Услышав как крадётся Зверёк, енот оборвал песню и испуганно обернулся, а потом уставился на Зверька и Ксю с немым обожанием.
- Ой! - воскликнул он. - Я думал, это волки. Их тени сохнут вон там.
- Так это всё время был ты? - спросила Кся. А Зверёк посмотрел налево, где на большущей ветке рядком висели пять волчьих теней.
Енот озадаченно поскрёб между ушками. Он не мог взять в толк, что от него хотят, и поэтому ответил просто:
- Ага, точно. Я всё время был мной.
Он вскочил, предусмотрительно перекинув тень ворона через бревно.
- Идёмте я покажу! Я столько всего перестирал, трудился днями и ночами! Конечно, работы ещё непочатый край, все тени основательно запылились за долгую зиму.
- Весь лес думает, что тени ворует для каких-то тёмных дел злоумышленник, - сказала Кся.
Глаза Енотика стали большими и испуганными.
- Злоумышленник? Это точно не я! Я только хотел быть полезным. Вы все были такими занятыми, убирали листья, чистили пруд, расчёсывали травку. А я... я не знал чем помочь. А потом наступил в чью-то тень и испачкал лапку! И тогда я подумал, что лучше всего умею полоскать! Иногда я ворую у сэра Призрака одежду и стираю её в ручье неподалёку, но потом непременно возвращаю.
- У медведя пропала тень, - сказал Зверёк. - Он до сих пор не вылезает из берлоги. И у Талисмана тоже.
- Я помню медведя, - сказал Енотик, деловито сдёргивая маленькие, как носочки, мышиные тени и складывая их в плетёную корзину, которую, видимо, позаимствовал у сэра Призрака. - У него отличная, густая тень. Я потратил целых три дня, вычёсывая из неё репьи и колтуны, но вернул хозяину. Только я ничего ему не сказал, потому что, вообще-то, боюсь медведей, так что он, наверное, до сих пор думает, что тени у него нет. А талисман...
Оставив корзину с мышиными тенями, зверь засеменил к норе, возле которой на гамаке из гибких ивовых прутьев лежала сложенная вчетверо прямоугольная тень.
- Вы не могли бы отнести это ему? - попросил Енотик, робко водя длинными пальцами по полоскам на своей шкурке. - Он никогда не спит, так что я не могу вернуть её на место. Я слышал, что он очень сердит.
- Талисман вовсе не такой, - сказала Кся, а Зверёк прибавил: - Кроме того, он и так знает, кто взял его тень. Ты можешь смело идти к нему, и он наградит тебя какой-нибудь мудростью.
- Почему ты никому ничего не говорил? - спросила Кся. - Маленький енотик, ты навёл шороху на весь лес, и даже сэр Солнце начал думать, что его никто не воспринимает всерьёз.
- Простите. Кто-то обязательно бы стал смеяться. За всю жизнь я ни разу не принёс никому пользы, только путался у всех под ногами.
Енотик выглядел до того потерянно, что Зверёк, который хотел было пожурить, решил пожалеть малыша. Ведь и правда: маленький зверёк думал как всем помочь, и в конце концов нашёл дело себе по душе.
- Значит, это я виноват, что все вокруг изнывают от жары? - спросил Енотик. - Но если я верну все тени, может, сэр Солнце спрячется за тучи и пошлёт нам немного прохлады и крошечный дождик?
- Ты ни в чём не виноват, - твёрдо сказала Кся. - Мы немедленно пошлём весточку сэру Солнце, что светлее его от горизонта до горизонта никого не появилось. А потом мы со Зверьком поможем тебе начистить до первозданной черноты каждую тень в этой роще.
- Нет, - подавшись вперёд, Енотик выпрямился. Глаза его заблестели. - Это моя работа. Я хочу приносить пользу, а у вас полно других дел.
Потом подумал и сказал:
- Только я очень робкий. Было бы неплохо, если бы вы рассказали всем, что любой желающий может почистить свою тень в прачечной у маленького Енота.
Прачечная у маленького Енота! - воскликнула Кся. - Звучит здорово! Мы должны попросить сэра Призрака сработать тебе вывеску!
Когда они уже собирались уходить, Енотик попросил у Зверька прощения за то, что окунул его в озеро.
- Я хотел постирать твою тень, но перепутал её с тобой. Я так испугался когда тень, вместо того чтобы отмокать и становиться чернее, начала барахтаться и грести. Но твоя новая рыжая шёрстка идёт тебе ещё больше!
Зверёк согласился, но вечером, прежде чем уснуть, как следует побегал по дымоходу вверх и вниз, чтобы наутро появиться угольно-чёрным, тем самым Зверьком, которого все знают и любят.
Кто носил на шее Талисман
I. Звенящий олень.
То была зима, когда сугроб мог заглотить человека целиком, оставив на поверхности лишь шапку. Деревенька дышала вялым теплом печей, а в одном из домов, на самой окраине, нож с противным звуком вгрызался в расстеленную на полу оленью шкуру, вырезая необходимой формы ромб. Скатывающиеся с неё крупинки соли хрустели под лезвием.
- Четак. Что же ты делаешь, Четак?
В прихожую заглянула женщина. Симпатичная и светловолосая, повадками она напоминала лесного зверька. Она принесла мужу горячие травы и прижимала кружку к груди, словно драгоценный лесной дар .
Четак поскрёб бороду.
- Этот олень бежал от меня так быстро, что даже осиновые ветви не успевали хватать его за рога. Осины! А ведь я танцевал с осиновыми духами, помогал ноябрю стричь с них листву. И что же? И ничего! Олень презирает осину, он не точит об неё свои рога и не желает отведать коры, даже когда встречается молоденькая сладкая осинка. А эти глупые духи не сумели немного подержать его для меня за уши.
