— Суровые ребята, — согласился я, — тогда понятно, почему их так боятся. В новорожденном виде или в детстве, когда невозможно контролировать эмоции, они причиняют немало проблем. Но те, кто уже прошли через это?
— Говорят, мать вечного леса, Митуне родилась джинном. Она безупречный идеал правителя и мага. Самая могущественная и благородная из всех известных. Однако с того момента, как по ее приказу закрыли от посторонних Алиенель и создали пограничные княжества — никто ее не видел. Я не знаю, сколько ей лет. Проще всего сказать, что она всегда была, есть и будет. Но это единственный пример разумного и при этом сильного джинна.
— Тогда тем более не представляю, как ты собираешься уговорить остаться ее, — я погладил девушку по волосам, в которые были вплетены толстые древесные лозы.
— Не силой точно, — улыбнулся Молох, — у тебя есть три дня, и это время нам придется провести втроем. Скажи, как ты относишься к классической эльфийской музыке?
Я относился к ней, как и к любой другой совершенно одинаково — никак. Просто никогда не слышал. Единственная музыка, которую я не только слышал, но и знал — бальные танцевальные мелодии. Вроде Монстра или мазурки. Но для меня это скорее был ритм боевого барабана, где под каждое действие нужно что-то сделать, чтобы не запоганить весь танец.
Так что следующие три дня были для меня полны удивительных открытий ничуть не меньше, чем для Лягушки. Мы вставали поздно ночью, чтобы отправиться на поиски соловьев. Днем учились играть в придворные и не только игры. А когда Мал со смехом учил плавать свою потерянную дочурку, я чуть не расплакался от умиления. Нет, серьезно!
Он, как трудящийся по шестнадцать часов в день и семь дней в неделю отец, которому сказали, что жить осталось всего три дня, пытался окружить Малушу всей родительской любовью, скопленной за сотни лет. И девушка невольно поддалась такому потоку. Она смеялась весь день на пролет и улыбалась даже ночью. В начале я радовался вместе с ними, но потом понял, что остаюсь на берегу, а их уносит дальше.
Царевна-лягушка вернулась домой. И почему-то я был уверен, что она не повторит судьбу Ханы. Что она сможет жить нормальной жизнью. В конце концов — не все эльфы одинаковы. И император Силерантил, великий, но извращенный воин, правитель огромной империи — совсем иное, чем местный князь, познавший борьбу за собственное место под солнцем. У них должно получится. А значит, мне пора отойти в сторону.
— Мы должны обсудить несколько ближайших шагов, — улыбаясь проговорил Молох за ужином на третий день, — не отдаленную перспективу, а ближайшие три месяца.
— В идеале через три месяца я должен захватить дождливую крепость, а через шесть появиться в столице империи. Ибукоте. На церемонии собственного венчания с ее княжеской светлостью Кинтой Буланской. Титула меня не лишили. Отказа от рода не было. А значит, все права я сохранил. Только ошейник не очень к праздничному костюму подходит, а снять его может только Святогор.
— Не только, — поморщившись заметил Мал, — хотя обращаться за помощью к демонам — черевато. Однако я знаю как минимум двух, которые могли бы помочь. Правитель великого ничто — Неразим, это первое государство демонов, до сих пор закрытое для чужаков. И герцогиня Валийская, с последней вы, судя по всему, встречались.
— Что до одного, что до другого — добираться несколько месяцев. А потом еще до столицы не меньше, — заметил я с трудом, вспоминая карту, виденную на занятиях, — к тому же им нужно предложить за такую услугу взамен нечто очень ценное. Например, мой глаз. А я бы этого не хотел. И не только потому что к нему привык. С его помощью демоны способны воскресить Они, младшего брата императора и не слишком приятную личность.
— В таком случае нужно оставить это на запасной вариант, — согласился Молох, — но ту же герцогиню можно просто пригласить на венчание. И она будет в нужном месте и нужное время. Что же до времени в пути — у меня есть отличное решение. Достаточно экстравагантное, чтобы тебе понравилось. Тебе нужен ездовой дракон воздуха!
