— Как он выглядел? — спросил шаман.
— Высокий! — воскликнул Грода. — Как два человека! Сделан из непробиваемой стали — я две шиловидные стрелы ему в спину всадил, а он даже внимания не обратил! Он держал непробиваемый щит, который не способен держать человек, а в руках его была настолько большая булава из стали, что я бы никогда не смог поднять её над головой!
— Похож на дэва… — задумчиво почесал гладко выбритый подбородок Тобо. — Возможно, что белый дэв… Рога у него были?
— Он был в глухом шлеме, но из шлема ничего не торчало, — припомнил Грода.
— Значит, точно белый дэв, — уверенно констатировал шаман. — У вас не было шансов, потому что этот безумный остгот заключил союз с силами, сулящими всем беду. Его уже не спасти, он обречён на нечестную смерть и бесчестное посмертие. Каган, будь я на твоём месте, не стал бы связываться с ним. Он сам обрёк себя, а если убьёшь его, то перенесёшь его проклятье на себя. Сейчас среди нас нет богатырей, способных потягаться на равных с белым дэвом.
— Ты не на моём месте, — недовольно произнёс Руа. — Но у тебя должны быть средства, чтобы преодолеть колдовство!
— Моих сил будет недостаточно, — тяжело вздохнул шаман. — И твоих тоже, потому что дэв — это не какое-то там колдовство, а настоящее зло во плоти. Скорее всего, мы имеем дело с явлением Аэшмы, а может и самого Ахримана… Даже против Аэшмы я ничего не поделаю, не говоря уже об Ахримане, да будут его имена вечно нечисты…
— Что тогда предлагаешь делать? — спросил раздражённый каган.
Он держал себя в руках, но в душе его наружу выбирались детские страхи. Мама рассказывала ему о дэвах-людоедах, о величайшем богатыре Рустаме, отчаянно бившемся с белым дэвом, ужаснейшим из них. Говорят, что этот дэв был неуязвим для оружия простых смертных, поэтому он и пленил единолично армию древнего и могущественного правителя, к которому и пришёл на выручку богатырь Рустам. (1) И если малолетний дурак Эйрих как-то связался с дэвом и сумел договориться с ним о помощи…
— Тебе решать, — пожал плечами шаман. — Но будь я на твоём месте, то дал бы этому юноше умереть. Он обречён, раз связался с дэвом. Не надо было отправлять к нему убийц…
— Что-то ты молчал в тот день! — рыкнул Руа. — Где же ты был тогда со своими мудрыми наставлениями⁈
— Духи не сообщили мне об этом, — виновато улыбнулся Тобо. — Сила дэва укрывает его от взора духов, а Тенгри, почему-то, не вмешался…
— Какова вероятность, что у него нет при себе армии дэвов? — перешёл Руа к практической стороне.
— Будь у него армия дэвов, он бы не стал тратить силы и время на визиготов, — ответил шаман.
— Дэвы умны? — поинтересовался каган.
— Очень умны, — ответил Тобо. — И очень коварны. Эйрих сам себя обманул, хоть так и не считает. Потому что если ты связался с дэвом, то уже обманут…
Это объясняло потрясающе коварные планы этого не по годам умного остгота. Скорее всего, он не умный, а просто слушает, что говорит ему белый дэв. Мама говорила ему, что дэвы очень и очень коварны, а ещё они едят детей. Это значит, что слухи о том, что Эйрих скармливает своему великану младенцев…
«Совсем на пустом месте слухи не возникают», — испуганно подумал Руа. — «Возможно, остгот тщательно скрывает это, но молва всё разносит. Возможно, у остготов начали пропадать дети, пошли разговоры…»
— Не ходи с ним на встречу, — попросил его шаман. — А если вынужден будешь идти, то скажи, чтобы он не брал с собой великана. Если он тебя проклянёт своим злым глазом, то жди беды…
— Величайший каган, мы сделали всё, что в наших силах, но там никто бы не устоял! — вступил в разговор Грода.
Руа вперил в него яростный взгляд, воин сжался и сразу стал маленьким. Затем яростный взгляд кагана разгладился и превратился в нейтральный.
— За то, что храбро бились против белого дэва, я дарую вам, выжившим, по скакуну из моего табуна, — произнёс он. — Аттила, позаботься об этом.
— Слушаюсь, дядя, — ответил племянник.
Аттила взглядом указал воину на выход из юрты, после чего тот пошёл наружу.
