— Как же так вышло, что вы помолвлены с принцем? — спросила вдруг она.
У меня отлегло от сердца. Все понятно. Не секрет, что магистр Калмин — большая охотница до всякого рода сплетен и слухов, а уж история с моей помолвкой, пожалуй, главный повод для разговоров во всей империи. Разумеется, магистр Калмин не могла упустить возможность узнать обо всем из первых рук и ее предложение мне помочь прихорошиться не более чем повод, чтобы хорошенько меня расспросить.
— Ну-у… принц пробрался к нам на бал, и мы познакомились. И танцевали. И разговаривали. А потом он позвал меня замуж, — коротко изложила я все то, что сир Магфрид расписал в своей статье весьма поэтично и красочно.
— Ну и как ты среагировала? Наверное, была в шоке?
Похоже, мой ответ ее не устроил, нужны были подробности. Я вспомнила, как пыталась сбежать, как только узнала, кто на самом деле мой загадочный кавалер и совершенно искренне ответила:
— Не то слово!
— Но все же согласилась? — не унималась она.
— А как не согласиться, если он такой красавчик. Ну и принц к тому же…
Магистр Калмин кивнула. Видимо, она была полностью согласна с тем, что для замужества этого достаточно.
— А что скажешь об этой статье? — похоже, до конца допроса было еще далеко.
— О которой? — я невинно похлопала глазками, все еще надеясь, что обсуждения гнусного пасквиля Гресильды удастся избежать. В конце концов, с самого утра меня только об этом и спрашивают. Сколько можно!
— О статье из вон той газеты, — магистр Калмин кивнула на столик, на котором я так непредусмотрительно оставила «улику». Так что теперь отпираться поздно. Впрочем, и в коридоре она видела меня с газетой в руках.
— Гнусная ложь. От первого до последнего слова, — устало сказала я.
— И о романе с ректором тоже? — теперь ее взгляд вдруг сделался цепким и заинтересованным.
— Ну разумеется. Это ведь такая чушь, в которую никто не поверит, — я снова озвучила идею сирра Магфрида. Умнейший все-таки человечище!
— Это почему же?
— Ректор бы никогда не связался со студенткой, — в этом случае лучше было не импровизировать, а полностью положиться на королевского летописца. — И вообще, — я вдруг вспомнила, что слышала от сплетничающих студенток, — нашего ректора никто не интересует. Он все еще страдает по своей покойной жене.
— Что?! — магистр Калмин перестала махать кисточками и звонко расхохоталась. — Линард страдает по жене?
— А разве нет? — я распахнула глаза. Разговор вдруг стал мне очень интересен.
— Конечно нет. Его покойная жена была настоящим исчадием ада. Он женился на ней по молодости и по глупости, и думаю, не однажды об этом пожалел. Именно поэтому оставил свой родовой замок полностью в ее распоряжении и перебрался в академию. Полагаю, просто чтобы с ней лишний раз не сталкиваться.
— В самом деле? — теперь я слушала жадно.
А магистр Калмин, похоже, и вправду была той еще любительницей посплетничать, потому что заговорила с воодушевлением:
— Они до такой степени ненавидели друг друга, что, когда она внезапно и трагически погибла, в первую очередь заподозрили его. Это был непростой период в его жизни, — многозначительно добавила она.
— Вы что думаете, что это и правда он? — я села в кресле и даже подалась вперед.
Магистр Калмин тут же усадила меня на место и сновав замахала кисточками.
— Нет конечно. Выяснилось, что в это время он безотлучно находился на территории Школы чернокнижников. Так что подозрения сняли. Но знаешь, если бы это и правда был он, я бы не стала его осуждать.
— Неужели она была настолько ужасна? — не могла поверить я.
— Хуже, чем ты можешь себе представить. Интриганка, склочница и настоящая змея. Если она появлялась в каком-то обществе, уже через четверть часа все успевали переругаться до такой степени, что были готовы убить друг друга. Даже лучшие друзья и супруги!
Я только покачала головой. Ну надо же, какие забавные вещи всплывают.
— Так что желающих укокошить эту дамочку было более чем достаточно. Не уверена, что в империи нашелся бы хоть один маг, которому она не насолила. Когда ее не стало, в академии ходила шутка. Знаешь почему магистр Линард никогда не призывает демонов?
