Я вошла в пустой холл академии, стараясь шагать тихо, но предательское эхо разносило звук моих шагов, многократно усиливая. Крадучись как мышь, я по проследовала по коридору и открыла дверь в зимний сад.
Кусочек лета под стеклянной крышей. Тропические цветы, необычные деревья, привезенные из других краев, несколько резных скамеек, на одной из которых сидел мой вчерашний незнакомец и улыбался.
Впрочем, он точно не был незнакомцем.
Я очень хорошо помнила это лицо…
— Принц Дженард! — изумленно ахнула я.
Глава 10
Я остановилась, не в силах сказать больше ни слова.
Светлый принц, наследник императора…
Это был последний человек, которого я ожидала увидеть в зимнем саду. Как вообще ему удалось пробраться в Школу чернокнижников? Светлый маг, который наверняка никогда раньше тут не бывал…
Теперь понятно, почему этот кавалер не понравился призраку и не был объявлен завидным женихом. Он ведь так и сказал: «с магией у него что-то не то».
И правда не то — она светлая!
И все же, несмотря на растерянность и шок, я успела отметить, что в жизни принц Дженард гораздо симпатичнее, чем на портретах — в нем совершенно не было никакой надменности и высокомерия. А в его серых глазах плясали лукавые огоньки.
Принц поднялся со скамейки и с улыбкой сделал шаг мне навстречу:
— Хорошо, что вы меня узнали. Это избавит нас от долгой процедуры знакомства… сирра Аллиона Дарктаун.
Я собралась было его поправить — меня вовсе не так зовут! А потом поняла.
По моей спине пробежал холод.
Принц здесь, мы наедине, и он знает, кто я такая.
Кажется, случилось именно то, от чего меня предостерегали ректор и друзья: я снова влипла в неприятную историю, которая может плохо закончится. Несколько секунд я смотрела на принца. Серые глаза, приятная улыбка, расслабленная дружелюбная поза. Да только я не должна обманываться. Сейчас между ним и будущим престолом стою только я. И наверняка он явился сюда для того, чтобы избавиться от этой незначительной преграды.
Демоны! Стоя в оцепенении я потеряла несколько драгоценных секунд, и не раздумывая больше, развернулась и побежала к выходу.
— Не уходи, пожалуйста, нам нужно поговорить! Нам обоим это нужно, — крикнул принц мне вслед.
И что-то такое было в его голосе, что я остановилась и повернулась к нему.
Кажется, наше знакомство продвигается очень быстро. Не прошло и трех минут, а мы уже на «ты».
— О чем нам говорить после того, что твои родители сделали с моей семьей?
Принц сделал несколько шагов ко мне.
— О многом. И еще. Нам вовсе не обязательно кричать так громко. Если сюда кто-то явится… В общем, я рискую.
Немного поколебавшись, я поняла, что он прав. Раз уж я пришла сюда, раз уж мы все равно разговариваем, надо, по крайней мере, выяснить, что он хочет. А если сюда сейчас кто-нибудь нагрянет, разговора не получится. Поэтому, сдавшись, я прошла вглубь зимнего сада и опустилась на одну из скамеек.
Принц уселся рядом, но на почтительном расстоянии от меня. Он двигался медленно и осторожно, словно я была какой-нибудь дикой косулей, которую он пытается не спугнуть.
— Мне жаль, что так случилось с твоей семьей. Но ты же понимаешь, что не я это устроил? Я для этого был слишком мал, — он горько усмехнулся.
— Не ты, но твоя семья!
Его сожаление и раскаяние меня вовсе не убеждало. Тот, кто расправился с моими родителями, сделал это в том числе и в его интересах. Так что какая разница, приложил принц к этому руку или просто готов воспользоваться результатами чужого злодейства.
— Я не раз спрашивал об этом родителей. Оба, и отец, и мать уверяют, что непричастны.
— И ты им веришь? — я сама удивилась тому, каким ледяным и насмешливым был мой голос.
И почему-то вспомнила магистра Линарда. Именно так говорил бы он.
— Я не знаю, — сокрушенно признался принц. — Выглядит так, как будто они говорят правду.
Ну конечно, он будет выгораживать родителей! Что ему еще остается?
