"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ) - Долинин Александр

— Не стоит защищать нас, младший. Нам ничто не угрожало, — раздался незнакомый голос. Моё наказание уже началось, так что приходилось стоять, глядя в песок арены, думая о том, с чего вдруг не слышно возмущений родичей Тургана? Хотя нет, тут же раздался бас огромного лесоруба:

— Старший, умоляю, спасите сына! Всё что угодно, только спасите его!

Судя по звуку, бугай рухнул на колени. Жутко хотелось поднять голову и посмотреть, что происходит, но я точно знал, что отец внимательно за мной следит. Если я не отстою свои тридцать минут, будущее наказание будет более суровым. Раздались размеренные шаги, после чего всё тот же неизвестный голос пояснил:

— Это будет стоить тебе две духовных монеты. Ты готов к таким тратам, лесоруб?

— Старший, я найду деньги! Выплачу всё, только спасите сына!

— Даже если он останется калекой? Твой сын никогда больше не сможет использовать духовный камень. Никогда не прикоснётся к энергии Ци. Тебя устраивает это, младший? Ты готов заплатить за это такую цену?

— Да, старший! Это не помешает моему сыну валить деревья и приносить пользу дому Ван. В нулевом круге тоже можно жить.

Кажется, я услышал скрежет зубов, но могу ошибаться. В итоге гость произнёс:

— Хорошо, твой сын будет жить. Плату за лечение возьмёт наместник Сарин. Ему же объяснишь, почему жители деревни Дарин использовали техники первого пояса без обучения. Младший Шурмил, у тебя есть тридцать минут, чтобы закончить все свои дела в Верине. Мне нужен провожатый и ты, как мне сказали, лучший из них. Мы отправляемся в Тёмный лес на охоту.

Глава 2

— Младший, выходим. Остаток отстоишь дома. У тебя ещё десять минут.

— Да, старший, — произнёс я и, наконец, смог поднять голову. Огромная толпа зрителей уже разошлась. Тургана куда-то уволокли и о том, что произошло, напоминало лишь багровое пятно на песке. Но и его уже начали закидывать. Хмурый и в очередной раз чем-то недовольный отец стоял рядом со мной, но сразу уйти мы не могли. Нам пришлось пройти через небольшую церемонию. Наместник Сарин из рода Ван уже удалился, так что награду за победу в турнире вручал его заместитель.

— Мне жаль, что так всё обернулось, — извиняющимся голосом произнёс он, заискивающе глядя на моего отца, но старосту деревни Калед трудно было пронять какими-то взглядами. Мне вручили небольшую шкатулку, в которой обнаружился небольшой полупрозрачный белый кристалл. Размерами с большой палец, он обладал заметной аурой, заставляющей воздух возле камня мерцать. Отец мельком взглянул на мою добычу и на мгновение на его лице промелькнула брезгливость.

— Энергии этого духовного камня хватит на неделю работы повозки. Дешёвка. Хотя, чему я удивляюсь? Когда род Ван действовал по-другому?

За такие слова старосту деревни могли и наказать, возможно даже лишить поста, но заместитель наместника уже удалился. Хотелось сказать, что у меня и такого камня никогда не было, но озвучивать очевидные вещи в разговоре с отцом было равносильно тому, что я умоляю его выписать мне дополнительные тридцать минут молчаливого созерцания земли. Если кто-то думает, что это просто — пусть попробует. Во время наказания нельзя шевелиться, желательно даже не дышать. Мозгами я понимал, что даже это является развитием тела и подготовкой его к будущим свершениям, но именно стойки ненавидел я больше всего на свете. Однажды я позволил себе не согласиться с наказанием и демонстративно не стал стоять положенное время. Это был единственный раз, когда отец наказывал меня физически. Мама говорила, что я не умер только чудом — отец жестоко подавил непослушание. С тех пор все приказы старосты исполнялись беспрекословно. Именно старосты. Отцом Шурмил из деревни Калед был редко.

Повозка уже ждала нас за помостом и здесь, наконец, я увидел незнакомца.

— Старший, младший Зандр приветствует тебя! — я сложил руки перед собой и склонился в почтительном поклоне перед даосом. Мужчине на вид было лет двадцать пять. Длинные густые чёрные волосы были связаны резинкой и плавно спускались по плечам. Даже ветер не мог их потревожить. Правильное лицо и пронзительный взгляд карих глаз проникал, казалось, в самую душу. Даос был облачён в голубую мантию с золотистыми ободками, а на его груди красовалась вышивка в виде золотистой птицы, устремившейся куда-то ввысь. Нулевой пояс посетил представитель клана Феникса. Клана, которому принадлежит вся южная часть нашей Империи. Со всеми её поясами, включая наш. Но самым примечательным, на мой взгляд, был кожаный ремень, на который крепились цзянь и небольшой кошелёк. Пространственный артефакт! О таких я только слышал, но за двенадцать лет видеть мне их ещё не доводилось. Мама рассказывала, что не только в нашей провинции, но даже во всём нулевом поясе ни у кого такой драгоценности нет. Здесь же артефакт небрежно свисал с пояса даоса, как какая-то безделушка. Я бы такую ценность носил на шнурке на шее, под одеждой, чтобы никто не украл.

