"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ) - Долинин Александр

Предложение наставника поставило меня в тупик. Вопросы действительно имелись, гигантское количество, но, когда я начал выбирать три наиболее важных из них, все внезапно стали какими-то мелочными. Не спрашивать же о том, что за проверка меня сейчас ждёт? Я это вскоре и сам узнаю. Однако как минимум один вопрос у меня имелся. Тот, на который я так и не получил ответа, не сумев выдержать чудовищной боли:

— Почему оружейник и портной выглядели так, словно умирают?

— Особенности работы с артефактами внутренних поясов. И портной, и оружейник являются обычными даосами уровня кандидат, но вынуждены работать с артефактами первого, а то и второго поясов. Длительная работа с такими предметами пагубно влияет на внешность и здоровье. Если бы ты продолжил носить голубую мантию ученика, что я привёз с третьего пояса, через месяц стал таким же, как эта парочка. Твой организм не готов к работе с артефактами внутренних поясов, поэтому будет терять жизненную силу.

Я покосился на цзянь на поясе, но промолчал. Наставник заметил мой взгляд и пояснил:

— Твой цзянь является артефактом первого пояса, так что он тоже мог негативно на тебя влиять, если бы не привязка. Вас связали кровью и отныне ты и артефакт являетесь одним целым. Предмет не может навредить сам себе.

— Мастера не могут привязать предметы, которыми торгуют, к себе, — догадался я. — Иначе их никто не купит. Наставник, я хотел бы отложить на потом право задать два вопроса. За последнюю неделю со мной произошло так много всего, что в голове всё перемешалось. То, что мне кажется важным сейчас, может оказаться сущей мелочью потом. Раз следующее право на вопросы будет через полгода, не хотелось бы тратить такую ценность на какую-нибудь глупость.

— Мудрое решение, — согласился наставник. — Я не говорил, что право на вопросы действует здесь и сейчас, поэтому у меня нет возможности отказаться. В следующий раз я буду более внимателен к формулировкам.

Неожиданно раздался стук. Дверь открылась и на пороге появился запыхавшийся даос.

— Мастер золотого ранга Герлон, глава школы Духовной силы нулевого круга готов вас принять! Прошу следовать за мной.

Готов принять? По моим ощущениям прошло не больше получаса! Наставник воспринял новость как нечто само собой разумеющееся и мы последовали за сопровождающим. Огромные двухстворчатые двери распахнулись, пропуская нас на территорию школы Духовной силы. Какое-то время я честно пытался копировать наставника и смотрел строго прямо, но постепенно любопытство брало вверх. Мы не прошли и ста шагов, а я уже во всю глазел по сторонам, удивляясь необычной архитектуре, красивым чистым паркам, голубым прудам, непонятным камням, размещённом на абсолютно гладком песке. Всё выглядело удивительным и необычным. Особенно мне приглянулись четыре статуи рядом с местом, которое наш провожатый назвал главным зданием. Здесь нашли своё место все четыре символа главных кланов — феникс, дракон, тигр и грифон. Звери стояли вместе, словно показывая, что школа Духовной силы открыта для любого даоса империи, вне зависимости от того, к какому клану он принадлежит. На самих студентов я тоже насмотрелся — разбившись на группы по двадцать человек, они занимались какой-то странной гимнастикой, чем-то напоминающей рукопашный бой. Отрабатывали бой с тенью — соперников у студентов не было. Каждой группой командовал свой наставник, периодически выкрикивая команды. Где-то вдали я увидел, как студенты сражаются на мечах и посохах, но рассмотреть детали не сумел — мы подошли ко входу в главное здание. Оно возвышалось над остальными и пришлось основательно протопать по длинной лестнице, чтобы дойти до вершины. Ступеней сто, не меньше! Наставник даже не запыхался, мне же это испытание далось нелегко. Перед нами открылись широкие двери, и мы вошли в просторный зал, в дальнем краю которого на резном кресле сидел седовласый старик в форме школы. Длинная белая борода доходила до груди, а густые брови скрывали глаза, формируя обманчивое ощущение, что старик спит. В даосе ощущалась сила, противиться которой у меня не было возможности. Наставник пошёл вперёд, я же остался на месте, словно в невидимую непроницаемую стену уткнувшись. Приказа ждать не было, поэтому пришлось наклониться и продолжать идти, скользя ногами по полу. Голова и грудь упиралась в невидимую стену, ноги скользили, зато я продолжал выполнять задачу наставника и следовал за ним. То, что какая-то сила меня в этом ограничивала — не моя проблема.

