— А, ну если так! Я, конечно, руководить могу! Пойду, прикажу коня подготовить, а то карету уже заложили!
— Ярополк Михайлович, на подвиги в карете не ездят! — хмыкнул дядя, но племянника и след простыл.
Дмитрию пришлось очень постараться, чтобы не сказать, чего лишнего. Но зато сон как рукой сняло, стоило Ярополку сбежать, вслед от дядюшки комментарий полетел, и не самый лестный:
— М, да! Трепещи, нечисть! Сам Ярополк скачет тебя победить! Тьфу, етить… Нарисовался, так не хотелось ещё и эту ответственность брать!
Проворчал. Осмотрел себя, прикинул, что ещё может понадобиться на месте, и всё же взял в сумку небольшую книгу: «На память надейся, а книгу с заклинаниями при себе держи!»
Сделал шаг на выход, но вернулся и достал гребень, что выбрала Ксения, сравнить магический след, самый надёжный способ проверить, какая на самом деле девица в полон к нечисти попала.
Вздохнул, закрыл двери в свои дворцовые покои на замок, от таких вот набегов людей от Ярополка и поспешил во двор княжеского дворца, все уже в сборе, нехорошо опаздывать. Хотя всё равно великого князя ждать…
На улице утренний морозец, туман, иней на деревьях, небо на востоке окрасилось розовым, но солнце не скоро взойдёт, однако ещё немного и в городе станет людно, а это нехорошо, что народ увидит вооружённую дружину западных, да в южных пределах.
Оказалось, что все в сборе и даже Ярополк успел переодеться и вышел со своим адъютантом, им подали красивых коней, и без помощи конюха молодой наследник взлетел в седло.
— Доброго утра, дружинники!
— Здраве буде! — гулко раскатилось приветствие проснувшихся от мороза дружинников. Дмитрий тоже быстро сел в седло, повернул коня к арке на выход и поехал первым, задавая ритм. Времени мало, надо спешить.
Проехали довольно быстро, без заминок, какие обычно случаются в центральной части города днём. Солнце уже встало, просветлело и потеплело, вот и Южная слобода. Недолго искали улицу, а когда повернули в нужный проулок, премного удивились.
— Фирс, а это у нас что? Гуляния? С чего тут все собрались? — проворчал Дмитрий.
— Кажется, наше тайное дело не такое и тайное, тут и восточные, и северные, и южные, ну южан ещё понимаю, но остальные что забыли?
Дмитрий тут же и услышал:
— Здравия желаю, князья западные! Долго вы спите! Но мы приехали, ночью донесение получили, что тут нечисть завелась, и наша северная девица…
Представитель северных взял на себя смелость довольно грубо пошутить над западными. Но слова о северной девице очень удивили Воронцовых.
— Откуда такие сведения?
— Так вот, жених-то её, Свешников, не сидел сложа руки, искал невесту. И выяснил, что она дочь нашей уважаемой Лады Лебедевой, представительницы древнего рода, какой уже, к несчастью, почти весь вымер.
«Тайна Ксении с этого момента, уже не тайна!» (Тьфу!) — подумал Дмитрий, но взял себя в руки и вслух сказал, но с язвительными интонациями, чтобы конкурентам тоже в седле поёрзалось:
— Род вымер, девица последняя, а вы ее за мужика выдать хотите? По документам она западная, Аксёнова, вот мы и разберёмся. А пока позвольте проехать ближе к дому, или тут очередь? Сами хотите пройти и с демоном силами помериться?
— Так, кто-то ночью клич кинул, что это первое испытание для наших молодых князей! Вот все и собрались! Лучшего способа помериться магическими силами сложно придумать. Так что ждём вашего князя Ярополка.
Дмитрий сплюнул…
Толпа расступилась и позволила проехать вперёд. И без вопросов понятно, что никто по доброй воле не решится войти в заколоченный дом.
Однако из трубы идёт дум.
— Девицу видели?
— Да, соседи говорят, что пришла вчера и спрашивала работу, её не пустили. Вот она, наверное, и решила переночевать. Утром выходила к колодцу. Никого рядом с ней нет!
Ответил один из южных. Незнакомый мужчина, серьёзный и в мундире похож на татарина, он имеет представление о происходящем, но ничего не скажет.
