И, к сожалению, это был не последний раз, когда эта локация удивила меня. Те же псы оказались умнее, чем я о них думал. Следующие две морды прекрасно сыграли в дуэте. Первая тварь нырнула мне в ноги, а вторая — перепрыгнула свою товарку и устремилась к моему горлу. Я в этот момент перепугался, как олень в свете фар. И будь у меня рога, то я непременно бы воспользовался ими, а так — собаки сумели повалить меня на спину. Мне повезло, что я успел повернуть голову и челюсти прыгучей тварины сомкнулись на стальном изогнутом листе шлема, а не вонзились в мою глотку. Да и я вполне ловко втащил ей кулаком в глаз, после чего та заскулила и отцепилась от меня, а затем мне удалось встать на одно колено и начать отчаянно крутить вокруг себя топором.
Собаки же окружили меня и возбуждённо повизгивали, словно дети вокруг ёлки. А я истошно заорал, понимая, что моё положение напоминает кота Шрёдингера, который вроде бы и жив, а может быть уже и помер:
— Прочь, суки! А то всех завалю! Ры-ы-ы-ы! Вы связались не с тем парнем!
Но псы не очканули, а даже будто бы немного обиделись. Они зарычали и всем скопом рванули на меня, действуя точно гопота. Тут-то я и понял, что мне придётся весьма неприятным образом лишиться третьей жизни, которая у меня появилась после перехода в эту локацию, но всё оказалось не так печально… Неожиданно что-то затрещало за моей спиной, а потом прозвучал хлопок, болезненный визг собак и в воздухе появился устойчивый запах палёной плоти.
Я тотчас обернулся и увидел дымящиеся тела двух псов, а всё прочие тварюги изволили драпануть по тропинке, точно увидели полицейских. Но напугал их странной внешности игрок лет тридцати на вид. Он держал в вытянутой руке тёмный амулет, а сам был облачён в длинный серый кафтан, а на его голове покоилась меховая шапка. Ещё игрок являлся счастливым обладателем широкого кожаного пояса, на котором красовалась серебряная фляжка и ятаган в обшитых бисером ножнах.
Неизвестный спаситель с подозрением глядел на меня серыми глазами с прямоугольными зрачками. А я с удивлением смотрел на его вытянутую физиономию, где выделялся тонкогубый рот с крупными выпирающими зубами и странной формы нос, больше напоминающий шнобель травоядного животного, чем людской. Мне подумалось, что лицо игрока было похоже на что-то промежуточное между человеческой харей и козлиной мордой. Я раньше не встречал представителей такой расы. Но я не стал говорить ему ничего лишнего, а полностью развернулся к игроку и молча продемонстрировал свой амулет.
Тот облегчённо выдохнул и блеющим голосом проронил:
— Нови-и-и-чок?
— Ага, — сознался я, вставая на ноги и чувствуя боль в правой голени. Похоже, кто-то из псов всё-таки вкусил моей ценнейшей плоти. Потом щенкам своим рассказывать будет.
— Пошли-и-и, — призывно махнул узкой ладонью мужик и поцокал к другой стороне уступа, именно что поцокал. Во время ходьбы его ноги издавали звук соприкосновения копыт с камнем, а колени игрока сильно выступали вперёд.
Мой взгляд тотчас метнулся к ступням интересного персонажа, но их скрывали широкие штаны, полностью закрывающие ноги, поэтому я ничего не увидел. А игрок между тем уже отдалился на несколько метров. Ещё немного — и он уйдёт без меня. Я с некой опаской потопал за ним, догнав через десяток секунд.
Но опасался я зря. Игрок прошёл ещё немного, свернул за каменный выступ и остановился возле узкого входа в небольшую овальную пещеру. Внутри я увидел костёр, несколько объёмных тюков, охапку валежника и трёх крепких местных жителей в добротной толстой одежде, а также тут расположились два тёмных игрока: стройная девушка лет двадцати и эльф, примерно такого же возраста.
Я обратил внимание, что у представительницы прекрасного пола под рукой лежало короткое копьё, а внешне она оказалась крайне любопытной особой. Её средней длины волосы имели насыщенный зелёный цвет, а кожа была белой, как мрамор, из-за чего сильно выделялись большие карие глаза с густыми ресницами. Они смотрели на мир с красивого утончённого лица, напоминающего лик греческих статуй. И выражение её мордашки было суровым, как у скалы.
