— Леди… — раздался голос распорядителя. Акли вырядился в легкий белый костюм и сиял, словно начищенный медный таз. — Леди… к чему это склоки? У всех шансы на победу абсолютно равны, забудьте о происхождении и титуле. Гораздо более важно насколько вы умны, сдержаны, умеете себя подать и заинтересовать окружающих.
Поразительно, но я согласна с Акли. Думала, отбор совсем обречен с таким распорядителем, а нет…
— Дорогие участницы… — низкий голос графа заставил многих вздрогнуть и поклониться вместо положенного книксена. — Я рад провести с вами время и надеюсь… наша прогулка и завтрак на свежем воздухе пройдут спокойно, — граф смотрел мимо меня, но стоило нам поровняться, как поклонился и произнес: — Мисс Сноул, вы очаровательны в любом наряде.
— Благодарю, — вежливо улыбнулась, а сама скользила лихорадочным взглядом по фигуре графа. Трость была прекрепленна к поясу, но после вчерашнего я мало доверяю собственным глазам.
Ступила вперед, но якобы оступилась и схватилась за руки графа, ровно в том месте где под бежевым камзолом должна быть повязка. Сжала пальцы, нарочно впиваясь ими, но граф даже не поморщился.
— Вы в порядке? — насмешливо поинтересовался он, помогая мне поймать равновесие.
— Да. Теперь да… — выдохнула я и поспешила отступить. Я до сих пор не знаю, кто точно скрывается под внешностью графа и, признаться, не хочу знать. Просто буду держаться от этого человека подальше.
Адриан же просил не задаваться вопросами, и я не стану. Просто доверюсь ему. Стоит же хоть кому-то доверять в этой жизни. Почему бы не фиктивному мужу?..
Глава восемнадцатая
Немного ранее…
* * *
Адриан, впервые за долгое время, спокойно спал. Без тревог, без ночных кошмаров, без напряжения и мыслей о том, что нужно следить за силой, чтобы та случайно не вырвалась на свободу.
Спокойствие… такое легкое чувство, дарующее умиротворение. Облегчение. Адриан и забыл, когда испытывал нечто подобное. Наверное, лет двадцать назад, когда Селена еще была жива. Когда, она с радостью принимала его каждый раз, хоть и любила другого, когда позволяла остаться на ночь, пока… пока магия смерти не убила ее.
Магия смерти такая… нестабильная и опасная. Не справился с инициацией, не смог подчинить силу и считай покойник. За время обучения в академии у Селены инициации так и не случилось, все решили, что уже и не будет, время прошло, но… сила пробудилась внезапно. Внезапно и на глазах пятилетнего сына.
Раньше Адриан не сомневался, что любил Селену. Ее невозможно было не любить. Светлая и добрая, понимающая… настоящий островок спокойствия и уюта. Она мало говорила, больше слушала и улыбалась. Селена не язвила, у нее не такой острый язык, как у Кары. Кара же…
Кара обжигает одним лишь взглядом. Кажется такой спокойной, а в душе огонь. Настоящая ведьма. С ней не нужно рапиры, чтобы вступить в поединок, она прекрасно владеет словом и легко жалит.
Кара умная. А умные женщины опасны. Не сказать, что Селена была глупа, скорее бесхитростна и мягкосердечна. Мысли и действия Селены можно было легко предугадать, не было некой тайны и загадки.
С Карой все время ожидаешь подвоха, неожиданных действий. Ее мысли хоть и можно угадать, но остаются недосягаемы. Она… интересная и, чего уж говорить, красивая женщина.
Мирный сон прервался внезапно. В нем, как по щелчку, вспыхнуло голубоватое пламя, разрывая уютную темноту. Пламя образовывало круг, в котором через несколько секунду появилась ведьма…
Белая изящная маска с черным узором по краю закрывала ее лицо. Сквозь прорези сверкали насыщенно-зеленые глаза.
