И Бау не ошибся. Через несколько минут глубинные сканеры зафиксировали открытие ворот гипертоннеля. Два крейсера и гиперперехватчик подходили к "Эредайну". Техники никак не могли саккумулировать достаточно энергии для прыжка, потому что приходилось отбиваться от назойливых "невидимок", шныряющих вокруг крейсера. Наконец Бау дождался, когда датчики покажут уровень энергии, достаточный для прыжка. Но именно в этот момент крейсера Лиги нанесли удар из кварковых орудий. Бау выполнил несколько сложных маневров, пытаясь уйти из зоны обстрела. Пара кварковых снарядов задели крейсер, и бортовой компьютер сигнализировал о нарушении в системе гравитационной защиты. Бау бросил корабль в объятия гипертоннеля. Но перехватчик четко среагировал на маневр "Эредайна", и щупальца излучений потянулись за крейсером. Курс и примерный сектор выхода были определены. Крейсера Лиги, ведомые своей "ищейкой", тоже открыли ворота для гиперпрыжка. Только на пятом переходе Бау удалось оторваться от преследователей. Капитан тогда не давал команде "Эредайна" ни минуты отдыха перед очередным прыжком.
Сет вспоминал свои ощущения во время прыжков Бау и сравнивал их со своим состоянием в данный момент. "Звездный скиталец" имел бесспорные преимущества перед "Эредайном". И не только потому, что у него работала гравитационная защита. Храмовники Шамбалы при помощи модернизации некоторых устройств и смены энергетической структуры искусственных полей корабля существенно ослабили влияние измененного пространства на экипаж рейдера.
- Ну что, командир, оклемался?
- Все нормально.
- Тогда давай определимся, на какую планету мы направимся.
- В этом секторе всего лишь две обитаемые планеты. И только на одной из них, согласно межгалактической конвенции, установлены дозаправочные терминалы. Странно, почему мы не фиксируем патрульные корабли в районе?
- Может, их здесь и нет совсем? Я так понимаю, что информация о заправочной станции была внесена для пользования еще до конфликта Союза с Лигой?
- Конечно, с тех пор навигационные карты не обновлялись.
- Считай, командир, мы заглянули сюда наудачу. Я сомневаюсь, что Лига или Союз будут содержать на этой окраине топливный терминал и держать здесь корабли для его охраны.
- Где ты был такой умный, когда мы обсуждали эту проблему до прыжков?
- Я-то думал, что Файр уверен в наличии станции в этом секторе.
- Конечно, уверен, и я уверен. Риск вполне оправдан. Нам больше негде дозаправиться. Если топлива здесь нет и оборудование демонтировано, пойдем дальше. Мы практически ничего не потеряли. Но если нам повезет, забункеруемся под завязку и спокойно пересечем границу Дальнего Космоса.
- С этим целиком согласен. Так на какую планету идем? С твоего позволения, я возьму управление на себя.
- Ты меня весьма обяжешь. Альфу Дзеты, думаю, тебе несложно будет отыскать ее на карте. В компьютере найдешь коды допуска. Я их лично туда внес при последнем изменении навигационной информации.
- Я так понимаю, что ты пойдешь сейчас к Элен. Значит, подходить к Альфе будем без оператора?
- Попроси Дениса или кого-то из ребят ее заменить. Пусть отдохнет немного. - Дио вышел из штурманской рубки. Джиданг переключил коммутатор внутреннего переговорного устройства на отсек десантников.
- Господа, у нас освободилась должность старшего оператора. Никто не желает ее занять?
- Что значит "освободилась"?
- Я приношу извинения. Временно освободилась. Прошу учесть, что мы готовимся к посадке на чужую планету. Поэтому помощь оператора необходима...
- Я сменю Элен, - с готовностью отозвался Винсент.
- Джиданг, если ты не возражаешь, мы с Декстером перейдем к тебе в рубку, этот контейнер нам порядком надоел.
- Буду рад гостям. Манлам, поройся в компьютере и поищи там информацию об Альфе Дзеты. Потом набросай мне на экран примерный курс и возможные препятствия. Может, в навигационных поправках сказано, где находится заправочный терминал: на орбите или на поверхности планеты. Чжан, будь готов к любым сюрпризам.
- А мне какие распоряжения поступят?
