С трудом преодолев волнение, юноша рассказал отцу и другим каменщикам историю своих приключений. На этот раз он не скрыл ничего, даже то, что стал Белым рыцарем.
Когда он замолчал, рудокопы долго не могли прийти в себя. Наконец, Олдар сказал:
– Не могу поверить своим ушам! Мой Алмар стал Белым рыцарем… Вот уже пять лет никто из нас ни разу не спускался на поверхность острова, но все равно мы слышали о тебе. Если бы ты знал, сынок, как все мы переживали, наблюдая за битвой армии Света с армией этого дьявола Пакира! Я и думать не мог, что Белый рыцарь – это ты… Но зачем ты сунул голову в это проклятое Подземелье?
– Я пришел освободить тебя, отец, – ответил Алмар. – И я хочу найти как можно больше союзников здесь, в логове Пакира. Скоро мы вновь атакуем остров Горн, и тогда…
Неожиданно Олдар нахмурился.
– Даже не думай об этом, сынок! Ты даже не понимаешь, с какой страшной силой вам придется столкнуться. И я говорю вовсе не только о каббарах и чудищах Пакира. Взгляни на каменные статуи, которые стоят на каждой из трехсот двадцати ступеней. Легион Тьмы с далеких звездных миров – вот ваш истинный противник! Когда Врата Тьмы откроются, орды этих страшных воинов ринутся на Землю, и всем нам придется либо смириться, либо погибнуть!
Алмар упрямо наклонил голову.
– Я предпочту погибнуть, но не отступлю! Отец, твои слова ранят мое сердце. Я так надеялся на твою поддержку, а ты… Вспомни, ведь ты слыл самым смелым ловчим страны рудокопов! Я всегда так гордился тобой… Неужто, ты смирился со Злом?
Старый Олдар угрюмо нахмурился и отвернулся. Тогда один из каменщиков подошел к Алмару и протянул ему крепкую мозолистую руку:
– Не знаю, как другие, а я пойду с тобой, Белый рыцарь! Олдар, конечно, прав – если на Землю ринутся орды Легиона Тьмы, то людям не устоять. Но ведь можно постараться навсегда закрыть Врата Тьмы! И тогда у нас есть шанс на победу, особенно если на нашей стороне выступит Хозяин. Смотрите, это он!
И каменщик с криком указал рукой на горизонт. Там, под узкой золотистой полосой неба, среди волн появилось нечто вроде маленького фонтана.
– Это Кит! – радостно сказал самый молодой из каменщиков. – Давненько Хозяин не приближался к нашему острову так близко… А ведь Пакир сейчас во дворце, и может послать против него своих подводных воинов. Странно…
Олдар неожиданно подошел к сыну и погладил его по плечу. На глазах старого рудокопа светились слезы.
– Кит не случайно рискнул покинуть свое Южное море, – взволнованно промолвил он. – Готов биться об заклад, что он хочет встретиться с тобой, сынок! Забудь обо всем, что я наговорил тебе. Просто я стал стар и слаб духом. Но Кит куда мудрее меня. Раз он верит в Белого рыцаря, значит, у сил Добра есть еще шансы на победу. И я счастлив оттого, что среди воинов Света будет и мой сын!
Отец и сын порывисто обнялись. Но их остановил чей-то визгливый голос:
– Я же с-сказала, что этот парень – шпион! Я видела его в комнате у Парцелиус-са, но там начался пожар, и он успел с-сбежать. Но меня, Каррягу не обманешь! Карряга вс-сех выс-следит, вс-сех выведет на чис-стую воду… Хватайте этих предателей, с-солдаты!
Алмар и Олдар оглянулись и увидели, как на вершину Лестницы поднялось странное создание, похожее на большую сухую ветку. Ловко перебирая короткими лапками-сучками, она подбежала к Алмару и попыталась было его укусить. Но юноша ударом ноги отбросил мерзкое создание в сторону.
Однако Карряга пришла не одна. Вслед за ней на вершину Лестницы выбежали более двух десятков воинов-каббаров. Они держали в лапах длинные изогнутые сабли.