— Младший, у тебя осталось десять минут, — недовольно произнёс мужчина, проигнорировав моё приветствие. На что, впрочем, имел право. Я же не приветствую муравьёв, стоящих у дороги и машущих мне своими антеннами?

— Я закончил свои дела, старший. Мы можем отправляться немедленно, — ответил мой отец. Он вёл себя настолько спокойно, словно каждый день общался с представителями первого пояса. Неизвестный даос развернулся и широким шагом отправился к стоящим неподалёку самоходным повозкам рода Ван. Таких я ещё не видел — от них буквально сквозило богатством и уютом. Высокие тенты оберегали от палящих лучей Эариса, пыли и излишних глаз, а мерцающий воздух вокруг повозки указывал на работу духовных камней. Дополнительная защита? Прохлада? Тот, кто владел такими повозками, не думал о тратах, позволяя себе тратить столько энергии духовных камней, сколько пожелает.

Отец тронул рычаги, и мы поехали вперёд. От Верина до Каледа было недалеко — около двадцати пяти километров. Повозка преодолеет это расстояние за час. Вообще, самоходные повозки в нашем поясе довольно редкое явление. В нашей провинции их было всего две. У нас и у наместника Сарина. Всем остальным приходилось запрягать лошадей и часами смотреть на их задницы, думая о том, что ночью твой транспорт могут сожрать голодные звери и дальше тебе придётся двигать на своих двоих. За что наместник Сарин получил бесценное творение артефакторов внутренних поясов никто не знал, моему же отцу вручили повозку за зачистку Тёмного леса. Не только головой волка ограничилась та славная битва. Жаль, меня тогда ещё не было. Мы бы на две повозки навоевали!

— Старший? — удивлённо спросил я спустя минут тридцать. Вместо того, чтобы как можно скорей добраться до дома, мы притормозили возле небольшой полянки. Повозки рода Ван остановились неподалёку.

— Младший, тебе предстоит доказать, что я недаром трачу на тебя своё время. Старший Герлон из клана Феникса желает увидеть три боя победителя турнира со своими воспитанниками. Информации о противниках нет, но это, без сомнения, отпрыски внутренних поясов. Раз они ещё не в какой-нибудь школе, значит им нет шестнадцати.

Я с интересом посмотрел на выпрыгивающих из повозок рода Ван сверстников. Три повозки, в каждой по четыре пассажира. Отпрыски внутренних поясов. Поразительно, как много смысла заложено в это простое словосочетание. Энергия Ци, наводняющая наш мир и позволяющая даосам пользоваться техниками, обладала одной крайне неприятной особенностью. Ребёнок, родившийся в первом круге, на своём пути к возвышению никогда не сможет перейти барьер ученика. Как не сможет перейти барьер воина тот, кто родился во втором поясе. Мастер на третьем и так далее, до самого центрального пояса. Энергия Ци щедро дарила даосам силу, но и требовала немало. Она ограничивала силы тем поясом, в котором даос родился. Однако решение этой проблемы всё же имелось — нулевой пояс не накладывал на идущего к возвышению никаких ограничений. Те из родителей, кто желал своим детям лучшей судьбы, покупали пропуски на нулевой пояс, обвешивались артефактами, что ограничивал энергетический голод и рожали детей здесь, в месте, где энергии Ци практически не было. Причём, как однажды поведала мне мама, даже зачатие должно проходить на нулевом поясе. Мужчины уходили обратно во внутренние пояса сразу после зачатия, женщины сразу после родов, оставляя своих детей доверенным людям клана. Каждым поясом от клана заведовал свой род. У нас, на нулевом, таким родом выступала семья Ван, чьи повозки я мог лицезреть. И из них, этих повозок, выходили те, кто ни разу в жизни не видел своих настоящих родителей. Дети внутренних поясов, что ни разу там не были. Для того, чтобы вернуться домой, им придётся пройти весь путь даоса от кандидата до воина или мастера, смотря кто из какого пояса пришёл. Сразу прыгать между поясами нельзя. Без тщательной подготовки и тяжёлых тренировок нас, рождённых в нулевом, во внутренних поясах сразу уничтожит. Так что всё то, что обычные жители поясов получают мимоходом, отпрыскам великих домов внутренних поясов приходилось выгрызать зубами. Да, у них имелись артефакты, оружие, ресурсы, но, когда ты бездарность, ни один артефакт тебе не сможет помочь.