Лада шагнула внутрь. Она потрясла девочку за плечо, та открыла глаза, в них плескался мрак, как когда-то у Лады. Она невольно отшатнулась: значит, именно так она сама и выглядит в моменты ярости?
– Ты Катя? – спросила она, стараясь не выдать испуг.
Девочка кивнула.
– Тебя ищет твой брат, Сенька.
Катя продолжала молчать.
– Он просил найти тебя. Пойдешь со мной?
Катя протянула руку, Лада взяла ее и почувствовала, как когти впиваются в ладонь. Девушка отдернула руку – яд ночниц опасен.
– Лучше я тебя за запястье держать буду, – произнесла она.
Парень стоял возле клетки и скептически смотрел на нее.
– Не передумала? – мотнул он головой в сторону Кати.
– Нет!
Хотя Лада понимала, что зря ввязалась – Катя будет серьезной обузой, к тому же неизвестно, что от нее ждать. От маленькой девочки осталась лишь видимость.
– Об обратных превращениях я не слышал, – предупредил он.
Лада ничего не ответила.
Парень вывел их из пещеры, под конец пришлось ползти – выход сузился до небольшого отверстия. Лада подталкивала Катю, чтобы девочка смогла выбраться.
– Ну в общем, приятно было познакомиться, – сказал парень, – но наступило печальное время расставания.
Он уже зашагал, как Лада опомнилась:
– Подожди! Ты что, не поможешь мне?
Парень развернулся, на его лице отразилось изумление:
– Слушай, ты меня ни с кем не перепутала? Или у меня где написано большими буквами, что я спасаю принцесс из драконьего плена?
– Нет, – растерялась девушка. – Но я не знаю, как найти остальных, и вообще…
Мысли путались. Сколько дней провела она в плену, сколько у нее осталась отмеренной жизни?
Парень с досадой уставился на нее:
– Так и знал! Ни один добрый поступок не останется безнаказанным! А до этого ты чем пользовалась, чтобы связаться с друзьями?
– Ничем, – Лада пожала плечами, – мы все время были вместе.
Парень осмотрел ее:
– Даже вещей с собой никаких, все ясно.
– У меня был мешок, – запротестовала девушка, – он остался на поле боя.
– «А еще у меня была голова, но сегодня я забыла ее надеть», – поддел парень. – Вы зачем с ночницами сражались?
Лада разозлилась: если он помог ей, это не значит, что можно теперь издеваться.
– Тебя не спросили! Нам надо в Медное царство, а они не пропускали.
– Ну и что? – парень развел руки. – Ночницы глупые и исполнительные. У них приказ Морока – никого в царство не пропускать. Они бы вас сюда притащили, а сбежать – пара пустяков, сама видела.
– А мы откуда знали?!
Парень вновь взглянул на нее:
– А-а-а, так вы из светлых… Теперь понятно.
Он повернулся и быстро зашагал. Лада схватила Катю и побежала за ним.
– Ну подожди ты. Что тебе не так?
– Все, – отрезал он. – Связываться со светлыми не хочу, от вас одни проблемы.
– Так не связывайся. Просто скажи, в какую сторону идти. И я от тебя отстану. У нас был ворон, Крун, но он погиб – защищал меня.
В это время Катя затряслась мелкой дрожью, ее глаза быстро завращались. Парень посмотрел на девочку и нахмурился:
– Черт! Ночницы возвращаются! Прячемся.
Он подхватил Катю и бросился к ближайшим кустам, Лада за ним.
– Лежи тихо. Сейчас что-нибудь придумаю, – велел парень.
Он залез в карман и достал кисет, достал оттуда траву и осыпал ею себя, Ладу и Катю.
– По запаху они нас не учуют. Главное, чтобы она нас не выдала, – он ткнул в девочку пальцем.
Катя начала ворочаться, ее тело изогнулось, а потом девочка издала резкий звук, от которого у Лады похолодело между лопатками. Она крепко прижала девочку к себе и зашептала:
– Тихо, тихо, все хорошо.
Лада стала укачивать Катю, напевая мамину колыбельную:
«Лелюшки-люли,
Прилетели голуби.
Стали гули ворковать -
Стала дочка крепко спать».
