Воронцов, казалось, все еще сомневался.
— Ваше Высочество, дуэли — это довольно опасная форма проверки. Мы не можем рисковать…
— Родион Юрьевич, я понимаю ваше беспокойство, — прервал его принц взмахом руки. — Но разве не в этом суть нашей работы — оценивать истинный потенциал государственных магов? К тому же, это сэкономит наше время, мое время, если вам так угодно. А оно на вес золота. Не согласны?
— Я согласен с Его Высочеством, — кивнул Шрамов. — Дуэль, действительно, может дать нам более полное представление о способностях кандидатов.
Все взгляды обратились к Левински, который все это время стоял, скрестив руки на груди и нетерпеливо постукивая ногой, словно ждал, когда наконец всё обсудят, чтобы дать высказаться именно ему.
— Господин Левински, — обратился к нему Воронцов, — вы согласны на проведение дуэли?
Молодой мужчина окинул меня презрительным взглядом, и я увидел, как в его глазах вспыхнула ярость. Он явно не ожидал, что какой-то мальчишка осмелится бросить ему вызов.
— Разумеется, я согласен, — процедил он сквозь зубы. — Я с удовольствием поставлю на место этого зазнавшегося щенка.
Затем он наклонился ко мне и прошипел так, чтобы только я мог услышать:
— Готовься к унижению. Ты проиграл, едва подумал, что дуэль со мной будет хорошей идеей.
Я позволил себе легкую усмешку и ответил так же тихо:
— О, не беспокойтесь, господин Левински. Я уверен, что ваши усы переживут это небольшое потрясение. В конце концов, они уже пережили ваше лицо.
Глаза Левински расширились от неожиданности, и я заметил, как его рука непроизвольно дернулась к усам. Он явно дорожил этой щеткой под носом. Наверное, думал, что он с ними не отразим или что-то вроде того.
— Ты… — начал он, но я уже отвернулся, обращаясь к комиссии.
— Господа, я готов начать в любой момент, — произнес я с легким поклоном.
Принц Андрей хлопнул в ладоши, его лицо светилось от предвкушения предстоящего боя.
— Отлично! Тогда давайте перейдем на арену. Я с нетерпением жду этого поединка.
Мы направились к четвертому сектору полигона, который представлял собой овальную арену, окруженную высокими стенами. По пути я заметил, как другие маги, тренировавшиеся на полигоне, начали проявлять интерес к нашей процессии. Но видя идущих впереди членов комиссии, среди которых был всем известный принц, никто не решался последовать за нами.
Когда мы вошли на арену, я был поражен ее размерами. Это было огромное пространство, способное вместить сотни зрителей. Воздух здесь был наполнен едва уловимым гудением — явный признак мощных защитных чар.
Когда мы оказались на месте, Соколов выступил к нам.
— Я буду выступать в роли секунданта и следить за соблюдением правил, — сказал он. — Дуэль продолжается до признания одним из участников поражения или до решения комиссии. Запрещены изначально смертельные заклинания. Также, вне зависимости от того, победу вы одержите или потерпите поражение, комиссия все равно укажет ваш ранг, так что здесь вопрос, скорее, личной гордости. Думаю, все ясно?
Мы оба кивнули. Мой оппонент, казалось, был взволнован, я же сохранял спокойствие. Да, он может быть силен, но и я не просто так тренировался все это время. Да и сомневаюсь, что этот усатый щеголь может оказаться сильнее дяди Эдварда.
Левински и я заняли противоположные концы арены. Я видел, как он нетерпеливо переминается с ноги на ногу, его лицо искажено гримасой ярости. Он явно горел желанием преподать мне урок.
Соколов поднял руку.
— Начинайте!
Не успел его голос затихнуть, как Левински уже начал атаку. Его руки описали сложную фигуру в воздухе, хотя зачем этот излишний пафос я так и не понял.
— Круг Второй: Призматическая клетка!
Воздух вокруг меня начал мерцать, формируя светящуюся конструкцию. Я почувствовал, как пространство вокруг меня потихоньку сжималось, пытаясь ограничить мои движения и в целом пространство для маневра.
