– Слушаюсь, мой принц! – неожиданно рявкнул мне в ухо капитан, вынудив меня подпрыгнуть на месте, а затем согнулся в торжественном поклоне, отчего я скривился, словно от целой дольки лоя. Мне это раболепие прочно засело в печенках еще в замке!
– Еще раз согнешься – уже не распрямишься! – зловещим шепотом пообещал я ему.
В ответ стражник распрямился, насмешливо хмыкнул, подмигнул, вытянулся, как доска в заборе, отсалютовал мечом, рявкнул: «Служу Властелину!» и, пока я не успел пожелать ему еще чего-то, очень доброго и светлого, отправился выполнять мои приказы. Я облегченно вздохнул.
Так, а теперь исчезаем. Тихо и незаметно, а заодно и не прощаясь. По-эльфийски то есть…
Сперва, подчиняясь моему приказу, растаяли Призрачные Стражи. А потом и сам принц из рода Властителей вместе со своим троном последовал их примеру, подобно утреннему туману… Нет, конечно, сам я никуда не исчезал. Так, набросил на себя невидимость и, пройдя в свою комнату, вышел оттуда уже скромным деревенским простофилей. А потом смотался к кузнецу, забрал у него (наконец-то!) вожделенную грайту и, прикрепив ее к ноге Трима, вывел грона из остонадоевшей конюшни.
На этот раз я не стал набрасывать морок на себя и, замаскировав грона под обычного коня, пошел прочь из города, ведя Трима под уздцы.
Не удержавшись, я прошел мимо места недавнего действа. На помосте сбивались оковы с мрачного клыкастого орка. Дикое дитя южных степей, одетое в одну набедренную повязку из куска козьей шкуры, косилось из-под нависающих бровей и нервно переступало с ноги на ногу.
Кузнец расклепал кандалы, и орк, радостно завывая что-то на своем наречии, бросился прочь. Подальше от недружелюбных темных. Хотя, а при чем здесь они? Ловили-то его уж никак не темные!
А к кузнецу между тем подвели следующего неудавшегося раба… Вангара?!
Я на всякий случай протер глаза. Когда же снова взглянул на помост – мои зрачки встретились с агатовыми очами воина. Глава команды потрясенно уставился на меня, я – на него… Тарк мархар, если не сказать сильнее! Знал бы, что их здесь продают, еще бы и приплатил, чтоб подальше завезли!
Сердито дернув Трима за поводья, я направился прочь с площади. За спиной грюкнули, свалившись на помост, тяжелые колодки, а потом меня нагло схватили за плечо и резко развернули:
– Диран! Диран, да подожди же ты!
Мои губы сами собой искривились в презрительной усмешке:
– Чего тебе надо, светлый?! Мало в кандалах посидел?!
Лицо воина потемнело, но он, справившись с гневом, бросил:
– Может, и немало, но ты – единственный, кого я здесь знаю!
Краем глаза я заметил, что на помосте уже сбивают оковы с Таймы.
– А что ж так плохо?! – с наигранным участием поинтересовался я, чувствуя, что закипаю: – С орком тем что ж не познакомился, не подружился?!
Вангар был готов взорваться (зря я, наверное, про орка сказал… судя по возрасту, воин как раз мог участвовать в Бертвской кампании, где хорошо так прижали светлых… Если бы не папина помощь… А они теперь его еще и во всем обвиняют! Нашли, тха’йер, крайнего!), но его вспышку погасила подошедшая Тайма.
Воинша мягко улыбнулась мне:
– Добрый день, Ди. Может, объяснишь, что же здесь все-таки произошло?
– Не буду я ничего объяснять! – тихо буркнул я, уставившись в землю.
Ха! Добрый день, как же! Раз встретил светлых – жди несчастья! Народная примета, кстати. А народ, он, как известно, не врет.
– А что так? – вкрадчиво поинтересовался хищно скользнувший к нам Шамит. – Язык проглотил? Или еще чего случилось?
А вот его вообще не надо было освобождать! Лучше всего этому рыжему подошли бы строгие кандалы, ошейник и шипастый кляп!
– А вот тебя, рыжий, я не спрашивал! Молчал бы себе в тряпочку!
– А что? – скептически поинтересовался вор. – Опять коняшку свою натравишь?! А у самого что, руки коротки? Или вообще – крюки?
– А «Стрелой Тьмы» в глаз не хочешь?! – рявкнул я. – Или с «Дыханием Ночи» пообниматься?
