Ознакомительная версия. Доступно 333 страниц из 1663
– О-о-о-хо-о-тник!.. – Тихий певучий голос раздался откуда-то сбоку. Но я не повернулся, надо будет – окликнут еще раз.
– О-о-о-хо-о-тник!.. Подожди, не уходи, я хочу с тобой поговорить. – Кто там еще?..
Обернувшись, я увидел женскую фигуру… Небольшого роста, скромное платье темно-серого цвета, шляпка с широкими полями, вуаль полностью закрывает лицо. Что за маскарад?
– Пойдемте в сторонку, чтобы никто не мешал, – предложила мне таинственная собеседница. Голос странный, некоторые слоги как будто проглатывает, другие – растягивает. Иностранка, что ли? Восточный акцент? Что за мяуканье такое, раньше не слышал…
– Присядем здесь, – изящная рука в темной кружевной перчатке указала на скамейку.
– Хорошо, давайте… Что вы хотите от меня?
– От вас – ничего. Разве что прошу замолвить слово…
– Перед кем?
– Перед Хозяйкой леса. Вы ведь с ней друзья, не так ли?
– Вообще-то, это не ваше дело…
– Не сердитесь, умоляю вас! – Собеседница легонько коснулась меня рукой. – Это дело жизни… Жизни и смерти, и не только моей.
– Слушаю вас.
– Дело в том, что меня заставили… Это я ударила ее кинжалом.
Вот это да!.. Быстро воспользовавшись своим «чутьем», осматриваю злодейку. Точно! Ощущения те же самые, что и в момент нападения!.. Она… Но на человека-то не похоже!..
Собеседница решила открыть свое лицо и подняла вуаль на поля шляпки. Да, внешность явно восточная…
– Пытаетесь выяснить, кто я на самом деле? – усмехнулась она.
– Думаю… Бакэнеко, так? [34]
– Вас не зря рекомендовали мне как настоящего Охотника…
– Давайте без комплиментов, хорошо? – будет она мне тут еще уши медом намазывать.
– Нет, я говорю совершенно серьезно – вы отличаетесь от других. Остальные здешние Охотники – всего лишь простофили с блестящими серебряными значками…
– Как-то вы о них совсем не уважительно говорите, леди. – При слове «леди» собеседница усмехнулась.
– Можете называть меня Нэкобаси-сан.
– Хорошо… Итак, Нэкобаси-сан, еще раз: чего вы от меня хотите? Только скажите прямо, без ваших восточных заумностей.
– Я опасаюсь сама обращаться к Хозяйке леса… Поэтому прошу вас… Скажите ей, что меня заставили сделать это обманом и шантажом.
– Вот даже как… Что дальше?
– Я прошу ее… дать мне и моим детям убежище. Буду служить ей столько, сколько она пожелает.
– А кто именно заставил вас это совершить? И как?
– Один из… Сильных… пообещал свернуть шеи всем моим детям, если я этого не сделаю. А меня заставит смотреть…
– В кого нужно было воткнуть кинжал, вы, конечно же, не знали?
Кошка-оборотень подняла правую руку вверх:
– Клянусь жизнями и здоровьем своих детей – нет!.. В облике человека Хозяйка леса ничем не отличается… И на мне тогда был надет амулет, скрывающий суть… Я не могла почувствовать, что передо мной не обычный человек.
– Где артефакт теперь?
– Сильный… забрал его, буквально через несколько минут. Это был кусок черного камня на кожаном шнурке, с какими-то символами. Очень неприятная вещь… Я после него два дня вся чесалась.
Против воли я улыбнулся, очень уж забавно это прозвучало.
– Я никогда раньше не видела Хозяйку, о ней только рассказывали, – продолжила бакэнеко. – Но когда почуяла, какая кровь пролилась… то все сразу поняла.
– «Сильный» – это ведь другой демон, так?
– Так…
– И кем он был в тот раз?
– Представительный мужчина, в деловом костюме… Только лицо такое… не могу вспомнить, оно как будто расплывается.
– Ясно, не хотел оставлять свой портрет на память… А почему он вас сам не… устранил… после неудачного покушения?
– Вы забрали кинжал с собой, может быть, он надеялся его вернуть и повторить еще раз? А кроме меня, никто не может подобраться к кому угодно, оставаясь незамеченным, даже без помощи этих дурацких амулетов.