Но я был готов к этому. Еще до того, как клетка полностью сформировалась, я использовал истинное слово «Пространство».
— Искажение, — прошептал я, визуализируя в своем сознании, как пространство вокруг меня искривляется и деформируется.
Призматическая клетка Левински начала терять форму, её грани изгибались и плавились, словно отражение в кривом зеркале.
Не теряя ни секунды, я добавил:
— Перемести.
И в следующее мгновение я, потратив довольно ощутимое количество энергии, оказался за спиной Левински. Он явно не ожидал такого маневра и на долю секунды растерялся. Этого было достаточно.
Я направил поток маны через свою руку, формируя пространственный импульс.
— Оттолкни!
Невидимая волна ударила Левински в спину, отбросив его на несколько метров, он прокатился кубарем, но очень быстро поднялся. В этот момент я увидел, как его глаза загорелись боевым азартом. Теперь усач понял, что я не просто «зазнавшийся щенок». И, судя по всему, его это даже обрадовало.
— Похоже я тебя недооценил, — прорычал Левински, его усы так воинственно зашевелились, что я едва удержался от того, чтобы не засмеяться. Боюсь, такого бы мой противник уже бы не выдержал. — Но посмотрим, как ты справишься с этим. Круг Первый: Искажающий туман!
Воздух вокруг нас начал сгущаться, превращаясь в плотную субстанцию, светящуюся мягким голубоватым светом. Туман быстро заполнял арену, окутывая все вокруг призрачным сиянием. Я почувствовал, как мои движения замедляются, словно я пытаюсь двигаться сквозь вязкий кисель. Дышать становилось все труднее — туман, казалось, проникал в легкие, вытесняя оттуда воздух.
Левински усмехнулся, видя мое, как ему показалось, замешательство. Его силуэт расплывался в мерцающей дымке, становясь почти неразличимым. Туман продолжал сгущаться, и я понимал, что еще немного — и я просто задохнусь.
Сконцентрировавшись на истинном слове «Пространство», я задействовал как можно больше маны и прошептал.
— Сожми!
Все пространство арены за мгновение содрогнулось и тут же сжалось, всего на мгновение, но этого хватило, чтобы собрать люминесцентный туман в небольшой шарик. Я схватил его рукой, и демонстративно смотря на оппонента по бою, развеял.
Я заметил, как принц Андрей подался вперед, его глаза горели интересом.
Левински не заставил себя ждать, он продолжал свой напор.
— Круг Второй: Калейдоскоп Иллюзий! — воскликнул он, и воздух вокруг нас заискрился.
Множество зеркальных осколков возникло из ниоткуда, закружившись вокруг меня в бешеном танце. Каждый осколок отражал искаженную версию реальности, создавая головокружительный эффект. Я чувствовал, как мое восприятие начинает плыть, теряя связь с действительностью, даже подташнивать стало.
— Разорви! — отмахнулся рукой я, будто от надоедливой мухи.
Пространство вокруг меня словно треснуло, и все иллюзорные отражения рассыпались, как разбитое стекло. Не теряя времени, я перешел в контратаку.
— Сдави!
Воздух вокруг Левински внезапно уплотнился, образуя невидимую сферу давления. Я видел, как он пытается вырваться, его лицо исказилось от напряжения.
Но усач был опытным магом. Он быстро сориентировался и выкрикнул:
— Круг Первый: Резонансная Волна!
Мощный звуковой импульс вырвался из его рук, разбивая мою пространственную ловушку. Волна ударила по мне, заставляя отступить на несколько шагов.
— Защити! — выкрикнул я, создавая перед собой барьер, который поглотил остаточные колебания.
Левински не давал мне передышки, видимо, вознамерившись вымотать меня своими атаками.
— Круг Второй: Призма!
Яркая вспышка света ослепила меня на мгновение. Когда я снова смог видеть, весь мир вокруг казался разделенным на разноцветные грани, как будто я оказался внутри гигантского кристалла. Каждое мое движение отражалось и преломлялось, создавая десятки ложных копий.