Ну, а что касается шмоток, то девица могла похвастаться великоватой кольчугой, надетой поверх вязаного шерстяного свитера, штанами, сшитыми из кусков кожи, и крепкими мужскими ботинками, густо покрытыми пылью.
Эльф же щеголял в чём-то похожем на маскировочный халат, а из вооружения имел арбалет и кинжал. Внешне парень являлся эталонным представителей своей расы: он был хрупким, голубоглазым, со светлыми волосами, собранными в конский хвост, и с резкими чертами вытянутого лица.
Остроухий первым заметил меня и довольно бросил певучим голосом:
— Тила, ты проспорила! Я же говорил, что где-то рядом собаки новичка гоняют.
— На, — холодно сказала девица и протянула парню зажаренную на костре птичью грудку, после чего хмуро посмотрела на меня, словно это я был виноват в том, что ей пришлось лишиться еды.
— У-м-м-м, какая вкуснятина, — ехидно выдал эльф, впившись зубами в мясо. — В меру соли, перца. Ты прирождённая кухарка.
— Сексист, — огрызнулась она, а потом спросила у меня: — Тебя как зовут?
— Рей, — проронил я и посмотрел на своего спасителя, который молча уселся возле огня и протянул к пламени руки.
— А я Тила, а вот этот молчун — Пашка, остроухий гурман — Леопольд, — с сухим смешком закончила девушка, а затем махнула рукой на местных жителей. — Роб, Лион и Февзи. Они помогают нам с грузом.
— Я не Леопольд, а Лео, — буркнул эльф без особого рвения. Кажись, он уже смирился с тем, что его так называют.
— Спасибо, что спас меня, Пашка, — поблагодарил я игрока и присел возле костра, от которого приятно тянуло жаром и дымом.
Тот вяло кивнул, потрогав короткую щетину на подбородке, а эльф весело прострекотал, оторвавшись от мяса:
— Вообще-то, он рассчитывал, что псы гоняют светляка. Думал, заработать соточку славы. И я, кстати, тоже причастен к твоему невольному спасению. Мои чудные острые ушки расслышали характерный визг крылатых собак. Хотя, может быть, это и ты визжал.
— Нет, я не визжал, а смело матерился, — с ухмылкой проронил я, покосившись на Лео.
Девушка в этот миг с ленивой ехидцей выдала:
— Новичок, ты бы лучше не косился на Леопольда, да и спиной к нему не поворачивался. Ходят слухи, что он и нашим и вашим…
— Да ты сама и распускаешь эти грязные слухи! — повысил голос эльф и наставил на неё оставшуюся часть птичьей грудки. — Я, между прочим, в армии служил и у меня даже медаль есть!
— Какая медаль? За взятие Горбатой горы? — выдохнула девушка и зашлась в приступе звонкого смеха, заметавшегося в пещере. Он был похож на журчание горного ручья.
Я тоже не сдержался и начал посмеиваться. Даже хмурый Пашка что-то гыгыкнул под нос, и только местные жители остались безучастны, а эльф и вовсе — весь покраснел от гнева.
— Да ты… да ты… — просипел он, задыхаясь от ярости. — У меня большие претензии к твоим родителям. Зачем они научили тебя говорить?!
— Ты моих родителей не трогай, — мигом окрысилась Тила, нахмурив брови, из-за чего на гладком лобике появились две вертикальные морщинки. — Я перед тем как попасть в Чистилище, была у отца в больнице…
— Что случилось? Рак? — тотчас сбавил накал эльф, сочувственно глядя на девушку.
— Типун тебе на язык. Он там работает.
— Экхем… — издал непонятный звук Леопольд, дёрнув головой, словно получил знатного леща.
Глава 9
Тила победно посмотрела на эльфа, а потом холодно глянула на меня и сухо сказала:
— Ты не обращай внимания на наши контры. Мы часто так развлекаемся в пути. Наша троица что-то вроде челнаков с клетчатыми сумками. А ты что намерен делать, когда выйдешь из этой пещеры?
— Не знаю, — честно ответил я, пожав плечами.
— Тогда пошли с нами в город Ай. Мы по дороге расскажем тебе, что творится в этой локации. Только ты это… будешь помогать нам в бою, когда кто-нибудь позарится на наши тюки и жизни. Согласен?