— И почему же?
— Потому что боится, что ему явится бывшая жена.
Я сдавленно хихикнула.
— Ну, считай, что ты готова, — объявила магистр Калмин. — Можешь посмотреться в зеркало.
Я взглянула и ахнула. Она действительно сотворила чудо. Моя кожа сияла, глаза стали огромными, губы алыми и чуть влажными. Никогда в жизни не была такой красивой. Да я вообще никогда не была особенно красивой, но вот сейчас, кажется, стала.
— Потрясающе, — прошептала я.
И с трудом подавила тихий вздох, мимолетно вспомнив, что какой бы потрясающей я ни была, кое-кому это совершенно безразлично.
— Что-то не так?
Кажется, вздох был недостаточно тихим для того, чтобы укрыться от пристального взгляда магистра Калмин. Ну не признаваться же ей в том, что меня на самом деле беспокоит. Поэтому я ляпнула то, что первое пришло в голову:
— Меня немного пугает бал. И вообще, столько незнакомых людей, все улыбаются, а я понятия не имею, что у них на уме на самом деле…
Она задумалась, а затем достала из чемодана небольшую склянку с жидкостью неприятного болотного цвета.
— Думаю, я могу тебе помочь.
Ее улыбка мне не очень понравилась, но все же на склянку я уставилась с интересом.
— Что это?
— Духи. Очень особенные духи. Почувствовал их аромат, люди становятся чуть более искренними.
— И вы предлагаете мне… — с ужасом начала я, но магистр Калмин не дала мне договорить.
— … решить твою маленькую проблемку, — беззаботно закончила она за меня.
— Но если кто-то узнает, меня же обвинят в том, что я применила магию против членов императорской семьи!
— А кто тут говорил о магии? — магистр Калмин вскинула брови в деланном удивлении. — Никакой магии, просто удачное сочетание редких травок. Мой собственный рецепт.
Да уж, для дамочки, которая так любит знать все и обо всех, такие духи просто находка. Не сомневаюсь, к их созданию она подошла со всем возможным усердием.
Я взяла в руки флакончик, вытащила стеклянную крышку и понюхала. Запах был приятный, тонкий, почти неощутимый. Магистр Калмин тут же отскочила на несколько шагов назад.
— Эй, ты что творишь? Подушишься, когда я уйду. Не хватало меня припечатать моими же духами.
И действительно, что это я. Я закрыла крышку и поставила флакон на столик у зеркала.
— Спасибо вам огромное, — совершенно искренне поблагодарила я.
— Ерунда, — отмахнулась магистр Калмин. — Отблагодаришь позже, когда станешь императрицей.
Она быстро собрала все свои склянки и вскоре исчезла за дверью. Затем явились горничные, которые помогли мне облачиться в пышное платье. А перед тем, как выйти из комнаты, я капнула заветными духами на запястья и мазнула возле шеи. Неужели я и правда смогу узнать, что на самом деле думают обо мне принц, его родители и прочие обитатели императорского двора? И хочу ли я все это знать на самом деле?
Глава 22
Убранство бального зала было великолепным. Но кажется, такие вещи уже перестали производить на меня впечатление. Сейчас я разглядывала не люстры, золотые узоры и зеркала, а тех, кто там присутствовал. Ведь именно они могли быть угрозой. Каждый по-своему…
А вот принц Дженард, который с улыбкой встретил меня у двери, угрожающим не выглядел. Он улыбался просто и искренне, и похоже, просто был рад меня видеть. Остальные гости хоть и бросали на меня любопытные взгляды, были заняты своими делами. Разговаривали, попивая шампанское или дегустируя блюда с подносов, с которыми бродили слуги, кто-то кружился в танце.
— Сейчас объявят о помолвке? — тихо спросила я у Дженарда.
— Чуть позже. Сейчас гости веселятся. Пойдем, я представлю тебя родителям. Так положено.
Я только сейчас заметила императора с императрицей. На тот раз они не восседали на тронах, а стояли на небольшом возвышении. У каждого в руке было по бокалу шампанского, и они с высока взирали на то, как развлекаются гости. «Похоже, быть императрицей — не такое уж веселое занятие», — подумалось мне.
