Между колоннами двигались тени.
Поначалу Виктор принял их за игру света от ледяного пламени Кристины. Но тени двигались слишком целенаправленно, слишком разумно. Они скользили от колонны к колонне, всё ближе подбираясь к незваным гостям.
— Стражи, — прошептала Кристина.
Первый страж выскользнул из-за ближайшей колонны. Когда-то это могло быть человеком — в нём угадывались очертания головы, торса, конечностей. Но века заточения в цитадели превратили его в нечто ужасное. Плоть стала прозрачной, как лёд, сквозь неё просвечивали чёрные кости, а глаза горели тем же холодным огнём, что и руны на воротах.
За первым появился второй, третий… Десятки теней окружили их, двигаясь бесшумно, как сам холод.
Виктор выхватил Кровопийцу. Клинок засиял в свете ледяного пламени, отражая холодный блеск глаз стражей.
— Можешь их заморозить, как ту тварь на равнине?
— Они уже мертвы, — ответила Кристина, готовя защитные заклинания. — Но их можно рассеять.
Первый страж атаковал беззвучно, просто материализовавшись рядом с Виктором и ударив когтистой рукой. Удар был бы смертельным для любого смертного, но Виктор уже не был смертным. Он отклонился в сторону и полоснул мечом по призрачной фигуре.
Кровопийца прошла сквозь стража, как нож сквозь воду, но клинок засиял ярче, и призрак исчез с пронзительным воем.
— Они боятся твоего меча! — крикнула Кристина, отбивая атаку сразу трёх стражей стеной ледяных копий.
Битва закипела. Виктор рубил и колол, его клинок оставлял светящиеся следы в воздухе, а каждый удар уничтожал одного из призраков. Кристина создавала барьеры льда и шипы, пронзавшие теневые формы, заставляя их отступать.
Но стражей было слишком много. На место каждого уничтоженного появлялось двое новых, словно сама цитадель порождала их из тьмы.
— Нам нужно пройти дальше! — крикнул Виктор, отсекая руку очередного врага. — Здесь мы только тратим силы!
Кристина кивнула и создала вокруг них вихрь из ледяных осколков. Шипы кружились с такой скоростью, что воздух свистел, а стражи отшатнулись, не решаясь приблизиться.
— Быстро! — крикнула она.
Они бросились через зал к арке в дальней стене. Стражи попытались преследовать их, но ледяной вихрь удерживал призраков на расстоянии. Виктор и Кристина проскочили в арку как раз в тот момент, когда заклинание начало слабеть.
За аркой начиналась лестница, ведущая вверх. Ступени были высечены из того же чёрного камня, что и стены, но здесь лёд был толще, а холод — пронзительнее.
— Змей наверху? — спросил Виктор, переводя дыхание.
— В самом сердце цитадели. — Кристина тоже тяжело дышала. Поддержание такого заклинания требовало огромных сил. — Но сначала нам нужно найти зал артефактов. Без них у нас нет шансов.
Они начали подъём. Лестница была длинной и крутой, витая спиралью внутри одной из башен. Время от времени они проходили мимо открытых арок, за которыми виднелись другие залы и коридоры, но Кристина уверенно вела их дальше вверх.
— Откуда ты знаешь дорогу? — спросил Виктор.
— Архитектура древних следует определённым принципам. Самое важное всегда находится в центре и наверху. — Она остановилась у очередной арки, всматриваясь в темноту за ней. — А ещё… я чувствую магию артефактов. Слабо, но чувствую.
Наконец лестница закончилась широкой площадкой перед массивными дверями. Эти двери были не из камня, а из какого-то металла цвета старого серебра. На их поверхности не было рун, но весь металл пульсировал внутренним светом.
— Мифрил, — прошептала Кристина с благоговением. — Я думала, весь запас был исчерпан ещё в Первую Эпоху.
Виктор толкнул створку. Дверь поддалась на удивление легко, открываясь бесшумно.
За дверями раскинулся зал, от красоты которого захватывало дух. Потолок поддерживали колонны из белого мрамора, а между ними на пьедесталах стояли артефакты. Мечи, щиты, жезлы, кольца, амулеты — каждый предмет излучал собственный свет, создавая в зале причудливую игру цветов.
— Сокровища богов, — выдохнула Кристина.
