё добрых полмили, - сообщил Блестящая Пуговица.
- И волшебнику очень трудно, - добавила Трот.
- А почему бы Льву не поехать верхом на Вузи? - предложила Дороти. Спина у него широкая и плоская, да и силы Вузи не занимать. Думаю, Лев с него не свалится.
- Если хочешь, давай попробуем, - сказал Вузи Льву. - Я доставлю тебя под стены города в мгновение ока, а потом вернусь за Хэнком.
- Я... я боюсь, - признался Трусливый Лев, который вдвое превосходил Вузи размерами.
- Ну хотя бы попробуй, - взмолилась Дороти.
- Чтобы шлепнуться в самую гущу чертополоха? - обиженно ответил Лев. Но, когда Вуди подошел к нему, огромный зверь вдруг вскочил на его квадратную спину и устроился поудобнее, чтобы не потерять равновесие. Ему пришлось соединить все четыре лапы, и теперь он рисковал свалиться наземь. А Вузи, казалось, и вовсе не чувствовал тяжести здоровенного Льва. Он крикнул своему седоку:
- Держись крепче!
И резвой рысью помчался через чертополох к городу.
Все остальные стояли на одеялах и с волнением наблюдали это причудливое зрелище. "Держаться крепче" Лев, разумеется, не мог, поскольку держаться было не за что, и он раскачивался из стороны в сторону. Казалось, Лев вот-вот упадет. И все же ему удалось доехать на Вузи до городской стены и благополучно спрыгнуть на землю. Мгновение спустя Вузи во весь опор помчался обратно.
