Я украдкой поглядывал на Надю. Она стояла бледная, но купол держала твёрдо, руки не дрожали, зубы сжаты.
Другая тварь тем временем почти добралась до меня.
В отчаянии впился взглядом в полуразрушенную стену ближайшего дома. Магия земли отозвалась с трудом, так как песчаный фундамент плохо проводил силу. Но я всё же оторвал огромный кусок кладки и со всей силы швырнул в чудовище.
Тварь ловко свернулась в клубок. Кусок стены пролетел мимо.
— Чёрт!
Не давая ей опомниться, вырвал ещё один обломок разрушенного дома и зажал монстра между двумя каменными глыбами. Раздался противный хруст.
Но враг не умер.
Как таракан под ботинком, монстр дёргался, пытаясь высвободиться. Хитиновые пластины трещали, но выдерживали.
Быстро подошёл и вонзил шпагу прямо в щель между сегментами головы.
Тварь взорвалась.
Третья тварь у защитного купола Нади вдруг нырнула в песок. Мы замерли, озираясь: ни следа. Солдаты нервно крутили перезаряжёнными ружьями, целясь в разные стороны.
Я опустил ладони к земле, пытаясь почувствовать вибрации. Песок обманывал, казалось, что тварь то слева, то справа.
Внезапно Мотя вздыбил шерсть и пронзительно запищал.
— Осторожно! — успел крикнуть я, но было уже поздно.
Песок взметнулся прямо между солдатами с такой силой, что несколько человек отлетели в сторону. Монстр вынырнул стремительно, один воин вскрикнул, когда жвала пронзили ему ногу. Другой едва успел подставить ружьё, которое тварь перекусила с хрустом ломающегося дерева.
— Огонь!
Оружейные выстрелы слились в оглушительный гром.
В упор, почти в упор, пули вошли в хитиновый панцирь, разорвав его, как гнилую кору. Чёрная жидкость брызнула во все стороны, обдав людей.
К счастью, серьёзных потерь не было.
Солдат, которого схватили за ногу, отделался лишь сквозной раной, абсолютно не смертельной для магической медицины. Да и с помощью эликсира он сможет ходить уже через час.
Второго сбило с ног ударом панциря, а третьему пуля, отрикошетив, пробила руку. Остальные были целы, только перепачкались в липкой чёрной жиже.
— Ничего страшного, — пробормотал я, осматривая раны, — главное, все живы.
Но эти твари, они не из простых.
Солдаты быстро перезарядили ружья, и мы замерли, ожидая новой атаки. Однако монстры больше не появлялись.
Тишина.
Только тогда я разглядел чёрную субстанцию, сочившуюся из разорванных туш.
— Это точно она…
Я наклонился и осторожно потрогал вязкую жидкость, раскатывая её между подушечками пальцев.
— Универсальный компонент для зелий устойчивости к ядам. Обычно его добывают у земляных тараканов в глубинных секторах.
Но эти монстры…
Они и правда напоминали тараканов, вот только размером с лошадь и с жуткими клешнями.
— Митя, дай пустые пузырьки из сумки, — попросил я.
— Так точно, ваше благородие! — дурашливо отозвался он и, грациозно подпрыгивая, как цапля, рванул к рюкзаку.
Даже напряжённые солдаты не смогли сдержать улыбок.
— Не валяй дурака, — пробурчал я, когда друг протянул склянки.
— Так точно, ваше благородие! — Митя скорчил ещё более глупую рожу, и смех окончательно разрядил обстановку.
Аккуратно собрал образцы, наполнив сначала два флакона, а потом не удержался, и, чтобы столь ценный продукт не пропадал, забил этой чёрной субстанцией ещё две пустые фляги. Тем временем Василий уже вырезал макры из убитых тварей — коричневые кристаллы, размером с теннисный мяч, идеальные для мага земли.
— По одному из каждого, — пробормотал мужик, заворачивая трофеи в тряпицу.
Как только мы закончили, сразу двинулись дальше.
Но не успели пройти и десятка шагов, как справа, впереди, раздались выстрелы.
Я нахмурился.
Это… Сергей с Лизой? Или…
— Если стреляют, значит, тоже напоролись на этих тварей, — голос Василия прервал мои мысли.
— Поторопимся!