Дмитрий Васильевич взглянул на племянника, тот бледный, но спокойный. Так-то страшного ничего не происходит, можно просто войти в дом и спросить у девушки кто она и что делает в этом…
И тут у князя по спине пробежала неприятная дрожь, так у псов шерсть дыбится, когда опасность чуют.
Опасность есть и непростая. В доме очень могучая нечисть, и он ждёт кого-то сильного, это ощущение жажды боя растекается, заставляя мужчин чувствовать себя неуютно.
Кто-то кашлянул, кто-то в седле заёрзал, пора всё брать в свои руки.
Внезапно Дмитрий Васильевич почувствовал, что на него кто-то смотрит, вон в окне маячит? Появилась надежда, что сейчас можно крикнуть и для начала спросить девушку, что случилось.
Но его опередили.
Кто-то из восточных крикнул, что начинается поединок, о котором все так много говорят. Кто одолеет нечисть и спасёт деву, тот и станет первым претендентом на трон.
Не успел глашатай проговорить, как из дома раздался женский вопль: «Спасайтесь, он опасен!»
А дальше всё произошло слишком стремительно. Молодые князья, вооружившись своей магией, вошли во двор, раздался шум, крики и, кажется, в этой схватке победа за демоном. Князья, как от удара битой в городках, разлетелись в разные стороны. Но все живы.
Пришлось отогнать зевак, Фирсу отдать приказ стоять сзади и при первой возможности забрать молодого князя, а самому Дмитрию спешиться и поспешить во двор.
Звать никого не пришлось.
Нечисть сама вышла, да не с пустыми «руками», он определённо похож на человека, но созданного из дыма, копоти, золы, пепла.
В его ужасной хватке повисла девушка. На чёрном фоне демона она, кажется, сияет белизной, светится как отражение луны в чёрных водах, но от страха и боли замерла страдалица, личико перекошено, ведь тварь ее безжалостно душит.
Она действительно красоты невиданной.
Князь даже не понял, от чего сердце замерло, от страха перед чёртом или от поразительной красоты Катерины.
Это не Ксения, можно и не спрашивать, такую деву назвать чучелом язык не повернулся бы, даже в таких одеждах она краше многих цариц. И только нечисти на это плевать…
Через несколько секунд противостояния нечисть подала голос, скрипучий и раздражающий:
— Тебе, князь, может, и отдам, если подойдёшь! Либо ты, либо она! — и указал на Дмитрия Васильевича, который почему-то даже не удивился…
Глава 17. Заложница
Раннее утро этого бесконечного дня. Старый дом Харитоновых
Открываю глаза, очнулась скорее от голода, но первая мысль в сознании всё же о спасении. Светает, днём же нечисть исчезает…
Увы!
Утро пронзает пыльную комнату световыми струнами сквозь щели забитых окон. А мой тюремщик никуда не делся. Так и сидит рядом в кресле, наоборот, стал вроде даже плотнее. Из меня, что ли, жизнь выкачивает?
В камине огонь так и горит, дров навалено пара внушительных охапок. Сам принёс, заботливый какой.
— Хочешь, чтобы я умерла и стала такой же призрачной подружкой для тебя? — не выдерживаю молчания и задаю странный вопрос. Хотя почему странный, меня тут тоже быть не должно. По сути, я тоже призрак, но как-то заполучила тело.
Молчит, думает? Уснул?
Может самое время бежать?
Тоже мне «Красавица и чудовище» на новый лад.
Очень медленно, чтобы не шуметь, встаю с кресла и пытаюсь пройти на выход.
Куда там! Тень взвилась и нависла надо мной.
— Я в уборную! — вдруг нашлась и рявкнула на него, но получилось неубедительно, зато эффективно. Тень метнулась вперёд, и я за ним. Пришлось спуститься и вот он нужник под лестницей.
— Надумаешь сбежать, окажешься в отхожей яме!
— Ну, да, конечно! Не подглядывай, извращенец! — он меня уже бесит, с силой захлопнула дверь и зачем-то закрылась на крючок. В полумраке с трудом увидела типичную дырку деревенского сортира. Холодно!
Этой твари всё равно, где меня караулить, какая у него цель совершенно непонятно. Убить? Так проще напугать и не согревать огнём в камине.
