Один мельник оставил своим трем сыновьям небольшое наследство – мельницу, осла и кота.
Братья сразу же поделили отцовское наследство: старший взял себе мельницу, средний – осла, а младшему дали кота. Младший брат очень горевал, что ему досталось такое плохое наследство.
– Братья могут честно зарабатывать себе кусок хлеба, если будут жить вместе, – говорил он. – А мне, когда я съем своего кота и сошью из его шкурки рукавицы, придётся умирать с голоду.
Кот услышал эти слова, но не обиделся.
– Не горюй, хозяин, – сказал он важно и серьёзно, – дай мне лучше мешок да пару сапог, чтобы удобнее было ходить по кустарникам. Увидишь тогда, что ты получил не такое уж плохое наследство, как думаешь.
Хозяин Кота не очень-то поверил его словам. Но вспомнил о разных его хитростях и подумал: «Может быть. Кот и в самом деле чем-нибудь поможет мне!»
Как только Кот получил от хозяина сапоги, он ловко надел их. Потом положил в мешок капусты, закинул мешок на спину и пошел в лес, где водилось много кроликов.
Пришёл он в лес, притаился за кустами и стал поджидать, чтобы какой-нибудь молодой, глупенький кролик сунулся в мешок за капустой.
Не успел он спрятаться, как ему сразу повезло: молоденький, доверчивый кролик забрался в мешок. Кот быстро кинулся к мешку и крепко-накрепко затянул завязки.
Очень гордый, что охота была такой удачной. Кот пошёл во дворец и попросил допустить его к королю.
Его ввели в королевские покои. Войдя туда. Кот низко поклонился королю и сказал:
– Великий король! Маркиз Карабас (так Коту вздумалось назвать своего хозяина) приказал мне поднести вам в подарок этого кролика.
– Скажи своему хозяину, – ответил король, – что я очень доволен его подарком и благодарю его.
Кот откланялся и ушёл из дворца.
В другой раз он спрятался в поле, среди колосьев пшеницы, и открыл мешок с приманкой.
Когда в мешок попали две куропатки. Кот сейчас же отнёс куропаток королю. Король с удовольствием принял и куропаток и приказал угостить Кота вином.
Так месяца два или три подряд Кот носил королю разную дичь от имени маркиза Карабаса.
Однажды Кот узнал, что король собирался ехать по берегу реки в карете на прогулку со своей дочерью, самой прекрасной принцессой на свете. Он сказал своему хозяину:
– Если послушаешь меня, будешь счастлив всю жизнь. Ступай сегодня купаться на реку в том месте, которое я укажу, остальное я уж устрою сам!
Хозяин послушался Кота и пошёл на реку, хоть и не понимал, какая ему будет от этого польза.
В то время как он купался, по берегу реки проезжал король.
Кот уже поджидал его, и, как только карета приблизилась, он закричал изо всех сил:
– Помогите! Помогите! Тонет маркиз Карабас! Король услышал крик и выглянул из кареты. Он узнал Кота, который уже столько раз приносил ему дичь, и приказал слугам бежать скорее на помощь маркизу Карабасу.
Пока маркиза вытаскивали из реки. Кот подошёл к карете и рассказал королю, что, когда маркиз купался, воры унесли всю его одежду, хоть он, Кот, изо всех сил звал на помощь и громко кричал: «Воры! Воры!»
А на самом деле плут сам же спрятал одежду своего хозяина под большим камнем.
Король приказал придворным сейчас же принести маркизу Карабасу один из самых лучших своих нарядов.
Когда маркиз оделся, король стал ласково разговаривать с ним, затем пригласил его сесть в карету и прокатиться.
Сын мельника был строен и красив. В роскошном королевском наряде он стал ещё красивее, и молодая принцесса сразу же без памяти влюбилась в него.
Кот был в восторге оттого, что всё получается так, как он задумал. Он побежал впереди кареты и, когда увидел на лугу косарей, закричал им:
– Эй, косари! Если вы не скажете королю, что этот луг принадлежит маркизу Карабасу, всех вас немедленно изрубят в мелкие кусочки!
Когда карета подъехала к лугу, король в самом деле спросил косарей, чей это луг они косят.
– Господина маркиза Карабаса! – в один голос отвечали косари, напуганные Котом.
– Ах, маркиз, какой прекрасный у вас луг! – сказал король.
– В самом деле, государь! – отвечал маркиз. – Каждый год на этом лугу бывает замечательный сенокос.
А Кот опять побежал вперёд, увидел жнецов и закричал им;
– Эй, жнецы! Если вы не скажете королю, что все эти поля принадлежат маркизу Карабасу, всех вас изрубят в мелкие кусочки!
Проезжая мимо полей, король захотел узнать, кому принадлежат эти поля.
– Господину маркизу Карабасу! – отвечали жнецы.
Король опять похвалил владения маркиза.
А Кот всё бежал впереди кареты и всем, кого ни встречал, приказывал говорить то же самое. И король не мог надивиться богатству маркиза Карабаса.
Наконец Кот добежал до великолепного замка. А замок этот принадлежит одному из самых богатых людоедов в мире. Людоед и был хозяином всех полей и лугов, всех земель, по которым проезжал король.
Кот заранее уже разведал, что Людоед умеет превращаться в разных животных. Он явился к Людоеду и с поклоном сказал, что не мог проехать мимо замка, не узнав о здоровье его почтенного владельца.
Людоед принял Кота со всей приветливостью и вежливостью, на какую только способны людоеды, и предложил ему отдохнуть в замке.
