— Уродство, — констатировал Архип.
— Зато герметичное уродство, — возразил я, надевая этот кошмар на свой сапог.
Оно налезло с трудом. Выглядело жутко — кривое, чёрное, с наплывами. Но я вышел во двор, встал в лужу у коновязи и простоял там пять минут.
Сухо.
— Ладно, — сказал я, стряхивая грязь. — С лица воду не пить, а с ног — тем более. Главное — функцию выполняет. Работаем дальше. Руку набьем.
И мы набивали. Вторая пара вышла ровнее. На третьей мы догадались сделать бортик повыше. К пятой паре Митька с Прошкой уже работали как заправские обувщики: раскатывали лист, кроили по лекалу, оборачивали колодку одним плавным движением, срезали лишнее и заглаживали стык.
Через несколько дней у нас на полке стоял рядок из пяти пар. Чёрные, матовые, с аккуратным рифлением на подошве. Пусть и не фабричное производство, но они уже не выглядели кустарщиной.
Пришло время полевых испытаний. Я собрал группу добровольцев. Точнее, назначил их.
Себе я взял самую первую, «почти удачную» пару. Ане досталась более изящная. Игнату — огромные чёрные чехлы на его кавалерийские ботфорты. Архипу — рабочие, широкие галоши, чтобы налезали и на сапоги и потом зимой на валенки. И Елизару — пару среднего размера, на его яловые сапоги.
Аня отнеслась к обновке с восторгом исследователя.
— Андрей, это гениально, — заявила она, когда мы пошли инспектировать новый шлюз. — Эти гораздо удобнее, да и сидят лучше, чем те первые, что ты мне давал.
— Растем, — улыбнулся я.
Дорога туда шла через низину, где вечно стояла вода. Обычно Аня прыгала по кочкам, рискуя подвернуть ногу, или я переносил её на руках. Сегодня она смело шагнула в грязь. Чёрная резина погрузилась в жижу.
— Сухо! — крикнула она, простояв так с минуту, оборачиваясь ко мне. — Абсолютно сухо! Не пропускают!
Она выбралась на сухой пригорок, сняла галошу. Сапожок был чистый, ни пятнышка.
— Представляешь, что будет в городе? — глаза у неё горели. — Я смогу ходить пешком! Не нанимать извозчика, чтобы проехать сто метров от лавки до лавки, а просто идти!
Игнат тестировал свои «чехлы» жёстче. Он полез проверять дальние посты у реки, где берег был топким и илистым. Вернулся через два часа, грязный, но довольный, как слон.
— Андрей Петрович, вещь! — басил он, стягивая резину. — Обычно сапоги после такого болота сушить сутки надо, кожу жиром мазать, чтоб не сохлась. А тут — снял, тряпкой протёр, и внутри сухо, как в пустыне. Нога дышит, потому что резина только снизу, голенище-то свободное.
Архип был немногословен. Для него галоши стали спасением. В кузнице пол земляной, часто поливаемый водой для охлаждения металла. Грязь там — вечный спутник.
— Первый раз за десять лет, — буркнул он вечером, разглядывая свои сухие портянки. — Первый раз ноги не преют. Спасибо, Андрей Петрович.
Но самым важным для меня был вердикт Елизара. Старовер принял подарок с достоинством, но без лишних эмоций. Носил молча. Я видел, как он ходит в них по утренней росе, как управляется по хозяйству.
Через три дня ко мне в контору робко постучалась Марфа, его жена.
— Войдите! — крикнул я, не отрываясь от бумаг.
— Андрей Петрович… — она мяла в руках край передника. — Простите, что докучаю…
— Что случилось, Марфа? Елизару галоши жмут?
— Нет-нет! Носит, не нарадуется. Говорит, ноги не мокнут. Я… я за внучку просить пришла.
Она подняла на меня глаза, полные надежды.
— Девчонка совсем слабая. Кашляет, грудь болит. А ведь не удержишь дома, бегает, везде лезет. Ноги вечно сырые, холодные. Арсеньев ругается, говорит — беречь надо. А как убережешь? Может… может, найдётся у вас маленькая парочка? Чтоб на нее были.
Я встал, подошёл к шкафу и достал маленькие чёрные галоши. Они были сделаны на совесть, с толстой подошвой и высоким бортиком.
— Вот, Марфа. Бери.
Она приняла их как святыню, прижала к груди.
— Спаси Христос, Андрей Петрович! Век молиться буду!