– А…
– Мальчики, мальчики! Не ссорьтесь! – уныло воззвала Тайма, по всей видимости, уже догадавшаяся, чем именно ей предстоит заниматься в ближайшее время…
Торм, как раз подошедший к нам, с любопытством прислушивался к получающемуся диалогу. Я хищно ухмыльнулся:
– Я даже не попытаюсь с ним поссориться! Я просто долбану этого рыжего молнией и успокоюсь! Тем более что никакая клятва меня теперь не держит!
Приближения Аэлиниэль я, как всегда, не услышал…
– Ошибаешься, Диран, – мелодично звякнул эльфийский голос – Клятва не разорвана!
А… Э… У… Как? Это что?.. Мне до конца жизни с ними… С этими… Я ж с ума сойду!
– К-как?! – только и смог выдавить я.
По губам эльфийки проскользнула усмешка:
– Возможно, ты и не почувствовал, но клятва по-прежнему связывает нас. Да, Шамит ударил тебя, но боги отказались расторгнуть договор.
Угу… Это я-то и не почувствовал?!
– Но почему?! – в отчаянии возопил я. Нет, общаясь с этими светлыми, я положительно рехнусь!
Клиричка, степенно ступая по земле, последней подошла к нам:
– Пути богов неисповедимы…
А еще эти боги и близко не общались со светлыми! Иначе сразу бы стали на мою сторону! Вангар покосился на меня:
– Так, может, все-таки объяснишь, что же здесь происходит?
Если клятва действительно существует, отпираться бессмысленно… Может, попробовать ее еще раз расторгнуть? Да уж… Картина маслом: я истерически кричащий в хмурое серое небо: «Клятва расторгнута, клятва р0асторгнута, клятва расторгнута, бешеный марханг вас всем за пятку!..» И светлые, громко хохочущие вокруг…
Не, лучше как-нибудь потом, в укромном уголочке…
Сбоку послышался шум шагов. Я покосился в ту сторону, кого еще там маргран несет на мою бедную и несчастную голову?.. К нам подбежал весь такой из себя радостный (аж противно!) Картан:
– Все выполнено! – Тут его взгляд упал на команду: – Светлые?! Они мешают вам, Ва…?
– Нет! – резко оборвал я его. – Можешь идти!
– Но, Ва…
– И-ди! – четко, по слогам повторил я.
– Но… – еще раз попробовал воззвать к моему здравому смыслу стражник.
– Брысь! – гаркнул я, не выдержав. Вот только его здесь не хватало!
Стражник отвесил легкий поклон, отсалютовал сжатой в кулак правой рукой и, развернувшись, пошел прочь, поминутно оглядываясь на нас. И принесла же нелегкая!..
– Уже и друга себе нашел?! – скептически хмыкнул Шамит.
– Естественно! – не остался в долгу я. – Здесь ведь люди и нелюди добрые живут! Не то что некоторые рыжие!
– Да ты!..
Крепкая рука Вангара удержала вора.
– Так в чем же все-таки здесь дело, Диран? – настойчиво повторил воин, не давая сбить себя с толку.
А что мне, бедному, еще остается?..
Я обвел мрачным взглядом команду и сообщил:
– На территории Темной империи рабство запрещено под страхом смертной казни или пожизненной каторги. Один… гм… чиновник… приказал… прикрыть эту лавочку. Что только что и было произведено.
– А артефакт? – осторожно поинтересовалась Амата, нервно заламывая руки и шаря взглядом по сторонам. – Они вернут нам артефакт?
Я ушиб коленки челюстью… Медленно повернулся к ней и выдохнул:
– Ч-что?! – Мой голос зловеще прошелестел над мгновенно затихшей площадью: – Вы ПОТЕРЯЛИ артефакт?!
– Мы не потеряли, – буркнул гном, смущенно ковыряя носком сапога твердокаменную землю. – У нас его нагло отобрали!
Превеликие боги! Ну почему мне досталась такая с размаху дубом пришибленная команда? Артефакт у них отобрали! Клиричка-то у них на что?! Или она безрукая, безногая, глухая, слепая, да и колдовать не умеет?! А воины им зачем? Для красоты?! Или вообще просто дичь бить, чтоб с голоду все не перемерли?!
Я, медленно, но верно закипая, обвел взглядом площадь. Торговцев уже увели… Н-ну? И что мне теперь делать? Бегать по городку, стучаться во все двери и интересоваться, не видел ли кто, где артефакт?! Не пробегал он мимо них, случаем? Нет, спросить-то я, может, и спрошу, но вот как мне ответят! Особенно после сегодняшнего представления на площади! Бррр…