- Файр, моли бога, чтобы мы нашли здесь топливо. Иначе я не прощу то, что ты затащил нас в эту дыру.
- Воспринял это как шутку. На всякий случай предупреждаю комендора, что в атмосфере применять кварковую пушку не рекомендуется. Достаточно лазеров и торпедно-ракетных установок.
- Я в свою очередь тебе, Файр, хотел посоветовать не путать планетарные двигатели с гиперпрыжковыми. - Отпарировал Чжан шутку старшего техника.
Дио слушал переговоры по внутренней связи, находясь в каюте у Элен. Он только беспомощно повел плечами, когда девушка кивнула головой в сторону громкоговорителя:
- Будем надеяться, что они как-нибудь посадят этот корабль...
Джиданг провел рейдер через пояс метеоритов, окружавший один из спутников Альфы, и вышел на стабильную орбиту планеты. На радарах не было ничего похожего на заправочный терминал. Какие-то полуразрушенные конструкции, о назначении которых трудно было судить по оставшимся фрагментам. Контейнеры со знаками радиации, емкости мусорщиков кружили вокруг Альфы, придавая неповторимый колорит орбитам третьеразрядной планеты. Винсент, заменив оператора, с усердием принялся за выполнение своих обязанностей. Первым делом он попробовал собрать со сканеров всю доступную информацию. Биоактивность на Альфе была довольно высокой, что говорило о плотности заселения планеты. Три огромных материка, разделенные не водой, а песком. Океанами песка. Большую часть ландшафта составляли невысокие горные системы и лесистые участки. Несколько рек и озер являлись, по всей видимости, источником пресной воды на планете. Согласно данным навигаторских служб, язык, на котором общались жители Альфы, был единственным и обязательным для всей планеты и входил в число изученных экипажем рейдера в Шамбале. В атмосфере радары зафиксировали передвижение летательных аппаратов, не подлежащих классификации. А в некоторых местах, неподалеку от городов, была замечена повышенная активность боевых планетарных машин. Значит, не все спокойно на Альфе Дзеты.
- Командир, есть ли смысл идти на посадку? Похоже, здесь нечего ловить. Этими словами Винс подытожил собранную информацию.
- Джиданг, выбери самый спокойный район неподалеку от населенного пункта и садись. Решим все на месте. Надо хоть поинтересоваться, что здесь происходит.
- Понял, командир. Готовимся к входу в атмосферу.
Перегрузка прижала тело Элен к креслу. Она с удивлением смотрела на Дио, который просто прилег на кровать, чтобы легче перенести посадку.
Корабль вошел в атмосферу, и Джиданг перевел его в горизонтальный режим полета. Теперь планета диктовала рейдеру свою систему координат. Сет вел корабль в нескольких милях от поверхности, пытаясь подобрать для посадки подходящий участок, как вдруг фиолетовый луч, вырвавшийся откуда-то из-за деревьев, ударил в борт корабля. "Звездный скиталец" завалился на правое крыло, и через секунду, ломая ветви огромных растений, похожих на земные ели, врезался в поверхность планеты.
Денис, освободившись от навалившихся на него обломков навигационного пульта, осмотрел штурманскую рубку. Обрывки проводов торчали из-под поврежденной обшивки рейдера. Горы битого стекла, искореженная аппаратура была разбросана по всему капитанскому мостику. Едкий дым не давал рассмотреть картину разрушения повнимательней. Где-то у пульта комендора чертыхался Чжан. Манлам добыл огнетушитель и пытался сбить пламя с высоковольтного провода, ведущего к пульту ручного управления кораблем. Декстер сидел в кресле второго пилота, держась за голову, а рядом, откинувшись в неестественной позе, застыл Сет. Денис бросился к Джидангу, пытаясь оказать товарищу помощь. Но Квин опередил майора. По всей вероятности инъекция из индивидуальной аптечки, встроенной в летный комбинезон, привела Декстера в чувство. Он склонился над Сетом, пытаясь расстегнуть ему ворот комбинезона. Денис слышал, как работает привод аптечки Джиданга, подавая в шприц необходимые препараты. Но пока Сет не подавал никаких признаков жизни. Хотя сердце билось. Об этом сигнализировал зеленый огонек на панели индивидуальной аптечки.
