На карте холмы звались горами, но по размерам они были гораздо ниже. Часть напоминала очертаниями уснувших гигантских людей: вон там голова, тут туловище и ноги. Другая часть великанов словно призадумалась о чем-то, подперев подбородок кулаком, да так и застыла навечно. Сквозь камень пробивалась трава, укрыв холмы плюшевым ковром. Для пасторали не хватало лишь мирно пасущихся овечек и сторожевого пса.
Между холмами вилась узкая тропа, приходилось идти строем. Велес широко шагал, не оглядываясь, и если Ладины спутники справлялись с заданной богом животных скоростью, то Лада снова начала задыхаться. Местами холмы тесно соприкасались, и приходилось лезть вверх. В один момент Лада не выдержала:
– Можно не так быстро?!
Велес обернулся, на его лице раздражение быстро сменилось на удивление.
– Извини, я забыл обо всем. Лучше будет, если я оставлю вас на время.
Он обернулся медведем и устремился в холмы.
– Ему надо побыть одному, – объяснил Яровит.
Он раскрыл скатерть, и Лада привычно потянулась за ложкой: на припозднившийся обед был рассольник и гречка с гуляшом.
– Почему ты согласилась? – спросил Лель.
Лада не сразу сообразила, о чем он.
– У нас были варианты? – вопросом на вопрос ответила она.
– Мы могли сражаться сами.
– Мы бы не справились, – Лада вздохнула: можно подумать, она в восторге от принятого решения.
– Откуда ты знаешь?! – кипятился бог любви. – Мы даже не попробовали.
– Что уж теперь? – на Ладу навалилась усталость. Хотелось лечь на траву, закрыть глаза и уснуть.
– Ты не любишь его, – Лель словно обвинял ее.
– Это неважно.
– Это важно. Нельзя отвечать на чужую любовь из благодарности, это нечестно ни по отношению к нему, ни к себе.
– Я сдержу слово, – Лада постаралась вложить в фразу всю уверенность, но голос предательски дрогнул.
– Хватит! – прервал их Яровит. – Что сделано – то сделано, не воротишь.
Он поднялся и стал смотреть по сторонам.
– Велеса не видно, – пробурчал бог воинов.
– Не ребенок, не потеряется, – по Лелю было заметно, что вариант с потерей бога животных его бы устроил.
– Лель, прекращай, – в голосе Посвиста прозвучало предупреждение.
– Не указывай! Велес не должен был так поступать. Это нехорошо.
Никто ничего не ответил. Лель еще какое-то время смотрел на остальных с осуждением, но больше ничего не произнес.
Вскоре вернулся Велес, он показался Ладе опустошенным.
– Спят, – произнес он. – Я пытался дозваться до них, но уже поздно – слишком много времени прошло. Их не разбудить.
– Зачем тебе их будить? – спросил Лель с вызовом. – Чтобы Чернобог натравил их против нас?
– Я не позволю этому случиться! – вспыхнул Велес.
– Один раз ты не смог этому помешать, – вмешался Яровит. – И нет никаких гарантий, что история не повторится.
Лада не понимала: что нашло на Леля? Немногим ранее он перешучивался с Велесом, а теперь дерзит. Вскоре все прояснилось. Лель отозвал ее в сторону и извинился:
– Это я из-за Морены психую. Вдруг она поперлась к Чернобогу?
– Зачем? – удивилась Лада.
– Ну ты ее знаешь, она трусихой никогда не была. Вдруг решила что-то выяснить?
Лада потрепала его по голове: сапожник без сапог. Бог любви, а с любовью у самого все сложно.
После передышки они вновь отправились в путь. Лада вертела головой: здесь было красиво, словно на картине. Она бы не удивилась, узнав, что где-то тут за круглыми дверями живут хоббиты в уютных норках. Среди травы бегали мелкие птички, Лада пригляделась: вроде куропатки. Но уточнять у Леля не стала. Хватит с нее его перепадов настроения, пусть успокоится для начала.
Они прошли много километров. Солнце еще стояло высоко в небе, но тени стали удлиняться. Подул ветерок, он приятно освежал, но Лада уже мечтала об отдыхе. Откуда у остальных столько сил? Нет, понятно, что они парни и все такое, но и Лада за этот месяц окрепла. Но все равно ей за друзьями не угнаться. Лада поднажала, чтобы не отстать. Эх, почему Велес не предложит снова прокатиться на медведе? Ему это ничего не стоит, а ей было бы легче.
