Глава 1
Артем шел вслед за Оши по улице, рассматривая из-под капюшона окружающий пейзаж. Город Беглецов, с его невзрачностью и неспешным ритмом, напоминал спящего в полглаза, потрепанного жизнью кота. За его обманчивой безмятежностью скрывались многочисленные темные дела и прочие неблаговидные поступки жителей, прячущих свои лица.
Войдя в дом мастера, он сам удивился ощущению возврата в родное место. Неужели он настолько проникся? Или это какие-нибудь уловки старика, выработавшего у него психологическую привязку?
Не останавливаясь, они направились к кабинету наставника. Сзади послышался топоток маленьких ножек карлика. Артем чуть отстал, позволяя гаденышу догнать себя, после чего не замедлил угостить того подзатыльником. Показав уродцу жестами, чтобы принес любимое пойло в кабинет, он зашел следом за мастером.
Они расселись по своим привычным местам: мистер Оши опустился в хозяйское кресло за массивным столом с каменной столешницей, Артем — в кресло для посетителя, тоже, кстати, удобное.
На некоторое время в помещении воцарилась тишина. Наставник никогда не любил поспешности в словах или действиях, что вызывало некоторое уважение.
Послышался стук в дверь. Открыв ее, вошел мелкий уродец. Поставив на стол запыленную и по виду очень старую бутылку да пару бокалов, он с видимой неохотой ушел.
Встав, Артем открыл её, срезав горлышко, залитое давно окаменевшей смолой, и разлил содержимое по бокалам. Закончив, он сел обратно, приготовившись слушать.
Несмотря на привычную маску, искажающую лицо, казалось, что наставник задумчив.
— Я доволен. Операция прошла великолепно, — наконец прервал тишину Оши. — Не в последнюю очередь благодаря твоим стараниям.
— Спасибо, мастер, — Артем кивнул.
— Скажи мне, — обратился к нему наставник, — какими ты видишь ответные действия Гегемонов?
— Если я правильно понимаю их политику, — подумав с минуту, начал рассуждать парень, — в первую очередь они поднимут тревогу в подконтрольных им мирам: стандартные проверки на боеготовность и повышение уровня защиты. Гегемоны слишком расслабились, но урок усвоят. Но, как я понимаю, задавая вопрос, вы имели в виду другое.
— Да, — кивнул Оши. — Меня в первую очередь интересуют активные действия и внешняя политика.
— Вы говорили, что Гегемоны ревностно сохраняют образ жестоких ребят, с которыми лучше не шутить, — вспомнил игрок. — Благодаря эвакуированным гостям фестиваля произошедшее получит широкую огласку. Чтобы не потерять лицо, им потребуется продемонстрировать силу.
— Та-а-ак, — протянул Оши, поощряя его речь, — продолжай.
Артем кивнул своим мыслям и отпил из бокала. Он знал, что мастер не любит быстрых бесед, а значит, не будет торопить и его.
— Я не знаю всех их инструментов и средств, — пожал он плечами после минутного раздумья, — но они воспользуются всеми доступными. Краеугольный момент — показательно найти и покарать виновных. Иначе много кто может решить, что Гегемоны потеряли хватку.
— Гегемоны приступят к беспрецедентным поискам, — кивнул Оши.
— Как долго мы будем в безопасности здесь? — встрепенулся игрок. Если верить словам Оши, то известный всем Город Беглецов не может остаться без внимания.
— Максимум — сутки твоего родного мира, — дал ответ наставник. — Далее Гегемоны, пользуясь предлогом, введут свои войска и возьмут Город под полный контроль. Как и множество других мест, ранее считающихся вольными…
— Подобная силовая политика вызовет еще больше неприятия и даже ненависти в их адрес, — продолжил за него игрок.
— Именно, — удовлетворенно вздохнул Оши. — Мы позволим им своим высокомерием нажить столько врагов, сколько это возможно.
— Как я понимаю, — сделал вывод Артем, — общим итогом должна стать война?
— Война, — повторил за ним наставник, словно пробуя это слово на вкус. — Да, но не так скоро, как нам хотелось бы.
— Так мы будем скрываться от Гегемонов? — задал закономерный вопрос игрок. — Я думаю, у вас есть какой-то заготовленный вариант.
