— Слаще всего на свете — материнское молоко!
— А что мягче всего?
— Мамины руки.
— А что тверже всего?
— Отцовское сердце.
Выслушав ответы мальчика, убедился Водяной, что это королевские дети, и сделал брата с сестрой своими слугами.
Живут они так не год и не два. Выросли уже дети и стали о доме тосковать. Но прошло еще какое-то время, привыкла девушка к Водяному и стала жить с ним, как законная жена.
До чего же брату горько, совсем невмоготу у Водяного жить. Однажды в полночь вышел парень к верее и сел там у столба горе свое выплакать. Сидит и плачет, ни слова не может вымолвить, ни мысли подумать — так ему на душе тяжело. Вдруг прибежал откуда-то волк и спрашивает парня:
— Что ты, сынок, плачешь? Если тебе здесь живется несладко, садись ко мне на спину, увезу я тебя!
— С радостью я отсюда сбегу, — отвечает парень, — но есть у меня еще сестра.
— Ну сходи за ней, сюда приведи, — говорит волк, — выручу я вас обоих.
Отправился парень за сестрой, вытащил ее из постели Водяного и отнес на руках к тому месту, где их волк поджидал. Вскочили они на волка верхом, помчался серый со всех ног, предупредив сперва парня:
— Как увидишь, что Водяной гонится, мне скажи.
Не много они так проскакали, как уже кричит парень:
— Водяной догоняет!
— Ах догоняет! — отвечает волк. — Достань-ка у меня из-под хвоста кремень и брось через плечо на дорогу да скажи: «Поднимись гора из кремня, в облака упрись вершиной, чтоб на крыльях не подняться, на ногах не перебраться!»
Так парень и сделал, бросил через плечо кремень, и выросла в тот же миг гора до неба, преградив Водяному дорогу. Не смог Водяной через гору перебраться, остановился у подножья и говорит сердито:
— Если б из дому мотыгу да зубило из амбара, то расчистил бы дорогу, ход проделал бы себе я.
Вернулся он домой за мотыгой да зубилом и снова к горе прибежал. Принялся Водяной скалу долбить, и скоро проделал он в горе дыру, чтобы снова за беглецами погнаться. Но не посмел он свои вещи на дороге оставить, стал в землю закапывать. Когда он яму вырыл, запела синичка над ним на дереве:
— Пи-пи-пи синичка,
Чирик-чирик воробышек,
Сделал дядька пряточку,
А я ее увидела!
— Ишь, подлая, что говорит, — буркнул Водяной, — придется мотыгу и зубило домой отнести, не то утащит кто-нибудь.
Отнес он их домой и помчался вслед за беглецами. Догнал. Отвел Водяной брата с сестрой назад, и стали они жить, как и жили. Девушка опять с Водяным спит, а брату житье хуже прежнего кажется, не знает, что и придумать, чтобы снова убежать. Пошел он как-то вечером опять к верее погрустить да поплакать. Вдруг подходит к нему медведь косолапый в шубе лохматой и говорит:
— Что, сынок, увезти тебя?
— Да я-то рад отсюда вырваться, но у меня еще сестра есть, — отвечает парень.
— Ну сбегай за ней, — говорит медведь, — но долго не задерживайся!
— Я мигом! — сказал парень и побежал к Водяному в избу.
Сестра, как и прежде, с Водяным спала, но парень, не долго думая, стащил ее за волосы с постели и понес к верее. Уселись они на медведя и поехали. Бежит медведь по дороге, седокам советует:
— Если увидите, что Водяной за нами гонится, мне крикните.
Недалеко и уехали, как послышался сзади грохот, а когда оглянулся парень, то увидел настигающего их Водяного. Закричал он медведю испуганно:
— Уже догоняет!
— Не бойтесь, — ответил медведь, — достаньте из-под моего хвоста щетку, бросьте на дорогу и скажите: «Поднимись, лесная сопка, протяни деревья к небу, чтоб закрыть пути крылатым и для пешего дорогу».
Сделал парень, как медведь советовал, и встала позади них гора лесистая на дороге, да такая высокая, что ели и сосны на ее вершине небесный свод царапали.