Лада покосилась на бога животных: тот был погружен в себя и ничего не замечал. Крак летел впереди и проверял дорогу, все было спокойно. От этого Ладе сделалось не по себе: когда так тихо, жди подвоха. Но остальные не проявляли тревоги, поэтому Лада постаралась выкинуть дурные мысли из головы: о ней есть кому позаботиться. Она заметила внизу холма темное пятно – будто кто-то примял траву, да так сильно, что втоптал дерн. По очертаниям пятно походило на огромный след. Лада удивленно охнула и воскликнула, не сдержавшись:
– Смотрите!
Потом Лада спрашивала себя: может, стоило промолчать? Но тогда Велес резко остановился, не веря собственным глазам, а после побежал вниз. На его лице отражалась вся гамма чувств: от сомнения до безудержной радости.
– Кто-то остался! – ликующим голосом произнес он. – Неужели Подопринебо жив? Я не видел его в тот день.
– Велес, нам некогда, – Яровит попытался удержать бога животных.
– Я помогу вам! – Велес гневно сверкнул глазами. – Но сначала я должен убедиться…
Он превратился в медведя и понесся по следу великана. Ладе и друзьям пришлось бежать за ним.
Велес точно забыл обо всем на свете. Его не интересовали ни брошенные попутчики, ни возможная опасность. Он стремительно удалялся от Лады и ее друзей. Путники свернули за холм и увидели волота. Тот сидел на земле и смотрел куда-то вдаль. Больше всего волот походил на каменное изваяние, и только мерно вздымающаяся грудь указывала на то, что он живой. Ладе великан напомнил скульптуры Микеланджело. Он был исполнен силы и величия, его фигура казалась образцом совершенства. Да, Велес создал удивительно прекрасное существо.
– Подопринебо! – закричал Велес, его голос эхом отразился от холмов.
Но волот не слышал его.
Велес подобрался еще ближе к нему и снова окликнул волота. На этот раз Подопринебо отвлекся от созерцания неба и повернул голову. Дальнейшее походило на дурной сон. Волот вскочил на ноги и заорал, сжимая кулаки.
– Убирайся отсюда! Ты убил всех моих братьев и сестер!
– Я не хотел! – Велеса переполняло отчаяние, на его глазах выступили слезы. – Вы мои дети, я любил вас. Но Чернобог помутил разум твоих сородичей.
– Чернобог открыл нам глаза. Мы лучшие! Мы достойны править миром! А ты… Настоящий отец так не поступил бы. Ты предал нас!
В безумной ярости волот схватил огромный камень и бросил его в Велеса, бог с трудом увернулся.
– Бежим! – Лель потащил Ладу прочь.
За их спиной раздавались увещевания бога животных и грохот камней: Подопринебо решил обрушить горы на отца.
– Я убью тебя! – донеслось до Лады. – В память о братьях и сестрах.
Вскоре послышался тяжелый топот: волот бросился в погоню. Велес в образе медведя догнал путников и подхватил Ладу на спину. А следом за ними несся разъяренный волот.
Валун с грохотом обрушился впереди, Велес прыжком миновал его. Лель, Яровит и Посвист старались не отставать от бога животных, но они уступали ему в скорости. Лада обернулась: Подопринебо приближался.
Глупо погибнуть из-за того, что тебя расплющило булыжником. Да и вообще умирать глупо. Особенно, когда так много пройдено. Лада судорожно соображала, что им делать. Можно попробовать ранить волота стрелами. Но пробьют ли багряницы каменную шкуру великана? Лада не была в этом уверена. В сказках хорошо, герои спасались с помощью волшебных предметов, а у них… Ладу осенило: у нее есть зеркало и гребень, оба из Диви, с волшебными свойствами. Это, конечно, глупо, но попытаться стоит.
Лада одной рукой сорвала со спины рюкзак и достала гребень. Каждое утро при расчесывании волосы удлинялись чуть ли не до пояса. Но ничего, Лада обойдется без него, будет пальцами волосы в порядок приводить. Она швырнула гребень за спину. Послышался треск: из земли пробивались огромные сосны, величиной выше волота. Лада с облегчением выдохнула: получилось! Но пауза вышла короткой, Подопринебо стал с корнем вырывать деревья, чтобы проложить себе путь. Лада лишь видела, как гнутся макушки сосен-великанов. Волот пробился через лес всего за полчаса и быстро нагнал беглецов.