Катя затихла. Лада посмотрела на нее – девочка уснула.
– Ты откуда знаешь эту песню? – напряженным голосом спросил парень.
– Мама пела, – призналась Лада.
– Моя тоже, – парень вздохнул. – Она родом из Берендеева царства.
– И моя.
Парень помолчал мгновение, а потом протянул руку:
– Давай знакомиться. Меня Хлад зовут.
Глава 13
Хлад
Через полчаса они продолжили путь. Хлад поведал, что ночницы забыли, что у них были пленники – память у духов короткая.
– Они же из детей получаются, которых родители потеряли, – пояснил он.
Хлад посоветовал Ладе идти напрямую в Медное царство, чтобы не терять время. Он поводил руками в воздухе, будто растягивая невидимую резинку, а затем подул. Перед ними возник голубь, состоящий из снежинок. Лада поразилась: какой интересный у Хлада дар!
– Капни на него кровью, – сказал парень. – Так он отыщет твоих друзей и передаст послание.
Лада уколола ножом палец и произнесла:
– Ждите меня в Медном царстве, иду прямо туда.
Снежный голубь ожил и устремился вверх, совсем как настоящий.
– Так вы не разойдетесь, – объяснил Хлад. – А я тебя до царства доведу, а там уже все – расстанемся. У меня свои дела, у вас – свои, и в них я лезть не хочу.
Он подбросил в воздух перышко, то неспешно поплыло вперед, путники отправились следом.
Лада исподтишка рассматривала Хлада: очень светлые волосы, серые глаза стального оттенка, прямой нос, впалые щеки, острый подбородок. Казалось, он никогда не улыбается – суров и сосредоточен. О себе Хлад, кроме имени и что мать из Берендеева царства, не проронил ни слова. Человек-загадка. Лада тоже старалась не посвящать его в подробности. Вдруг он на темной стороне? Ведь не зря ему не понравилось, что девушка и ее друзья из светлых.
Катя вела себя спокойно, молча шла, не хныкала, не просила пить, есть, отдохнуть. И это пугало Ладу – Сенька казался настоящим мальчиком, а Катя уже ступила на призрачную дорогу. Лада сама несколько раз пожалела, что взяла девочку с собой – похоже, для той все слишком поздно, надо было ее оставить среди ночниц. Наверное, Яровит прав – Лада чересчур поддается эмоциям и поступает неразумно, а ведь от ее поступков зависит многое: судьба друзей, Берендеева царства, к которому стремятся полчища врагов, да и всего мира. А тут всего лишь девочка-призрак. Что ее существование для Вселенной? Ничего. А Лада расходует драгоценные ресурсы.
Хлад резко остановился.
– Знаешь, – начал он, – есть возможность сократить путь в Медное царство.
Он потер серебряный браслет на левой руке, тот был наполовину темен: то ли испачкался, то ли от времени.
– А получится? – обрадовалась девушка.
От мысли, что не все потеряно, настроение совершило настоящий кульбит.
– Да. Только… – Хлад замолчал, собираясь с мыслями. – Я тебя веду безопасной дорогой, но по ней идти два дня. А так выйдет быстрее добраться.
– Ну, – кивнула Лада, она не понимала, почему Хлад мнется.
– Этот путь труднее, – предупредил он. – Если что со мной случится, тебе придется бросить меня и бежать. Иначе обоим не поздоровится.
– Я согласна, – Лада не раздумывала ни мгновения.
– Все так плохо? – уточнил он. – А то смотри, могу оставить тебе перышко, оно доведет.
Лада замотала головой:
– Нет, давай вместе! Мне тоже нужно поторопиться. Я же не ради красивого слова сказала, что могу умереть!
– О’кей, – больше Хлад не сказал ничего, лишь свернул с тропы вбок, и они зашагали через большое поле.
Где-то в центре луга он резко остановился. Затем вытянул шею, точно высматривая что-то. Его нос зашевелился, и Ладе стало смешно: какой-то первобытный навык, наверное, далекие предки так и делали.
– Похоже, здесь, – пробормотал Хлад.
Он встал на колени и ощупал почву. После достал из сапога нож и провел линию по земле. Та тут же обрела объемность, расширилась и углубилась. Хлад кивком головы пригласил Ладу:
