Двух вещей не предусмотрел старый маг. Смерть Тамисии едва не потянула за собой его собственную. Короли ифритов почуяли, что магическая защита крепости, державшаяся в основном на заклятиях убитой, ослабела. Почуяли и атаковали. Пытаясь остановить их, Майрот беспрестанно черпал из магического резерва, накопленного Замковым камнем, но всё равно не удержал внешние кольца стен. Запершись в донжоне вместе с уцелевшими защитниками крепости, он готовился к бегству или гибели, когда убитая Тамисия вернулась. И как вернулась! Очистительным вихрем прошла она над перевалом, держась в воздухе так же легко и естественно, как облако. Излучаемый ею свет выпил силы захватчиков. В ужасе бежали они обратно к Сплетению. Так была отбита одна из опаснейших за всю историю Гнезда атак. И надо ли удивляться, что Майрот, воочию видя истинное могущество госпожи Тамисии, поспешил раскрыть зеркальный переход и бежать прочь, подобно ифритам?
...нынче над крепостью танцевала снежная буря, принесённая южными ветрами с горных вершин. Сплетение молчало, а хозяйка Гнезда предавалась отдыху после очередного магического эксперимента. В своих уютных покоях, богато украшенных диковинами со всего света, она слушала неторопливую тихую музыку и пение барда по прозвищу Серебро, загостившегося в Гнезде ради полночной синевы её глаз.
Но внезапно мечтательность Тамисии исчезла. Вскочив, она с грацией, унаследованной от родичей по Воздуху, бросилась к внешним воротам. Вихрем, бурей, молнией проносилась она по коридорам и переходам. Но как ни быстра была она, а всё же громкий стук в ворота раздался прежде, чем она успела достичь внешнего кольца стен и крикнуть воротной страже:
- Открыть! Настежь!
Магия Тамисии ненадолго усмирила буран, превратив его в обычный густой снегопад. В наступившей тишине все обитатели Гнезда Ветров, находившиеся достаточно близко, могли видеть и слышать преудивительную сцену. Великая волшебница, победившая смерть, страж Перевала Орлов, хранительница Замкового камня, обладающая ещё десятком громких титулов, - госпожа Тамисия низко поклонилась довольно обычной с виду смертной женщине, вошедшей в ворота крепости. Поклонившись же, приветствовала её так:
- Счастлива видеть вас, Наставница.
Вошедшая в ворота подошла к Тамисии. И наблюдатели не сдержали изумлённого вздоха, заметив в глубине глаз, обращённых к их госпоже, жалость.
- Видеть - возможно. Но слова мои счастья тебе не добавят.
Помолчав, таинственная женщина, явившаяся неведомо как и откуда, добавила на языке, который в этом мире кроме неё могло понять только одно существо:
- Просыпайся, Джинни. Просыпайся. Пора!
Чон оказался настоящим кладезем сведений. Но, что ещё важнее, он оказался достаточно деликатен, чтобы "не замечать" некоторых странностей в поведении Ари. А она с великим удовольствием, слегка переигрывая, изображала удивляющуюся всему подряд девчонку из глухой провинции. Клаус это вполне одобрял: на фоне искреннего интереса к тому, чему он и сам с удовольствием удивлялся, было куда легче скрыть не менее искренний, но куда более странный интерес к общеизвестным вещам. Пока что им с Ари удавалось более-менее успешно водить Чона за нос. Он с самого начала считал их не такими, как все - ну и пусть.
Тут всё дело в пропорции.
Тандем в этом деле оказался прямо-таки спасением. С помощью незримой связи можно было тайно для Чона сообщать Ари то, что все обитатели этого мира узнавали самое позднее лет в тринадцать, ну и указывать, о чём можно говорить свободно, а каких тем и каких предметов лучше избегать. Конечно, с кем-то другим этого было бы недостаточно, но Ари, княжья дочь, выросшая в довольно-таки враждебном окружении, с рождения была вынуждена упражняться в лицедействе. И ей вполне удавалось держаться в заданном образе не только телом, но и мыслью.
А Чон водил их по орбитальному поселению, из зон невесомости в зоны с искусственным тяготением - обычным и пониженным, создаваемым с помощью всё тех же редукторов кинестатики, а потом - обратно в невесомость. Он знакомил Клауса и Ари со своими знакомыми, рассказывал о поточных производственных линиях, оранжереях и гидропонных секциях, узлах связи, центрах контроля, системах безопасности и жизнеобеспечения, секторах развлечений, огромном спортивном комплексе... о чём-то лишь рассказывал, кое-что показывал, а кое-куда и водил.
Особенно понравился Ари и Клаусу аттракцион под названием Сферобассейн. То есть самая настоящая сфера, вернее, громадная капля воды в одной из зон невесомости, достаточно большая, чтобы в ней могли плавать, периодически выныривая, десять человек зараз.
А ещё были лунные танцы.
И состязания художников, создающих эфемерные картины из разноцветного дыма при помощи кинезиса.
И музей поселения, содержащий сотни диковинных вещей.
И...
- Кажется, я выдохлась, - созналась Ари.
- И я тоже, - вздохнул Чон. И внезапно душераздирающе зевнул. - Впрочем, не удивительно: если рассказать кому, сколько длилась эта экскурсия, мне просто не поверят!
- А не надо было поить нас этим вашим "летучим тоником"! - сказал Клаус... и тоже зевнул. - Поднимает настроение, снимает усталость, заряжает энергией. Вот уж точно: и поднимает, и снимает, и заряжает! А когда заряд кончается, опускает и наваливает.
Ари зевнула.
- Пора бай-бай, - подытожила она.
- Давайте за мной. Я отведу вас в Спальник.
- Хорошо бы...
В Спальнике, оказавшемся, с поправкой на местную специфику и уменьшенную силу тяжести, похожим на обычную гостиницу, Клаус выбрал для себя и Ари один на двоих "объём" (внизу это по традиции называлось бы "номером"), после чего они договорились с Чоном о встрече и заснули - быстро и одновременно, как выключенные.
...пробуждение оказалось не из приятных.
"К бесам эти "летучие тоники"! - проскрипело в голове малознакомым и малоприятным голосом. - К бесам, в топи, в стылый прах и ночную мглу! От честного вина даже похмелье несравненно приятнее".
Клаус разлепил глаза, инстинктивным усилием намертво заблокировал сенс - так, как делал это сразу после первого возвращения из Седого Взморья. Таким же автоматическим движением (благословенна будь, пониженная сила тяжести!) встал и прошаркал к терминалу Сети, ждущему своего часа в уголке. Прошаркал - ибо левитировать в таком состоянии смог бы только спасения жизни ради, да и то...
Терминал заработал. Стандартный интерфейс, имеющий отливающее металлом лицо синтета, негромко поинтересовался:
- Что вас интересует?
- Поиск по ключевым, - слабым, но как можно более чётким, чтобы не пришлось повторять, голосом сказал Клаус. - Летучий тоник, похмелье, лекарство.
Видимо, похожие запросы делались нередко, так как синтет почти без запинки сообщил:
- Список составлен. Хотите получить прямо сейчас?
- Хочу. - Силы остались на рельсообразную прямолинейность и ни на что более. - Три первых пункта списка, в количестве, достаточном для двух человек.
- Третий пункт из списка не предоставляется бесплатно.
Клаус зашипел, как вода на углях, но продиктовал номер своего кредитного счёта и пароль. С озлобленным юмором (мысленно он уже был способен на юмор) Клаус вспомнил, что треклятый тоник был вполне бесплатным.
Что сказала бы по этому поводу Наставница? Наверно, что-нибудь такое:
"Яд - дёшев. Противоядие - дорого".
Или многомудрую банальность: "За бесплатное всё равно платят, только иной монетой".
Или же...
- Клаус!
Развернувшись, он изобразил страдальческую улыбку:
- Что угодно вашему высочеству?
Наградой ему была улыбка-отражение, такая же вымученная, как его собственная.
- Полцарства за рассол!
- При чём тут рассол?
- Надо же чем-то лечиться после... выпитого.
- А. Не извольте беспокоиться. Заказ сделан и оплачен, лекарство в пути.
