В самом центре этого загадочного городка возвышались гигантские красные часы из дерева с механизмом невероятных размеров. Это была сложнейшая конструкция, состоящая из разных шестерёнок, сфер и маятников. Удивительно, но после боя стрелки часов остались на том же месте.
«Как странно! Куда это я попала? – только и успело мелькнуть в голове девочки, прежде чем она заснула от усталости, убаюканная мерным покачиванием саней. – Может, всё это только сон?»
Эльф Нильс вернулся домой только с наступлением темноты. Собранный хлам из саней он как обычно сначала перенёс в кладовку, а потом начал всё бережно перебирать. Наконец он добрался до чемодана и открыл его. Внутри него – эльф даже остолбенел от удивления! – лежало странное существо чуть больше него самого. Глаза у него были закрыты. Оно спало.
«Чем-то напоминает эльфа, – сказал он сам себе. – Но всё же есть отличия».
Нильс тихонько подошёл и… обнюхал девочку, немного потыкал в неё пальцем. А если этот монстр проснётся, накинется на него и съест, не оставив косточек? Нет-нет, нельзя так хорошо пахнуть и при этом быть злым! Эльф снова осторожно подошёл, держась от существа на расстоянии вытянутого посоха. И вдруг девочка широко открыла глаза. Она немного смутилась, но улыбнулась ему.
«Какое странное создание!» – подумал Нильс, который не знал, что люди уже придумали для них название – «маленькая девочка». В конце концов эльф никогда не видел людей! Он внимательно рассмотрел на ней одежду. На воротнике её формы были вышиты два ворона. Ему это ничего не говорило. Может, это флаг отдалённого региона королевства?
Или герб деревни, названия которой он не знал? А имя… Как её зовут, эту кроху? Он спросил, но… ответа не было. Тогда он представился сам. И снова никакого ответа. Она только внимательно смотрела на него, не издавая ни звука. Она что, говорить не умеет? Эльф был немного удручён этим молчанием, но продолжал её рассматривать, тоже молча.
Ой-ой! Вот она зевнула, потянулась и… снова уснула.
Теперь Нильс ничего не боялся. Он аккуратно взял девочку на руки и отнёс в свою комнату на второй этаж. Это был самый ценный груз, который он когда-либо нёс. Он поудобнее уложил её в кровать. Может, она замёрзла? Нильс накрыл её самым тёплым одеялом. Вдруг что-то упало, и от неожиданности эльф подпрыгнул. Это была маленькая деревянная флейта.
В его королевстве тоже играют на флейтах. Может, это существо всё-таки эльф? Музыкальный инструмент он положил на прикроватную тумбочку и с улыбкой посмотрел на спящую под одеялом фигурку. А потом он как всегда сел за рабочий стол, который стоял в другом конце комнаты, и принялся вдумчиво составлять список предметов, собранных за день.
Он проработал достаточно долго, пока его самого не стала одолевать зевота. Пришла его очередь спать. Но куда же лечь? Кровать занята! Оглядевшись по сторонам несколько раз, Нильс открыл верхний ящик большого комода и устроился в нём настолько удобно, насколько это было возможным.
На его рабочем столе лежал список, в самом низу, рядом со словами «старый кожаный чемодан» было написано и два раза подчёркнуто: «Существо с гладкой кожей, тихое, одето странно, пахнет жимолостью».
II
Золотой луч солнца погладил спящую девочку по щеке. Светало.
Она с трудом открыла глаза и не узнала ничего из того, что её окружало. И тут она вдруг вспомнила: как на опушке леса её преследовал ужасный «красный человек», как она провалилась под лёд, целую вечность падала… и очутилась в этом волшебном мире. Где она теперь? Ах да, точно, у эльфа! А вот и он – спит в верхнем ящике комода. Девочка вылезла из-под одеяла и начала осматривать его прелюбопытнейшую комнату. Она явно служила ему одновременно спальней и мастерской и была вся завалена игрушками, роботами, плюшевыми зверятами. На стенах развешаны чертежи. Просто невероятный бардак! Может, этот эльф – изобретатель игрушек? На прикроватной тумбочке она увидела свою маленькую флейту. Девочка аккуратно поднялась по лестнице, поближе к хозяину дома. Тот мурчал во сне, словно кот. Нет, всё-таки он храпел!
Она спустилась и подошла к окну, с одной стороны запотевшему, а с другой – покрытому корочкой льда. Девочка пригляделась и увидела, что происходит в городе. Этот невероятный мир так увлёк её, что она, даже не осознавая этого, спустилась по лесенке, которая вела на улицу.
Каждый был так занят своим делом, что девочку даже никто не заметил. Всё подчинялось своим правилам, своему расписанию, всё было на своём месте и имело определённую цель. Незаметно для себя девочка оказалась рядом с большим зданием и мигом юркнула в приоткрытую дверь. Внутри она заворожённо наблюдала за работой эльфов, которые мастерили кукол. Это был словно единый, чётко слаженный конвейер. Девочка двигалась вдоль стены, пробиралась между станками.
Увиденное так впечатлило её, что она споткнулась и случайно налетела на погружённого в работу эльфа. Ужас! Вместо левой руки он прикрепил кукле правую ногу, следующий эльф приклеил ей рот на лоб, шестой в цепочке мастер должен был причесать куклу, но только порвал ей платье гребнем и так далее… В итоге в руках последнего эльфа оказалась не милая куколка, а нечто похожее на монстра.
Всё остановилось. Что-то нарушило цепочку производства игрушек! Эльфы стояли ошеломлённые. Такое с ними происходило впервые!
А девочка, больше смущённая, чем напуганная, успела спрятаться, оставшись незамеченной. Она как можно скорее юркнула в узенький коридорчик, подальше от места происшествия. Но в конце длинного тоннеля её ждал новый сюрприз: выйдя из темноты, она увидела огромную комнату c великолепными люстрами, доверху заставленную древними книгами и устеленную старинными коврами.
В нишах располагались кровати, двухэтажные и с балдахином. Тут и там с посылками на спинах сновали маленькие собаки и коты, а воздух рассекали огромные птицы, они переносили подносы, обувь, одежду.