— Разумеется есть, — кивнул Оши. — И тебе, Ар Тем, надо приучаться к привычке иметь свой, а не надеяться на других.
— Я понимаю, — согласился он, не особо смущенный порицанием.
— Мне и Эрли предстоит сделать много дел, — после короткой паузы вновь заговорил Оши. — К сожалению, несмотря на твой быстрый рост, ты будешь обузой. Вероятность не выжить для тебя слишком велика, последуй ты с нами.
— Значит, нам предстоит разделиться? — Артему стало интересно, что же приготовил для него мастер. — И где мне переждать угрозу?
— Для организации настали непростые времена, — продолжал Оши: — Свободных ресурсов, чтобы охранять тебя и давать возможность развиваться в условиях борьбы с Гегемонами, нет.
Таким поворотом разговора Артем был действительно удивлен. Признаться, он привык к мысли, что является до ужаса важным для таинственной организации человеком, которого будут тщательно оберегать. И сейчас Оши вдруг говорит, что помогать ему не собираются… да им и вовсе плевать на него…
— То есть… — осторожно начал игрок, но тут ему пришла в голову новая идея. Все-таки просто отпустить его на все четыре стороны тоже не могли. — Вы приготовили что-то отдельное для меня? На время невзгод…
— Помнится, недавно ты рассказывал мне тот любопытный случай, приведший тебя к семени пространства, — сменил тему наставник. — Заинтригованный, я провел некоторые изыскания и, благодаря кое-каким деталям, добился успехов.
Артем навострил уши. Он никогда не забывал, что на нем висит долг перед иномирцем, чей дар предопределил его судьбу. Но, оказавшись в реалиях множества миров, он не имел возможности да и не знал, с чего вообще начать поиски, чтобы выполнить обещанное. Неужели Оши сделал это?
— Признаться, у меня вызвало интерес отсутствие К`еважи в общих списках миров, — голос Оши приобрел учительские нотки. — Что странно, ведь согласно рассказу они знали о Гегемонах, а значит…
Артем уже заметил эту маленькую слабость трансцендентного существа, ставшего для него наставником. Тот очень любил хвалить себя, если делился какими-то знаниями, добытыми непростым путем. Правда, если Оши все же захотел найти какую-то информацию — помешать ему не сможет никто. К сожалению, делился информацией он до ужаса редко. Однако сегодня расщедрился.
Дотошный мастер все же узнал подробности мира Кэлай’топпы, оказавшегося оторванным от общего доступа из-за некоторых особенностей.
— Значит, из-за пространственных аномалий попасть в К`еважи можно только через Круговерть? — спросил Артем. — Хм-м, получается, этот мир подходит, чтобы временно укрыться от внимания Гегемонов?
— Ты четко уловил суть, — кивнул Оши. — В твоем мире есть забавная идиома — совместить приятное с полезным. Здесь же еще лучше… Ты совместишь полезное с полезным.
— Найду место переждать горячее время, а заодно выполню долг, — кивнул Игрок.
— Все верно. Когда ситуация изменится и ты понадобишься, артефакт даст знать, — подтвердил старик. — Здесь все что нужно, разберешься. Информация давно не обновлялась и, скорее всего, устарела. Методы выполнения долга выберешь сам, но я бы посоветовал не усложнять.
Наставник толкнул к Артему небольшую коробку.
— А как Вездесущая поймет, что я выполнил долг? — вслух задумался игрок.
— Вопрос хороший, — молвил мастер. — Ответ неизвестен. Я думаю, имеет значение два момента: твоя уверенность, что ты его выполнил, и соответствие словесной формулировке договора. Помнишь сказки Земли со злыми гениями, выполняющими желания на свой манер? Главное, не оставлять не подчищенных дел. Уверяю тебя, проблемы с невыполненным до конца долгом тебе не понравятся.
— Ценю ваш совет, мистер Оши, — поблагодарил Артём.
— Все вещи из пространственного кармана в твоих покоях, — наставник начал закруглять беседу. — Отдохни и выходи в Круговерть. Покажи, как ты умеешь решать дела самостоятельно.
— Сколько времени у меня есть на решение моих дел? — поинтересовался игрок. — Выходы в Круговерть не раскроют мое местонахождение возможным ищейкам?