Но Виктора привлёк не блеск артефактов, а то, что стояло в центре зала. Алтарь из чёрного камня, на котором лежали три предмета: серебряная цепь, кристалл размером с человеческую голову и книга в кожаном переплёте.
— Узы Фрозенхарта, — прочитала Кристина надпись на табличке возле алтаря. — Кристалл Вечного Сна. Книга Заклинаний Первого Круга.
— Это то, что нам нужно?
— Да. — Кристина приблизилась к алтарю, но не решалась прикоснуться к артефактам. — Но использовать их… Виктор, эти предметы создавались для богов. Смертное существо не выдержит такой силы.
— Хорошо, что мы уже не смертные.
Он протянул руку к цепи, но Кристина остановила его.
— Подожди. Сначала нужно понять, как это работает. — Она открыла книгу, пролистала несколько страниц. — Здесь… инструкции. Ритуал усыпления. Но для него нужны трое.
— Трое?
— Один держит цепь, второй управляет кристаллом, третий читает заклинание. — Кристина подняла глаза от книги. — А нас только двое.
В этот момент зал наполнился новым холодом. Не тем, что исходил от змея где-то в глубине цитадели, а чем-то ещё более древним и могущественным.
— Возможно, я смогу помочь, — раздался голос за их спинами.
Они обернулись.
В дверном проёме стояла высокая фигура в тёмном плаще. Капюшон был откинут, открывая лицо женщины неземной красоты. Наполовину живой, наполовину мёртвой. Одна половина её лица была прекрасна, как у богини, другая — изъедена тленом, как у трупа.
— Хель, — прошептала Кристина, падая на одно колено.
Богиня смерти улыбнулась, и в этой улыбке было что-то пугающе материнское.
— Вставай, дочь льда. Мы здесь не для церемоний. — Она перевела взгляд на Виктора. — А ты, Страж Севера, интересуешь меня уже некоторое время.
Виктор не преклонил колено, но склонил голову в знак уважения.
— Богиня. Не ожидал встретить вас здесь.
— Фрозенхарт — моё творение, — спокойно ответила Хель. — Точнее, он стал им после того, как боги заточили его здесь. Века сна превратили его в нечто среднее между драконом и повелителем мёртвых. — Она приблизилась к алтарю. — Я пришла, чтобы исправить ошибку.
— Какую ошибку? — спросила Кристина.
— Ошибку в том, что позволила богам заточить его, вместо того чтобы принять в свои владения. — Хель взяла серебряную цепь, и металл засиял в её руках. — Теперь он ни жив ни мёртв. А такие существа… непредсказуемы.
Внезапно всю цитадель пронзил рёв. Гораздо более громкий, чем раньше. Пол задрожал, а в воздухе появились трещины, сквозь которые просачивалось что-то, что нельзя было назвать ни светом, ни тьмой.
— Он просыпается, — сказала Хель. — Наше присутствие потревожило его сон. У нас есть считанные минуты, прежде чем он полностью пробудится.
Она протянула цепь Виктору.
— Ты будешь держать узы. У тебя достаточно силы, чтобы их выдержать.
Затем подняла кристалл и передала его Кристине.
— А ты будешь направлять магию сна. Твоя природа ближе всего к его изначальной сущности.
Наконец Хель взяла книгу.
— А я прочту заклинание. — Она посмотрела на них серьёзно. — Но знайте: если мы не успеем, если ритуал прервётся, Фрозенхарт не просто проснётся. Он станет сильнее, чем когда-либо. И тогда даже боги не смогут его остановить.
Ещё один рёв потряс цитадель. Теперь в нём слышались нотки ярости. Великий змей понял, что кто-то вторгся в его владения.
— Идём, — сказала Хель. — Время вышло.
Они покинули зал артефактов и направились по новой лестнице ещё выше, к самому сердцу цитадели. С каждым шагом холод становился пронзительнее, а в воздухе всё отчётливее ощущалось присутствие чего-то огромного и древнего.
Фрозенхарт просыпался.
И их время истекало.
Глава 10
Глава 10: Узы Жизни и Смерти
Последняя лестница привела их в самое сердце цитадели — огромный круглый зал, потолок которого терялся в непроглядной тьме. Стены были покрыты барельефами, изображающими драконов и змеев, а в центре зала зияла круглая яма, окружённая концентрическими кругами рун.