— С другой стороны, — добавил вдруг принц, — я уверен, что оба они вполне способны на такое.
Или не будет выгораживать. Я посмотрела на принца уже с интересом.
— Но это и не важно, — продолжил говорить он. — Кто бы это ни сделал, сейчас, когда при дворе узнали, кто ты такая, ты в опасности.
— Спасибо, что сказал, — хмыкнула я. — А то я не догадывалась.
— Ты имеешь право злиться, — он снова не стал со мной спорить. — Но я пришел не для того, чтобы ругаться.
— А для чего? Предупредить меня об опасности? Так я, знаешь ли, и так догадывалась. Я не так проницательна, как ты, но после того, как тебе на голову чуть не падает железная вывеска, волей-неволей начинаешь что-то подозревать.
— На тебя уже кто-то покушался?
На языке уже вертелась очередная колкость, но принц смотрел на меня так серьезно и требовательно, что я лишь тихо ответила:
— Да.
— Тогда у нас мало времени.
— Мало времени на что?
— Ты мне нравишься. Я не хочу, чтобы с тобой случилась беда. А еще я знаю, как все решить.
Ну надо же, он знает! Никто на свете не знает, а он придумал. Все это почему-то ужасно раздражало. Я была уверена, он говорит искренне и действительно хочет помочь. Но почему-то это злило еще больше.
Наверное, потому, что я хотела на него злиться.
Хотела ненавидеть, хотела кричать, обвинять его в том, как сложилась моя жизнь, в том, что я не видела родителей живыми. В том что до этого я пять лет драила полы в доме тетки, а в академию явилась как последняя неумеха, неспособная совладать со своей магией.
Если бы не его семья, моя жизнь была бы совсем другой, и уж точно она была бы намного лучше. Но он не оставлял мне ни малейшей возможности злиться, и это злило еще больше.
— И что ты предлагаешь?
Мне на удивление быстро удалось справиться с чувствами и спросить об этом совершенно спокойно, по-деловому.
Принц немного замялся, затем достал что-то из кармана и опустился на одно колено.
Что, черт возьми, происходит? Я увидела в его руках открытую бархатную коробочку, а в ней кольцо с громадным сияющим камнем.
Нет, он же это не всерьез… Чушь какая-то!
— Аллиона Дарктаун, — серьезно и даже торжественно проговорил принц Дженард. — Согласишься ли ты выйти за меня замуж?
— Да иди ты к черту! — я вскочила со скамейки, словно обжегшись, и отступила на пару шагов. — С какой стати мне выходить за тебя замуж? Да мы знакомы-то всего ничего. Что за глупость пришла тебе в голову?
— Сядь, пожалуйста, — сказал принц совершенно спокойно.
Да он, похоже, с ума сошел!
— Нет, серьезно, сядь. Я чувствую себя глупо, когда делаю предложение пустой скамейке.
— Ты и выглядишь глупо. С чего ты решил, что это выход?
— Расскажу, когда ты сядешь.
Он был непреклонен.
Вот же упрямый осел! Я вернулась на скамейку и вперилась в него сердитым взглядом:
— Ну! Излагай!
— Все очень просто. Если мы поженимся, так или иначе у власти окажется истинная императрица. И при этом у моей семьи или у тех, кто действует в их интересах, чтобы оставить их у власти, больше не будет поводов с тобой расправиться. Наши дети так или иначе станут наследниками.
Боги, о чем он говорит?
— Какие еще дети? Ерунда какая-то… — пробормотала я, заливаясь краской.
— Вовсе не ерунда.
— Хорошо, ты очень толково объяснил, зачем это тебе. По сути, ты никакой не наследник, а так сможешь остаться у власти. А мне-то это зачем? Ну, кроме того, что так появляется вероятность, что меня не убьют до того, как я взойду на престол.
— Допустим так и случится. Предположим, что ты доживешь до этого счастливого момента… — он усмехнулся. — Ты знаешь, как люди относятся к темным магам. Как только ты станешь императрицей, начнутся волнения, паника. Народ может взбунтоваться!
Я хотела что-то на это возразить. Но возразить было нечего…
А принц продолжал говорить, и каждое его новое слово приводило меня в еще большую растерянность.