— Отлично… особенно учитывая, что последнего я прикончил собственными руками.
— Там, где один, там и другой. К тому же они крайне живучи для того, чтобы приручить такую пташку из девяти голов раньше оставляли только одну — центральную. Мои разведчики постараются найти его, а тебе следует заняться обеспечением собственной безопасности. Так что, дорогой не коронованный император, через несколько часов вам предстоит устроить побег.
Глава 4
Хоть все прошло не совсем по плану Молоха, но бывшие узники теперь передо мной в неоплатном долгу. Корабль у меня. А на горизонте уже появляется знакомое побережье, усеянное частоколом с мужскими головами, насаженными поверх кольев. Вот так мило нас встречают разбойницы жар-птицы. Впрочем, и у нас для них есть пара сюрпризов.
Летучий корабль причалил в нескольких сотнях метров от форта, на самом краю леса. Чему разбойницы были совсем не рады. Со стороны небольшого форта тут же раздались недовольные крики и угрозы, но формально условия были соблюдены, я привел корабль, пусть и не прямо к их пристани. И надо признать, что в утреннем тумане это смотрелось достаточно эффектно.
— Оставайтесь на пароходе и постарайтесь не отсвечивать до поры, — приказал я команде, — как только заложники будут у меня — можете начинать отстреливать гадин.
— А если их окажется слишком много, и ты просто не сможешь их победить? — с нажимом спросил Эйгейл, уже готовящий мортиры к удару.
— Тогда считай, что все пропало и отстреливайся как можешь, — ответив, я похлопал ошарашенного полуэльфа по плечу и, проверив на сколько хорошо выходит из ножен Кладенец, спрыгнул на берег. Меня уже ждали. Недовольно смотрящая мулатка, заметно похудевшая за то время, как мы не виделись. И волчица на своем одичавшем громадном собрате.
— Приветствую тебя, Альфа, — Дара Серая поклонилась, показывая беззащитную шею и поджимая хвост, — я привела стаю, как ты и просил. Несколько сотен голодных ртов, которых не жалко потерять в битве. Каждый из них хочет заслужить место в новой главенствующей стае и ждет в лесу твоего приказа.
— Отлично, как прошли битвы за Круг?
— Шесть из восьми мест заняли сестры и братья из нашей семьи, — гордо выпятив грудь, ответила волколачка, — благодаря мудрости матери и вашей с братом силе этой зимой мы будем влиятельнее и сытнее, чем когда-либо.
— Пф, потрясающе, — вместо приветствия фыркнула Арата, — значит, теперь одичавшие варвары еще сильнее вооружатся и будут нападать на города в самое голодное время года. Если ты этого хотел, Майкл, то ты этого добился!
— Как смеешь ты, одинокая бездетная сука, так отзываться о моем господине⁈ — с пол-оборота завелась Дара, потянувшись к рукояти короткого меча, висевшего на поясе. Но я положил свою ладонь сверху, не позволив его достать.
— Спокойно. Не время для разногласий. Видите, уже посланницы бегут, — кивнул я на приближающихся легко вооруженных воительниц. Молодые девушки, даже скорее девочки, были быстроногими, но не слишком впечатляющими. Их вооружение выглядело скорее игрушками, хотя я заметил, что держат они его умело, а убить и щепой можно, если знать куда целиться.
— Эй ты, хреноносец, — крикнула одна из посланниц, остановившись метрах в пяти, — атаманша приказала, чтобы ты тащил свой тощий зад обратно к кораблю и подплыл к пристани!
— Приветствую. Можешь ей передать, что я не собираюсь этого делать, — улыбнувшись, ответил я, — наша договоренность выполнена, корабль приплыл, она его видит, а если она хочет его получить — пусть сама приходит и приведет пленников. Иначе просто ничего не получит, а я поплыву дальше.
— Ты, мыжлан! Как ты смеешь не слушаться Атаманшу!
— Элементарно, я просто не обязан этого делать. А вот вам стоит меня послушать. Если через час встреча не состоится — я просто разворачиваюсь и ухожу. Как вы думаете, что с вами будет, если из-за вас она не получит то, что хочет?