— Приветствую тебя в своей школе, искатель Герлон, — произнёс старик, когда мой наставник подошёл к нему. Не «старший», не «мастер золотого ранга». Искатель. Тот, кто живёт сам по себе. Я прокрутил в памяти разговор наставника с даосами на воротах. Он не говорил, что является искателем. Это точно. Однако глава школы прекрасно знал, кто пришёл к нему в гости и, как мне кажется, основательно задумался. Во всяком случае то, как он поглаживал свою длинную бороду, указывало на это. Старики в деревне так любили себя поглаживать, когда я заваливал их вопросами. Отказать они мне не могли — всё же я был сыном старосты. Не последний человек в деревне. Хоть и слишком настырный. Вот и думали, что ответить.

— Приветствую главу школы Духовной силы нулевого пояса, — кивнул наставник. — У меня появился ученик, но мне не до конца понятен его текущий уровень. Не понятно, на чём стоит сосредоточить внимание в его развитии, чтобы через четыре года он смог поступить в школу Духовной силы и вступил на путь возвышения. Прошу помощи в его исследовании.

— Искатель желает исследовать своего ученика? — густые брови главы школы пришли в движение. Кажется, старика позабавила странная просьба. — Неужели демоны объявили о том, что покидают наш мир?

— Мне понятно твоё замешательство, глава, однако моя просьба остаётся в силе. Это мой первый ученик. У меня нет права на ошибку.

Старик продолжил поглаживать бороду, не сводя взгляда с моего наставника. Хотя, может и спал. Густые брови не позволяли разглядеть детали. Во всяком случае мне, что продолжал толкать невидимую преграду. Ноги забились, но сдаваться я не собирался. Наконец, глава школы произнёс:

— Это будет стоить тебе четыре сотни духовных монет, искатель.

— Стоимость двухлетнего обучения в школе? — наставник продемонстрировал осведомлённость о здешних ценах. — Я пришёл сюда за результатом, не торговлей. Если глава школы решил, что стоимость исследования двенадцатилетнего юноши равносильна двум годам обучения в его школе, кто я такой, чтобы с этим спорить? Глава правильно заметил, что я искатель, не торгаш. Будете пересчитывать?

В руках наставника появились четыре увесистых мешочка. Сделав шаг в сторону, даос положил плату на небольшой столик и вернулся на своё место. Я даже удивляться не стал. Ценность духовной монеты до сих пор являлась для меня загадкой. Три монеты наставник отдал за меч Дулина, при этом без вопросов выложил сотню за мой цзянь. Что, как я теперь понимаю, соответствует полугодовому обучению в школе Духовной силы. Лёгкость, с которой наставник расставался с такой суммой, заставляла задуматься о том, сколько же у него всего духовных монет?

Не знаю, что произошло, но невидимая преграда исчезла. Чудом не завалившись, я дошёл до наставника и облегчённо выдохнул. Бёдра горели огнём, хотелось их похлопать, а ещё лучше упасть и задрать лапы вверх, но, как мне кажется, такое поведение никому из присутствующих не понравится. Так что пришлось прикусить губу и стоять, сумев, наконец-то, рассмотреть старика. Хотя, какого старика? Седые волосы, борода и усы смогли меня обмануть, но вблизи я прекрасно видел, что даоса назвать старцем нельзя. Вот в моей деревне действительно старики. Сморщенная кожа, бесцветные глаза. Да даже карлик-библиотекарь и тот выглядел большим старцем, чем глава школы Духовной силы. Гладкая кожа, ни единого намёка на старческие пятна, ясные глаза, в которых не было ни малейшего намёка на почтенный возраст. Складывалось ощущение, что главе школы столько же лет, сколько и моему наставнику, но для статусности ему приклеили седые волосы.