Шло время. Днём принцессы для виду скребли на кухне сковородки, а ночью за них работала Мария. Зато работать ей было куда веселей, чем им, – с нею был принц.
Ни король, ни королева и никто на свете не знал, что они встречаются в кухне по ночам.
Однажды днём Мария шла мимо королевского дворца и вдруг увидела, что из него бегут люди. Да как бегут – толпой!
В самом деле, придворные дамы приказали срочно запрягать кареты, кавалеры седлали коней, у кого не было ни кареты, ни коня, тот убегал пешком.
Что, что такое? – спрашивала всех Мария.
– Кошка! Принц! – отвечали ей, и она ничего не могла понять.
Бегом бросилась она во дворец. Там было уже пусто. Король и королева на троне не шевелились и казались мёртвыми. А на ступенях трона сидел принц.
Он был очень бледен, глаза его как будто бы ничего не видели, а около ног его вилась кошка.
И самое страшное было в том, что он её гладил!
Он, который даже видеть кошек не мог, гладил эту кошку, приговаривая «кис-кис», а она вилась вокруг его ног, глядя на него блестящими зелёными глазами.
Так вот почему бежали из дворца придворные и слуги! Они поняли, что кошка – не простая кошка. От её колдовства уже умерли король и королева, а теперь она околдовывает принца.
Мария кинулась в конюшню. Один только конь принца стоял на месте. Он ржал и бил копытами, чуя беду.
Мария оседлала коня, вскочила на него и поскакала в лес. Там в большой норе жила старая крыса. Она была мудрой и к тому же, конечно, не любила кошек.
Мария нашла крысу и рассказала ей, что происходит во дворце.
– Плохо дело, плохо дело, – задумчиво сказала крыса.
– О, скорее придумай что-нибудь, – умоляла её Мария, – иначе он погибнет!
Крыса внимательно посмотрела на неё.
– Спасти принца очень трудно: ведьма, которая колдует возле него, могущественна. Готова ли ты пойти на гибель ради него?
– Говори, говори скорее, что я могу сделать!
– Хотя кошка эта и ведьма, но всё-таки повадки у неё кошачьи, отвратительные кошачьи повадки. Если ты согласна, я сейчас превращу тебя в мышь. Отправляйся во дворец и попробуй отвлечь кошку от принца. Но помни, что кошка эта – настоящая кошка, а ты станешь настоящей мышью, значит, она может тебя съесть. Берегись. И знай: единственно, что может тебя спасти, – это текучая вода.
Крыса дала девушке проглотить драгоценный камень, который назывался «кошачий глаз». Как только Мария его проглотила, она тотчас оборотилась маленькой серой мышкой.
– Помни: текучая вода, – сказала крыса на прощание.
Мышка вскарабкалась на седло, и верный конь, который отлично понимал, в чём дело, понёс её обратно ко дворцу.
А во дворце дела были совсем плохи.
Принц сидел так же тихо, и вокруг него так же вилась кошка.
Но теперь он уже стал совсем синий, а глаза у него были как у мёртвого.
Мышка пискнула в своём углу.
Кошка насторожила уши.
Мышка пискнула сильней.
Кошка повернула голову.
Мышка побежала через зал (хотя, поверьте, ей было очень страшно), и кошка прыгнула за ней. Мышке только этого и нужно было. Что есть силы помчалась она по дворцовым залам, уводя за собой кошку.
Но бедная серая мышка не рассчитала своих сил. Лапки у неё были маленькие, а кошка летела огромными прыжками, с каждым мигом её настигая.
Мышка отлично помнила наставление мудрой крысы, а потому мчалась в сад: ведь только там и мог быть какой-нибудь ручей. До сада, однако, было ещё далеко.
Из последних сил добежала она до широкой мраморной лестницы дворца, и кошка тут же выскочила за нею следом.
Видно, конец пришёл бедной мышке!
И вдруг она увидела…
Как вы думаете, что она увидела?
По дворцовой лестнице, прямо по мраморным её ступеням, катил поток воды!
Не раздумывая и не удивившись, как он тут очутился, мышка прыгнула что есть силы – и оказалась по ту сторону.
За нею, не удержавшись на разбеге, прыгнула и кошка. Она тут же превратилась в фею Маливолу и с шипением исчезла в воздухе.
Принц в тронном зале сидел так же неподвижно, но теперь на щеках его выступил слабый румянец. Мышка бегала вокруг него, пищала, звала его по имени.
Наконец он пришёл в себя.
– Тебя чуть было не заколдовала до смерти злая фея Маливола, – сказала ему мышка. – Я не мышь, я Мария.
И она рассказала ему всё.
В это время понемногу стали приходить в себя и король с королевой.
– Ах ты моя дорогая мышка! – воскликнул принц. – Ты спасла нас всех. Пойдём скорее к старой крысе, пусть она расколдует тебя.
Но когда они пришли к старой крысе, та сказала им, что Мария больше никогда уже не сможет стать человеком.
– Неужели же мы с ней будем навек разлучены?! – воскликнул принц.
– Есть одно средство, – сказала старая мудрая крыса, – чтобы вам не разлучаться. У меня хранится ещё один камень «кошачий глаз». Если у тебя хватит мужества, принц… Но помни, тогда ты навеки станешь мышью.
– Давай его сюда! – закричал принц и тотчас проглотил камень.
И вот перед старой крысой стоят рядком две маленькие серые мышки.
Посмотрела на них крыса, и слёзы закапали у неё из глаз.
– Вот она, настоящая верность, – проговорила она самой себе.
А потом глубоко задумалась.
– Ах, да, – сказала она наконец, вырвала у себя один седой волосок из усов и положила мышкам поперёк спинок.
И они тотчас снова стали людьми.
И все трое от радости рассмеялись.
Поблагодарив старую крысу, которая их дважды спасла, принц и Мария сели на коня и отправились во дворец. Там уже было полно народа, и дамы, и кавалеры, и слуги – все они вернулись, когда миновала опасность. Король и королева были здоровы и веселы.
Да, но откуда же появился на мраморной лестнице дворца поток воды?
Тут всё оказалось очень просто и обошлось без волшебства. Когда весть о ведьме разнеслась по дворцу, служанка королевы как раз пустила воду для ванны. Услыхав про ведьму, она бросилась бежать, не позаботившись прикрутить краны.