— Их была тысяча… — прошептал Руа. — Целая тысяча…
— Всего тысяча, — поправил его шаман. — Сильно повезло, что он решил с ними поиграть и не явил свою истинную силу. Только благодаря этому хоть кто-то из них выбрался живым.
— Тысяча отборных воинов… — Руа сел обратно на трон.
Будь всё честно, Эйрих был бы давно мёртв, а воины вернулись в родное кочевье с его чуть подгнившей головой. Руа бы подарил им лучших коней и вдоволь золота, а потом забыл о проклятом остготе, как о досадной мелочи на своём пути к истинному величию. Так бы и жил дальше, под бдительным взором Тенгри. А теперь сердце кагана часто колотилось, будто предчувствуя беду в недалёком будущем.
Похоже, Тобо прав — дэв играет с ними…
— Лучше не связываться, — произнёс шаман.
— Я не могу с ним не связываться, я уже с ним связался! — с нотками обречённости произнёс каган.
— А я думаю, что всё это бредни, — произнёс Бледа, сидящий у очага. — Меньше мухоморов, больше того, что можно увидеть глазами — вот тогда всем будет хорошо.
Сыны Мундзука отличались крутым норовом, а также очень легко сомневались в чужих авторитетах. Хорошее качество для правителей, но такое раздражающее…
— Соплякам слова не давали, — суровым тоном пресёк его поползновения Руа. — Сиди и жри мясо, пока есть.
Бледа скептически улыбнулся, после чего начал вытаскивать из котелка куски мяса и накладывать их на золотое блюдо из римских трофеев. Сопляки, не знавшие, что такое есть не каждый день, не переживавшие зим, когда вся степь покрывается толстой коркой льда (2) — да что они могут знать о том, что правда, а что нет?
— Может, Эйрих не выживет после удара конём… — задумчиво произнёс Тобо. — Тогда дэв, более не скованный договором, может уйти куда ему заблагорассудится. Одна надежда на это.
— А может… — пришла в голову кагана идея.
— Он защитит его от любого количества убийц, — вздохнул шаман. — И если Эйрих даст ему последнее приказание с условием отпустить только после его выполнения, то…
Руа всё понял.
— Буду надеяться, что он умрёт сам, — произнёс он. — А коли нет, то придётся как-то договариваться.
/30 сентября 409 года нашей эры, Восточная Римская империя, диоцез Фракия, окрестности г. Адрианополя/
Эйрих почувствовал в руке знакомое прикосновение кожи оплётки своей сабли. Руки его находились на груди, а живот его холодила сталь. Кто-то складывал его пальцы так, чтобы он держал рукоять сабли.
—… прими его, Вотан… — прошептал голос отца. — Он погибал в бою, сражался доблестно, изберите его, валькирии…
Эйрих открыл глаза и увидел изумлённого отца, который аж отпрянул от кровати.
— Не может быть!!! — воскликнул Зевта. — Ты живой⁈ Иль восстал драугром⁈
— Кхм, — кашлянул Эйрих, после чего сморщился от острой боли в груди. — Кха! М-мать…
— Отвечай! — потребовал Зевта, хватаясь за рукоять своего меча.
— Отец, кхм-кхм… — осторожно произнёс Эйрих. — Что ты несёшь?..
— Фух… — облегчённо выдохнул благочестивый христианин и верный прихожанин арианской церкви, а также первый консул остготов Зевта, сын Байргана. — Тебе пророчили смерть, сынок…
На фоне радостно вскрикнули Тиудигото и Эрелиева. Эйрих увидел, что тут присутствуют и Валамир с Видимиром.
— Ещё, кхм, не сдох… — криво усмехнулся Эйрих. — Что случилось? Помню только, что в меня врезался конь…
— Так и было, — Зевта сел рядом. — Гунны ударили подло, как увидели, что ты в ставке почти один. Проклятый Руа! Проклятый я, решивший, что надо биться с Аларихом!
— Победил хоть? Кхм-кхм… — спросил Эйрих.
— Зарезал его, как поросёнка, — усмехнулся Зевта.
— А жаль, кхм… — прикрыл глаза Эйрих. — Надо было оставить его на триумф…
— Сейчас не до триумфов, — ответил на это Зевта. — Надо собирать поход на гуннов.
— Да пошли они… — произнёс Эйрих. — Надо идти на западных римлян, брать Равенну, Рим…
