Теперь мои ратники, навьюченные свертками одежды, больше походили не на солдат, а на туристическую группу. Зато двигаться мы стали быстрее и до полудня прошли пятнадцать верст. Однако на этом наш поход в этот день кончился. После обеда, сколько я ни требовал идти дальше, волонтеры на призывы никак не реагировали. Вернее будет сказать, волынили и придуривались.
– Полно ругаться, пусть отдохнут, – вступился за крестьян Кузьма. – День жаркий, а мужики к пешему ходу не привыкшие. Случись что, какие из усталых людей будут воины.
– Так мы и за неделю не доберемся до места, – сердито ответил я.
– У нас на Руси просторы великие, не то, что у вас в Ливонии, потому наш народ никогда и не торопится. Все одно, сколько не спеши, до края царства не дойдешь, – популярно объяснил Минин.
Мне осталось махнуть на все рукой и, чтобы успокоиться, отправиться на конную прогулку. Мой «калмык» застоялся в конюшне и с удовольствием взял в галоп.
Дорога, по которой мы ехали, была мне незнакома. С Натальей мы сюда шли не торным путем, а пробирались околицами. Теперь же, с вооруженным отрядом, можно было, по крайней мере, не бояться нападения мелких хищных банд. За себя я не опасался: на хорошем коне, в стальных доспехах, с прекрасным оружием отбиться или, в крайне случае, ускакать не составляло большого труда.
Внезапного нападения я не боялся. По обочинам дороги проходили широкие вырубки, гарантирующие от засад. Гарцуя на «калмыке», я чувствовал себя почти богатырем с картины Васнецова. Высокий шлем, как поварской колпак, торчал у меня на голове, настоящая кольчуга, да еще дорогая, тонкой работы, плотно сидела на плечах.
Короче говоря, не жизнь, а сплошная средневековая романтика, в стиле а-ля-рюс.
Дорога была пустынна. Ни крестьянских подвод, ни возов; не попадались даже пешие прохожие. Как будто вся округа в одночасье вымерла. Я скакал, наслаждаясь весенней погодой, тишиной и живой силой хорошего коня. Когда впереди замаячил крытый фургон, сначала даже не обратил на него внимания. Ничего необычного в нем не было: обычная одноконная крытая повозка. Когда я подскакал ближе, возчик подался к обочине, словно пропуская меня. Впереди, метрах в ста пятидесяти, виднелась еще одна точно такая же повозка. Это меня сначала удивило, потом вызвало подозрение. Странно было, что они не ехали вместе. Я подумал о засаде и машинально резко натянул поводья, останавливая коня. И почти сразу понял причину своего подсознательного порыва: откуда в начале семнадцатого века на российской дороге взялись фургоны из американского вестерна?
Мой калмык, грубо остановленный в беге, заржал и встал на дыбы. Я вытянул ноги, уперся в стремена и прижался грудью к его шее. В этот момент полог фургона, до которого я немного не успел доскакать, раскрылся, из кузова высунулись две головы в квадратных шлемах, показались короткие, сильно согнутые дуги с торчащими в середине стрелами. Я сообразил, что в меня стреляют из арбалетов. Тут же мой калмык пронзительно, как-то не по-лошадиному вскрикнул и начал пятиться на задних ногах.
Я успел выдернуть ноги из стремян, соскользнул по крупу с почти вертикально стоящей спины лошади и жестко стукнулся ногами о землю. После этого, увернувшись от падающего на спину коня, отскочил назад, повернулся и, что было сил, бросился бежать.
Все произошло слишком быстро и неожиданно, чтобы действовать в здравом уме и твердой памяти. Только пробежав десяток метров, я начал скакать из стороны в сторону, чтобы не получить арбалетную стелу, а то и мушкетную пулю в спину.
Бежать в доспехах было тяжело. Длинная кольчуга здорово затрудняла движение. Вдруг в левое плечо что-то сильно ударило. Я оглянулся. Из фургона высунулись те же два типа в странных квадратных шлемах и опять целились в мою сторону из арбалетов. Еще трое в островерхих железных колпаках бежали за мной по дороге.
Стрела, ударившая меня в плечо, только подстегнула прыть. Я на ходу задрал подол кольчуги и прибавил в беге. Теперь я отбежал так далеко от фургона, что стрелы были мне не страшны, только что если бы попали в ноги.
Выбирать было не из чего, оставался один выход – улепетывать, сзади за мной гнались три придурка, размахивая саблями.
Пока что я двигался по дороге, не сворачивая в лес. Преимущество в расстоянии и скорости было таково, что пока за мной не погонятся на лошадях, я мог делать что угодно – догнать спортивно неподготовленным, тяжело вооруженным воинам было нереально.
Постепенно я втянулся в бег, и бежать стало значительно легче, чем сна шла. Последние дни я вел активный образ жизни, так что хорошая разминка была только на пользу. Очень жалко было подло убитую лошадь. Я уже начал привыкать к своему калмыку и потерять его так глупо, в примитивной засаде, было обидно.
Между тем мои преследователи, пытаясь-таки догнать меня пешком, растянулись по дороге метров на пятьдесят и все больше от меня отставали. Теперь мне уже можно было следить за ситуацией, не опасаясь стрелы в ногу.
Первым за мной гнался кряжистый «лыцарь» в бухарском шлеме с забралом в виде стрелы и короткой кольчуге, усиленной металлическими наплечниками. Вооружен он был короткой пикой и саблей в ножнах, бившей его по ногам. По тому, как он бежал, было заметно, что дыхание у него не поставлено, дышал он широко раскрытым ртом и вскоре должен был сойти с дистанции. По виду определить, кто такие эти люди, разбойники, стрельцы или какие-нибудь «приказные» блюстители закона, я не мог. Отставшие от кряжистого товарищи вооружены были примерно так же, как и он, только у последнего вместо пики в руках был бердыш.
Таким «цугом», растянувшись по дороге, мы пробежали чуть ли не полверсты, когда в преследование включился первый из фургонов с лучниками или, вернее сказать, арбалетчиками.
Вообще-то на Руси арбалеты назывались самострелами. Они были известны у нас с X в. Такой самострел представлял собой небольшой сделанный из рога или железа лук, крепившийся к деревянной ложе, на которой в имеющийся желобок закладывали короткие, кованные из железа стрелы. Натянутая тетива цеплялась за рычаг, нажимая на который, стрелок ее спускал.