Однако, непростая мне встретилась кошечка! Не удивлюсь, если на ее родине некоторые дела со странными смертями высокопоставленных лиц до сих пор остаются нераскрытыми… Впрочем, это абсолютно не мои проблемы.
– А откуда я знаю, может, вы просите оказать помощь именно для того, чтобы проникнуть в ее владения, и там… – я не договорил.
– Если бы только я сразу знала, против кого меня используют… то нашла способ уклониться и сбежать. Даже от Сильного…
Голос Нэкобаси-сан дрогнул. Нет, она совсем в этом не уверена… Врет? Играет? Не берусь судить…
– Хорошо, я попробую… Не могу обещать, что Хозяйка разрешит вам укрыться в ее лесу… Но просьбу передам. – Все, хватит с меня задушевных бесед на сегодня, пора идти!
– Благодарю вас, О-ни-сан!..
Я уже уходил, но обернулся.
– Как вы меня только что назвали?
– Старшим братом. И не говорите, что не расслышали. – Она опустила вуаль на лицо и поднялась со скамейки. – Ни один настоящий, истинный оборотень из этого города не причинит вам и вашим близким зла.
– Откуда вы это знаете?
– Мы так решили. Лучше уж вы будете разбираться с бандитами-«перекинувшимися», чем кто-то еще. Я сама найду вас через несколько дней… – И как сквозь землю провалилась, вот она была – и через мгновение исчезла. Да, такая кошечка может оказаться весьма опасным противником… Хотя, сейчас мы вроде как на одной стороне, если верить ее словам? Теперь осталось всего лишь поговорить с Меняющей Облик… Если только она снова не подслушивала.
– Хозяйка, ты мне нужна!..
Линкс откликнулась почти сразу, как будто сидела у телефонного аппарата и ждала вызова. Ее тихий голос раздался прямо у меня над левым ухом – хорошо, что я шел по пустынной улице и никого не мог заинтересовать, разговаривая сам с собой.
– Я слышу тебя, Крис. Что случилось?
– Тот, кто напал на тебя, просит прощения… и убежища в твоем лесу. Для себя и своей семьи.
– И кто же это, такой наглый?
– Бакэнеко… Кошка-оборотень из далекой страны. Говорит, что ее заставили, угрожая смертью детей.
– Кто?
– Один из… «Сильных», как она выразилась. Думаю, что кто-то из демонов. По описанию напоминает одного из знакомых, но его лицо кошка рассмотреть не смогла.
– Вот как… Интересно… чем же это я ему помешала?
– Он был очень настойчив, как я понял. И захочет повторить свою попытку, если добудет другой кинжал.
– Не добудет, не беспокойся!.. Это очень редкая вещь, на дороге не валяется и на рынке не продается. Через границу между мирами пронести сложно… теперь. Кстати… Ты сделал то, что я сказала?
– Да. Привязал его снизу, под досками кровати. Только вот Клер…
– Что?
– Понимаешь, она…
– А, вот ты про что!.. – Линкс не дала мне договорить. – Все хорошо, так и должно быть. Ты уж мне поверь.
– Спасибо, успокоила…
– А той кошке с Востока можешь сказать, что может приходить на место… через которое ты сам попал ко мне. Ее там встретят и проводят дальше.
– Хорошо, как только появится – скажу. Дальше пусть сама решает.
– У тебя все? – Надо же, еще спрашивает!
– Да. Прошу прощения, если побеспокоил.
– Ничего, я всегда рада тебя слышать. – Невидимка чуть ощутимо поцеловала меня в щеку и исчезла. Вот и удалось помочь оборотню… А стоило ли? Наверное, да. Ведь там эта коварная киса будет под строгим присмотром, у Хозяйки не забалуешь! И в городе потише станет… наверное.
Глава тринадцатая
Кошка-оборотень появилась уже на следующий день. Выросла буквально из-под земли, прямо передо мной, когда я зашел за дальний угол съемочного павильона. Одета она была в то же самое платье и шляпку, только за вуалью прятаться не стала.
– Здравствуй, Охотник!
– И ты здравствуй, Нэкобаси-сан! Готова отправиться в путь?
– Да, чем скорее, тем лучше. Я не одна…
– С детьми?
– Да.
– А где они?
– Ждут недалеко от входных ворот. Я чувствую, что за мной следят… Хочу убраться отсюда подальше, времени остается мало…
Ознакомительная версия. Доступно 333 страниц из 1663
