Мы последовали его совету и набросились на сочащийся прозрачным жирком окорок, запивая ароматное мясо вином. Насытившись, виконт вытер жирные пальцы о свой плащ, без смущения рыгнул и только тогда обратился ко мне с вопросом:
— У вас есть что сказать, господин купец, по контракту?
— Признаюсь, ваше предложение вызвало споры среди моих друзей, — я начал издалека, набивая себе цену. Если виконт Агосто думает, что за хороший контракт я готов сапоги ему вылизывать, то ошибается. Дела такого рода не терпят суеты и быстрого ответа. — Мы долго обсуждали все доводы «за» и «против». Кое-кто признал мои доводы разумными, но остались сомневающиеся.
— И в чем выражается их сомнение? — кажется, виконт понял, что не следует торопить меня.
— Ваша история, дорогой виконт, отдает не сколько авантюризмом, а сколько виселицей. Причем, для всех нас.
Аттикус хмыкнул, но не стал вмешиваться в разговор. Ним Агосто кинул на него осторожный взгляд и перевел его сразу же на меня.
— Согласен, что дерзости в нем премного. Но если я одержу победу над графом Аброй, то и выгода будет куда серьезней.
— А вот это «если» и настораживает, — вздохнул я. — Поймите, виконт, одну вещь. У купца иные дороги, чем у воина. Купец воюет с помощью товара, денег и слова. Воин надеется на острое железо и вправе требовать свое после победы. Соединяя наши возможности, мы становимся на одну сторону доски, но на другой обязательно появляется кто-то очень весомый и серьезный. Я хочу создать свою торговую компанию, построить дом, жениться, вырастить детей и передать им солидное наследство. Вот что мною движет, а не авантюризм.
— Проще говоря, вы отказываетесь? — помрачнел виконт. — К чему такая сентенция? С детства не любил длинные рассказы.
— Поэтому и не пытаетесь слушать меня, господин виконт, — я покачал головой и сделал пару глотков вина, чтобы убрать сухость в горле. — Моя жизненная позиция — это не отказ, а попытка раскрыть перед вами суть моих желаний без излишнего риска.
— Без риска в Дарсии вы вряд ли построите торговую империю, — хмыкнул Ним, тоже выхлебав половину кружки. — Иногда нужно сунуть голову в пасть дракона и вырвать у него драгоценный клык, за который дадут сундук полный золота. Или вы набиваете себе цену? Тогда я покину вас и вернусь в Скайдру.
— Судя по всему, там у вас не сложилось? — я тонко улыбнулся, не желая обидеть парня.
— Сейчас сезон активных перевозок товаров, — нехотя ответил виконт Агосто. — Свободных кораблей нет. Даже речные барки законтрактованы до глубокой осени. Я в очень сложном положении.
— Послушайте, Ним… Неужели вам очень важно побыстрее разделаться с графом? Месть — это такое блюдо, которое нужно подавать холодным.
Виконт озадаченно посмотрел на меня, удивление мелькнуло на его лице.
— Игнат, вы с каждым разом открываетесь с неожиданной стороны. Очень изящная фраза, надо запомнить. Хм, «холодное блюдо». Не лишено смысла, согласен. Но я бы хотел услышать ваше решение.
— Вы говорили о финансовой помощи, — напомнил я. — Ваше слово остается в силе?
— Конечно, — пожал плечами виконт. — Свои обещания я выполняю. Вы поиздержались на найме строительной артели, поэтому подозреваю, что с ремонтом корабля возникнут проблемы. Две тысячи устроит?
— Кренгование, пошив новых парусов, замена такелажа, ремонт мачт, — вмешался Аттикус, не дав мне раскрыть рот. — Мы уже подсчитывали траты и три тысячи золотых крон едва-едва покроют подготовку брига к походу. К тому же сама работа матросов и бойцов «Тиры» оплачивается отдельно.
Виконт поморщился, как будто показывая, что подобные расходы для него пустяшны.
— Три тысячи я найду. Отдельно пойдет оплата по контракту. Я так понял, вы решили помочь мне?
— Да, но с одним условием.
Тень легла на лицо виконта, на лбу появились морщины.