Мы ускорили шаг, но с ранеными быстро не получилось: двое солдат несли товарища, чья нога была перебинтована, но всё ещё сочилась кровью. Я дал ему эликсир первой помощи, но заживление шло медленно из-за попавшей на кожу чёрной слизи. Плоть уже начала срастаться, а кость и мышцы требовали времени.
Надя со своим отрядом прикрывала тыл, а я с Митей, Василием и ещё тремя солдатами выдвинулся вперёд.
Как только мы вышли из-за руин, ситуация прояснилась.
Справа, в переулке, шёл бой.
Амат со своим отрядом отстреливался, но его водяная магия здесь была почти бесполезна: песок впитывал воду, как губка. Запас, который был у Жимина, уже иссяк.
Мы вовремя вмешались.
Солдаты открыли стрельбу. Они снесли одного из монстров, а я прикончил другого здоровым куском стены, который пробил тварь насквозь, упав со второго этажа.
Амат был явно недоволен тем, что я пришёл на помощь.
Его самолюбие пострадало.
— Ненавижу пустыню, — сквозь зубы процедил он, вытаскивая клинок из убитой твари. — В этом мире магия — это убогое подобие настоящей силы!
— Тише! — резко оборвал его я.
Митя, идущий чуть сзади, мог услышать лишнее.
Амат недовольно огрызнулся, но кивнул.
Огляделся: а Жимин молодец! Справился с шестью, хотя нет, двоих-то убили мы с солдатами.
Вскоре к нам подошёл корнет Молчанов с нашими ротными медиками.
— Эти твари везде, — сообщил он хрипло. — Их тут прозвали песчаными тараканами, хотя до сих пор не могу понять, почему их нет в академическом бестиарии.
Я не сдержал смешка, вспомнив детский анекдот из своего мира:
— Домашнее животное на «Т»?
— Таракан, а на «Д»?
— Два таракана, а на «Ы»?
— Ышо один таракан.
Роман хмыкнул, но лицо оставалось напряжённым.
— Шутки шутками, но они очень быстро передвигаются под песком и атакуют неожиданно. Двое солдат убито, и ещё семь ранены, — расстроенно сказал молодой человек.
Кивнул ему, осматриваясь.
Впереди виднелась центральная площадь города. Похоже, все дороги в Старом городе вели к ней.
Шестнадцать групп это сотня человек, и мы все замерли на краю площади, почти одновременно подойдя к ней.
Некогда мощёный камнем центр города теперь был усеян песчаными воронками, каждая чуть меньше человеческого роста. Песок в них выглядел странно: не рыхлый, а будто спрессованный в плотные шары размером с баскетбольный мяч.
Сначала я подумал, что они разбросаны хаотично, но, приглядевшись, заметил узор.
Спираль.
Когда-то давно, когда я был ещё ребёнком, мой третий вассал, дядя Женя, рассказывал жуткую историю. О том, как его караван в земляном секторе случайно забрёл на территорию…
— Песчаная змея ургаха, — пробормотал я.
Рядом стоящий Роман громко сглотнул.
— Если это он, то нам конец, — выдохнул Василий.
— Не думаю, что это конец, — вдруг сказала Надя, указывая на фигуру, выходящую из переулка.
Штабс-капитан Долгорукий.
Он шёл твёрдым шагом, словно земля сама подстраивалась под его поступь. Высокий, крепко сложенный, в безупречно сидящем мундире с золотыми аксельбантами. Густые бакенбарды обрамляли резкие черты лица, а глаза были холодные, как сталь. Они бегло оценивали ситуацию.
— Какой у Константина Ивановича уровень? — тихо спросил я Романа.
— Не знаю, — пожал тот плечами. — Не меньше шестого.
— Так почему он тогда ещё в штабс-капитанах?
— Начальство невзлюбило. Кому-то в своё время дорогу перешёл, вот и задвинули на край империи.
Заметив, как у Мити от злости надулись ноздри, я едва сдержал усмешку. Как его вечно бесила несправедливость имперской власти!
Но сейчас было не до смеха, и я перевёл взгляд на Долгорукого.
Потому что передо мной был сейчас настоящий боевой маг.
Не вроде тех пижонов, что напали на моё имение, а настоящий воин, который дал бы фору и Евдокимову-младшему, и самому Краснову.
Долгорукий шёл вперёд, не торопясь, но и не медля. Шаги были размеренными, словно он знал, что ни одна тварь не посмеет напасть первой.