Олдар крикнул:
– Братья, бросайте в этих жирных боровов камни! Они не должны поймать моего сына!
Каменщики стали швырять в каббаров каменные блоки. Воины Тьмы вынуждены были отступить.
– Трус-сы, трус-сы! – вопила Карряга. – Хорал пос-садит всех в тюрьму, ес-сли вы упус-стите мальчишку! Вперед, вперед!
Алмар подбежал к краю площадки и посмотрел вниз. Далеко внизу он увидел иззубренные вершины скал, на которых с шумом накатывались волны морского прибоя.
– Чангар! – закричал он в отчаянии. – Чангар!
Но Черный дракон, конечно же, не мог его услышать.
– Что делать? – обернувшись, спросил Алмар у отца.
На лице старого Олдара была написано отчаяние, но он уверенно указал на канат, свисающий с одного из подъемников.
– Долго каббаров мы не сможем сдерживать! – сказал он. – Жаль, что у нас нет ни одной корзины… Придется тебе спускаться вниз по канату. Сможешь, сынок?
Алмар улыбнулся.
– Конечно. Ведь ты много раз заставлял меня лазить по канату на скалы, помнишь?
Он еще раз обнял отца, а затем прыгнул и, ухватившись за канат, начал спуск в пропасть.
Ох, как же страшно ему было! Порывистый ветер раскачивал его из стороны в сторону, и канат буквально жег ладони. Но страшней всего была мысль об отце. Сколько раз он представлял в своих мечтах, как прибудет на остров Горн и освободит Олдара из рабства! А в реальности все получилось совсем иначе. Это Олдар и его товарищи—каменщики сейчас спасают его, Алмара. Чем закончится их неравная схватка с каббарами? А если эти звери попросту убьют всех рудокопов, и его отца в том числе?
Юноша даже заскрипел зубами от чувства полного бессилия. Как же плохо может закончиться его поход в Подземелье!
Канат сильно дернулся. Алмар поднял голову и увидел, что на вершине Лестнице стоят три каббара. Один из них схватился за канат, на котором спускался юноша, и начал тянуть его вверх. Но другой каббар поднял саблю и приготовился перерубить канат!
Алмар закричал от ужаса. Он посмотрел в сторону и увидел в метрах в пять влево другой канат. С силой оттолкнувшись ногами от каменной стены, он ринулся к этому канату и успел за него схватится в тот момент, когда каббар перерубил первый канат.
Воины-каббары ответили злобными воплями. Они ринулись к соседнему подъемному устройству, но на их пути оказался штабель из каменных блоков. Каббары не стали тратить время, обходя штабель, а схватили блоки и стали швырять их вниз, стараясь попасть в Алмара.
Юноша видел, как мимо проносятся каменные глыбы, и каждую секунду жал рокового удара. Он спускался все ниже и ниже, не жалея ладоней, но было ясно, что гибель его неизбежна.
Ему удалось спуститься почти до середины Лестницы, когда канат вдруг дернулся и обвис. Проклятые каббары все-таки перерубили его!
Алмар в отчаянии рванулся к третьему канату, но было уже поздно. Опрокинувшись на спину, он полетел в бездну.
«Прости, Элли! – в отчаянии подумал он. – Я так подвел тебя, моя дорога Хранительница! Если бы ты знала, как я люблю тебя! Прости – и прощай…»
Но вдруг он ощутил под собой что-то мягкое и теплое. Алмар торопливо перевернулся на живот и увидел, что лежит на спине Чангара! Крылатый дракон подоспел вовремя, и успел поймать его в воздухе, совсем недалеко от земли.
– Спасибо, друг, – едва шевеля непослушными губами, прошептал Алмар. – Как… ты узнал, что я попал в беду?
– Мне сказала об этом Ланга, – ответил Чангар. – И она же приказала мне лететь на юг. Держись, Алмар! Если мы уйдем от погони, то великий Кит защитит нас!
