Дороги, как и прежде, были пустынны. Мы с Ваней резво скакали на отдохнувших лошадях. Километра через три после оставленного села впереди нас на дороге замаячил прохожий. В ближайшем приближении оказалось, что это наш вчерашний знакомый, халявщик. Столкновения было не избежать.
– Это тот из постоялого двора! – испуганно воскликнул оруженосец.
– Сам вижу, давай, что ли, поскачем галопом, может быть, пронесет! – предложил я, представляя, что нас ожидает, если тот каким-то образом сумеет к нам прицепиться.
Конечно, в прямом смысле я не боялся нахалыцика, но тот принадлежал к категории людей, у которых нет ни чести, ни совести, и самое лучшее – обходить таких стороной, а не пытаться в чем-то убедить или перевоспитать. В любом случае противостоять им всегда себе дороже.
Мы пришпорили лошадей, и те пошли галопом. Наш знакомый быстро приближался. К сожалению, не толь|ко мы узнали его, но и он нас. Во всяком случае, восторг с его стороны от нежданной встречи было полный и искренний. Он начал прыгать посередине дороги, размахивать руками и пропустить нас проехать явно не собирался. Мой донец, привыкший к войне, скакал прямо на него. Он только в самый последний момент отскочил в сторону и дал мне проехать.
– Уйди, зашибу! – отчаянно закричал скачущий за мной Ваня и тоже направил свою кобылу прямо на нашего нахального приятеля, но тот и не подумал отступить, и пугливая кобыла не выдержала, остановилась сама, едва не сбросив седока на землю. У меня не осталось выбора, как самому натянуть поводья.
– Как хорошо, что я вас встретил! – радостно закричал нахал, подбегая к испуганной Зорьке. – Уже боялся, что мы разминулись!
– Уйди с дороги, хуже будет, – опять закричал Ваня, но без прежней уверенности в голосе.
Да это было и бесполезно. Нахалыцикуже вцепился мертвой хваткой в лошадиный повод, и оторвать его от него можно было разве что вместе с рукой.
– Ну, что тебе от нас нужно?! – плаксиво спросил Ваня.
– Мне? Ничего! Это вам нужна моя помощь, впереди на дороге засада, думаете, я зря вас ждал вас здесь всю ночь?
У меня почти не было сомнений, что он врет, но то, что вблизи Москвы в лесах скрывалось много разбойников, было чистой правдой. Голод последних лет согнал множество людей с насиженных мест, и часто для них единственной возможностью прокормиться был разбой на больших дорогах.
– Мы разбойников не боимся, – сказал я, подъезжая к нему, – как-нибудь и без тебя справимся.
– Да, а про меня вы уже и думать забыли?
Почему мы о нем должны были думать, он объяснять не стал, вероятно, посчитал, что это само собой разумеется.
– Если боишься, иди другой дорогой, – ехидно посоветовал я.
– Зачем нам разъединяться, я уже к вам привык, разве плохо путешествовать одной компанией?
– Нам плохо, – сказал я, не представляя, как теперь удастся от него отделаться.
– Ты как всегда шутишь, – неожиданно засмеялся он, – охота тебе надо мной смеяться!
Именно такого поворота я и опасался.
– Ладно, если хочешь, можешь бежать рядом с моим конем и держаться за стремя, – предложил я, вспомнив фильмы о рыцарях, в которых именно таким образом передвигались слуги.
– Нет, мне на лошади удобнее, – сообщил он и попытался, как в прошлый раз, вскочить на круп моего донца. Однако я был начеку и успел оттолкнуть его ногой, на что тот ничуть не обиделся и, отскочив в сторону, ловко, как акробат, вскарабкался на Ванину кобылу.
– Ты чего, сюда нельзя! – с отчаяньем закричал парнишка.
– Погоняй! – в свою очередь воскликнул нахал и пришпорил каблуками лошадь.
– Ну, чего это он! – горестно воскликнул Ваня, обращаясь ко мне за помощью, – Зорьке тяжело будет!
Однако кобыла уже тронулась, озабоченно поворачивая голову в сторону потяжелевшего седока. Мне стало смешно. Если смотреть на нашего дорожного знакомца со стороны, то выглядел он весьма забавным.
– Ладно, пусть доедет до конца леса, а там посмотрим, – крикнул я Ване и тронулся вслед. Донец разом вырвался вперед, а Зорька уныло трусила следом.
– Эй, – окликнул я нахала, – засада действительно есть, или ты ее придумал?
– Во-первых, я не «эй», а у меня имя есть, звать меня, между прочим, Тарас Макарович, – живо откликнулся он, – во-вторых, если не верите, сами скоро все узнаете.
Я, от греха подальше, прямо на ходу занялся добычей огня при помощи кремня и трута, и когда эта непростая задача оказалась решена, запалил фитили своих пистолетов.
– То-то, – довольно воскликнул Тарас Макарович, – а то все думаешь, что ты умнее всех! Теперь смотри в оба, за поворотом как раз засада и будет!
Я осмотрел местность, действительно, в том месте, на которое указал попутчик, для засады было самое удобное место: поворот дороги и большие деревья, за которыми легко мог укрыться даже крупный мужчина, подходили почти к самой дороге. Я сделал предупреждающий знак оруженосцу, и тот поравнялся со мной, внимательно всматриваясь в лесную опушку. Когда до поворота осталось метров пятьдесят, мы разом пришпорили коней, и те пошли вскачь. Я бросил поводья, рассчитывая на выучку донца, и держал в каждой руке по пистолету. Скорость была такая, что я только успел увидеть несколько бородатых лиц, еще кто-то крикнул вдогонку, и мы с донцом проскочили опасное место. Дальше было чистое место, и я остановился посмотреть, как дела у Вани с Тарасом Макаровичем. Увы, им проскочить не удалось, они стояли на дороге в окружении десятка экзотически одетых людей, то ли лесных разбойников, то ли казаков. Первым порывом было броситься им на выручку, но из леса к дороге бежали новые участники, и я понял, что один все равно ничего не смогу сделать.
Между тем моих спутников стащили с кобылы и окружили тесным кольцом. Что с ними делают, с такого расстояния видно не было, но кажется, их не били, а просто обыскивали.
Думаю, занятие это было зряшное. У Вани если и были деньги, то несколько медных копеек, а за нашего нахальчика можно было не волноваться, у подобных людей денег никогда не бывает. Единственное, что меня в тот момент беспокоило, это рында. Мальчишка не имел никакого опыта и был довольно робкого десятка. За Тараса Макаровича можно было не беспокоиться, такой тип легко вывернется из любой передряги.