— Не надо молиться, Марфа. Просто пусть носит.
Когда она ушла, я сел обратно за стол. И вдруг понял одну вещь. Контракты с Есиным, миллионы от керосина, стратегические планы захвата рынка — всё это важно. Но вот это «спаси Христос» от женщины, которая просто хочет, чтобы у внучки были сухие ноги — это весило больше. Гораздо больше.
Это и есть власть. Не та, что держится на штыках или деньгах. А та, что даёт людям тепло и защиту.
Весть о галошах разлетелась по прииску быстрее, чем сплетни о свадьбе.
Уже к вечеру у дверей «обувного цеха» начали собираться мужики. Сначала робко, по одному, потом группами.
— Андрей Петрович! — окликнул меня Тимоха, бригадир плотников. — А нам? Мы ж тоже по гнилушкам лазим.
— И нам бы! — гудели забойщики. — В шахте вода всегда внизу!
Я вышел на крыльцо. Передо мной стояла толпа. Моя армия. Грязная, уставшая, но верная. Они смотрели на мои ноги, обутые в чёрную резину, с нескрываемой завистью.
— Тихо! — поднял я руку. — Слушайте мой приказ.
Гул смолк.
— Галоши не продаются.
По толпе прошёл разочарованный вздох.
— Они выдаются. Бесплатно.
Тишина стала звенящей.
— Каждый, кто работает в артели «Воронов и Ко», получит пару. Как инструмент. Как кирку или лопату. Это будет частью вашего обеспечения. Но не сразу. Производство у нас пока маленькое, рук не хватает. Сначала — те, кто работает в воде. Забойщики и шлюзовые. Потом — лесники и охрана. Потом — все остальные. И детям. Всем детям в школе — в первую очередь.
Толпа взорвалась. Кричали «ура», кто-то подбросил шапку. Я видел их лица — они не верили своему счастью. Барин не продаёт, а даёт. Заботится.
Вечером в конторе Аня сидела с карандашом, что-то быстро считая.
— Знаешь, Андрей, — сказала она, поднимая голову. — Я тут прикинула себестоимость.
— И во сколько нам обходится этот аттракцион неслыханной щедрости?
— Копейки. Буквально. На пару галош уходит чуть больше полуведра нашей мазутно-глиняной смеси. Сажа, зола — бесплатно. Труд наших ребят — это зарплата, но они уже научились и делают по три-четыре пары в день. Сера — единственный покупной компонент, но его там… щепотка.
Она постучала карандашом по столу.
— Если продавать в городе… скажем, по рублю за пару… мы окупим всю серу за неделю. И ещё на новые станки останется.
Я достал свой толстый блокнот, в который записывал идеи. Открыл чистую страницу.
Написал крупными буквами:
1. КЕРОСИН.
2. ПОДОШВЫ (для бедных).
3. ГАЛОШИ.
Подчеркнул третий пункт жирной чертой.
— Потенциал огромный, Аня. Осенью город утонет в грязи. Весной — снова утонет. А мы придём к ним сухими. Мы будем продавать не резину. Мы будем продавать комфорт. И здоровье.
Я закрыл блокнот.
— Готовься, душа моя. Скоро мы завалим Екатеринбург чёрными лодочками. Но сначала — обуем своих. Чтобы каждый ребенок на Лисьем Хвосте мог бегать по лужам и не кашлять.
Глава 10
Вечер опустился на прииск мягко, словно кто-то накрыл гудящий улей стеганым одеялом. Дневной грохот, лязг металла и крики десятников стихли, растворившись в густых сумерках. В конторе было тихо.
Я оторвался от отчета по плавке чугуна и посмотрел на Аню.
Она сидела у окна, отложив в сторону какие-то записи. Обычно в это время она работала, её перо скрипело по бумаге, выстраивая колонки цифр или набрасывая эскизы новых узлов. Но сейчас она как будто застыла. Её взгляд был устремлен куда-то за стекло.
В этой неподвижности было что-то непривычное и тревожное.
Я тихонько встал из-за стола, стараясь не скрипнуть половицей, подошел и сел на соседний стул. Не стал спрашивать «что случилось?» или лезть с утешениями. Просто обозначил присутствие. Я здесь. Я рядом.
Аня не вздрогнула, даже не повернула головы. Только пальцы, лежавшие на подоконнике, чуть пошевелились.
— Осталось не так много времени, — тихо произнесла она, не отрывая взгляда от полоски зари.