— Господин купец, вы слегка забываетесь…
— Нисколько, Ним, — жестко ответил я. — Условие очень важное. Я предоставлю вам бриг, но только в следующем году. Нужно будет провести кренгование — тут Аттикус прав — в Скайдре, где есть хорошие верфи, привести корабль в порядок. За это время я закончу ремонт своего дома, найму людей для охраны, подготовлю бойцов, а с вами составлю план операции. Согласитесь, что к тому времени ваша горячность уступит место холодному расчету. Вы соберете свою команду — тем, кому будете доверять всецело — для решения своих проблем. В поход выступим ранней весной. Вас это устраивает?
— А что за история с бойцами? — поинтересовался виконт, внутренне согласившись с моими доводами. — У вас есть личная корабельная охрана?
— Да. Отменные бойцы, головорезы, — я подкинул сладкую косточку виконту, и у того сразу же разгорелись глаза. — Даже Кракена не боятся. Но я хочу до зимы проверить их боевые качества в серьезном деле. Поэтому прошу отсрочки до следующего года. Для вас несколько месяцев роли не играет. Граф Абра никуда не убежит. А вот мы подготовимся, и у нас будет сильная команда. Вы со своими людьми вершите личную месть, а мы прикроем вас со спины, чтобы ни одна собака не вмешалась.
— Приятно слышать, Игнат, — Ним улыбнулся. — Не ожидал такого от вас, честно. Убедительно и логично. А что за серьезное дело вы упомянули? Я могу в этом участвовать?
— Контракт на охрану грузов, перевозящихся по рекам, — я не стал скрывать предложение Грашара. Да и зачем? У меня появилась возможность модернизировать бриг, а без денег виконта я еще долго буду скрипеть зубами, глядя на разваливающуюся «Тиру». Молчание порождает недоверие. Еще обидится парень. — Как думаете, дело верное?
— Я слышал, что речные купцы часто нанимают для охраны разный сброд, — кивнул задумчиво виконт. — Там и бывшие солдаты, и крестьяне, и даже бретеры иногда подвизаются на этом деле. Во всех приморских городах есть конторы, нанимающие людей, умеющих держать оружие. Они предлагают контракт на проводку речных караванов, сбивают одиночек в команды и предлагают их шкиперам. Речным купцам деваться некуда. Где найдешь отлично слаженный отряд с опытным кондотьером? Но… если вы, Игнат, всерьез решили отбить лакомый кусок у рекрутских контор, то я аплодирую вам. Не знаю, насколько сильны ваши бойцы, но подозреваю, что с дисциплиной все серьезно. Такие вещи я хорошо вижу. Хотите, помогу? Только за одну услугу…
Последнюю фразу виконт произнес торопливо, как будто боялся, что я не буду его слушать.
— Да пожалуйста, — я с любопытством ждал, что еще придумал Ним.
— Я войду в ваш отряд, — выпалил виконт.
Аттикус поперхнулся вином и закашлялся. Я шарахнул по его спине кулаком, чтобы тот заткнулся.
— Зачем вам это? — спросил с интересом.
— Хочу, во-первых, посмотреть вашу команду в деле. Во-вторых, я же просто от безделья с ума сойду, — честно признался Ним. — Думаю, вы не откажетесь от человека, мастерски владеющего шпагой. А еще я знаю много нюансов в общении с речными баронами. Это поможет провести речной караван без потерь, а вы получите репутацию серьезного кондотьера, у которого в подчинении отряд черных штурмовиков.
Теперь настала очередь кашлять мне.
— Крошка попала в горло, — объяснил я.
— Учитесь сдерживать эмоции, Игнат, — губы виконта дрогнули в улыбке и тут же сомкнулись. — Это всего лишь ассоциации. Не знаю, почему вы нарядили своих людей в черные одежды, но очень многие сравнивают их со штурмовиками Сиверии.
— На моих людях обычные матросские робы черного цвета, — увернулся я. — Да, признаюсь, мне понравилась идея использовать подобный цвет. Он очень редко используется в одежде, особенно у моряков. Представляете, сколько раз нам удавалось избежать опасностей, когда сталкивались с пиратскими рейдерами? Я приказывал парням выстраиваться на палубе, и только один их вид приводил в задумчивость любителей пограбить бедного купца.
Виконт рассмеялся и повел затекшими плечами. Видать, последствия скачки из Скайдры давали о себе знать.
— Говорите, в Акаписе уже шепчутся насчет моих парней?