Уперся Водяной в эту гору — нет дальше дороги. Рассердился он и говорит:
— Если б из дому мотыгу да зубило из амбара, то расчистил бы дорогу, ход проделал бы себе я.
Сбегал Водяной домой за мотыгой и зубилом, вернулся к горе и пробил в ней такую дыру, чтобы пролезть на ту сторону. Стал он мотыгу и зубило закапывать, а синичка опять на дереве поет:
— Пи-пи-пи синичка,
Чирик-чирик воробышек,
Сделал дядька пряточку,
А я ее увидела!
— Вот гадкая тварь, что говорит! — сказал Водяной. — Надо отнести мотыгу и зубило домой, не то эта птаха про них кому угодно расскажет.
Помчался он со всех ног домой и, оставив их там, снова бросился в погоню за беглецами. Догнал, схватил парня за руку и пригрозил:
— Если еще раз убежите, съем я вас!
Вернулись они снова в дом Водяного. Сестра стала жить с ним, как и прежде, а брат места себе не находит, трижды нестерпимее ему теперь в неволе. Сидел он как-то у вереи и плакал, как обычно. Горевал он, горевал, и вдруг выскочила откуда-то лиса и говорит ему:
— Садись мне на спину — увезу.
— Была не была! Поехали, — отвечает парень, — но надо бы и сестру с собой взять. Подожди здесь, я за ней схожу.
Лиса пообещала подождать, и парень поспешил за сестрой. Зашел он в избу, стал сестру у Водяного из-под бока вытаскивать, а та проснулась да не хочет на этот раз никуда бежать. Брат ее силой сгреб в охапку и потащил к верее, где их лиса поджидала. Уселись они лисе на спину, а та предупреждает:
— Как увидите, что Водяной гонится, мне скажите!
— Ты знай беги, — отвечает парень, — мы скажем, если кто нагонять станет.
— Ну тогда держитесь крепче, — сказала лиса и помчалась со всех ног. Но все равно скоро стал их Водяной догонять, и крикнул парень лисе:
— Совсем близко Водяной!
— Под хвостом у меня огниво есть, — советует лиса, — бросай его на дорогу, увидишь, что получится.
Сделал парень, как лиса велела, бросил огниво на дорогу, и закипел в том месте огненный порог, загрохотали в нем камни, искры посыпались. Остановился Водяной — нет ему ходу на ту сторону. Стал реветь, волком выть, но не дотянуться ему до беглецов.
Увидев, что Водяного уже бояться нечего, слезли брат и сестра с лисьей спины, и построил парень на том месте избушку. Стали они в ней жить. Прошло немного времени, брат с сестрой уже хозяйство наладили, приходит к ним волк посмотреть, как они устроились, здоровается и говорит:
— Вот ты и убежал от Водяного. Не возьмешь ли, братец, меня в товарищи?
— Убежал, брат, — отвечает парень. — Возьму я тебя в товарищи — веселее будет вместе жить.
Вскоре и медведь пришел, также поздоровался и говорит: — Не возьмешь ли меня, парень, в товарищи?
— Что ж, давай! — согласился тот, и остался медведь с ними жить.
Наконец и лиса пришла парню счастья на новом месте пожелать и тоже попросилась в компанию.
— Тебя-то я с радостью приму, — говорит парень, — ты ведь меня от Водяного спасла, будь теперь моим товарищем!
Живут они вместе какое-то время, позвал как-то парень своих товарищей в лес погулять. А сестра его бегом к порогу и давай в него песок сыпать. Бросает, бросает, перестал уже порог кипеть, и перебрался Водяной к девушке. Пошли они в дом, легли спать как муж с женой. Ночь прошла, а наутро превратился Водяной в иголку, девушка сунула ее в стенную щель, чтобы брат не нашел.
Вернулись на другой день брат с товарищами из лесу, бросились звери на стены избушки, бревна царапают, по углам рыщут. Испугалась девушка, говорит брату:
— Уйми, братец, своих товарищей, разнесут избушку по бревнышкам!