Ведьма подняла стройную обнаженную ножку, перешагивая пламя, и вышла из круга. Легкое полупрозрачное платье развевалось, будто бы на ветру.
Адриан ждал. То, что Сивила явилась к нему во сне нисколько не удивительно. Она озлоблена, истощена, потеряла убежище и большую часть своих союзников.
— Явилась передать послание лично? — флегматично поинтересовался Адриан, не совсем понимая, почему он в собственном сне практически обнажен.
Маска скрывала эмоции, только зеленые глаза сверкнули угрожающим огоньком.
— Ты сильным противник, Адриан… — пропела ведьма нежным музыкальным голосом, заставив поморщиться. Голос напоминал Селену: когда она пела колыбельную Каяну, сыну, которого родила от любимого вопреки здравому смыслу, мир замирал. Ее можно было слушать вечность… — Сильный, но имеешь слабости.
Адриан едва заметно дернулся, уже догадываясь к чему клонит ведьма, но решил дослушать, раздумывая. А можно ли ее из сна перетащить в реальный мир?
— Нет-нет-нет, Адриан, я сильнее чем ты думаешь, — ехидно усмехнулась ведьма, будто догадавшись, о намереньях Адриана. — Я намного сильнее, потому что не имею привязанностей. Но не ты…
— Быстрей уже. Чего ты хочешь? — равнодушно поторопил Адриан, не желая наблюдать, как Сивила упивается собственным превосходством.
— Ты привязан к своей племяннице, — сладким голосом закончила она и приблизилась. Острые белые ногти коснулись подбородка. — И я знаю, как тебя уничтожить.
Адриан сжал челюсти и перехватил руку ведьмы за запястье, которое увенчивали многочисленные браслеты.
— Ты не учла кое-что… — ровно произнес он, глядя в глубокие мерцающие глаза ведьмы. — Если убьешь Николь, мне нечего будет терять. Да, я отправлюсь в бездну, но… тебя заберу с собой, — процедил он, впервые давая возможность вырваться силе.
Силива отпрянула, будто не веря. Глаза лихорадочно заметались. Ведьма развернулась и кинулась в круг…
Адриан проснулся в поту. Сел и растер лицо ладонями, ощущая, как в груди тревожно грохочет сердце.
Николь. Нельзя ведьме позволить добраться до нее.
Соскочил с кровати и уже через десять минут полностью собранный был в покоях императора. Сайрон пил кофе на балконе, наслаждаясь утренней зарей.
— Что привело тебя, мой друг? — насмешливо улыбаясь, протянул он и поставил фарфоровую чашку на блюдце.
— Сам знаешь, — довольно грубо огрызнулся Адриан, но Сайран понял. Он всегда понимал без лишних слов. Желваки на его смуглом лице дрогнули.
— Сивила… — вырвалось из его рта со свистом. — Тварь… ну какая же тварь!.. явилась? — ведьма не раз оставляла послания в снах, как Адриану, так и Сайрону лично.
— Да. Угрожала. Думаю, скоро нанесет удар. Я отправляюсь к Николь, постараюсь им с Каяном обеспечить защиту, спрятать… не знаю… — Адриан дернулся, как от удара и сглотнул. Это даже хорошо, что Николь встретилась с сыном Селены и вышла за него замуж. Теперь проще заботиться о двух дорогих людях.
— Она не согласится, — Сайрон покачал головой. — Ты же знаешь. Лучше… — его темные глаза сверкнули азартным блеском. — Отправим Николь с супругом на задание. Опасное. На материк.
— Что? — нахмурился Адриан. — Какое еще опасное задание? На материке даже нежити нет, они некроманты, с кем там сражаться?
Сайрон всплеснул руками и поднялся.
— Друг мой, ты совершенно лишен фантазии, — он резво приблизился и приобнял Адриана за плечи. — Сегодня нет, завтра есть… я лично соберу людей и подпишу приказ и выдам разрешение… Отправь запрос в гильдию, попроси выделить двух лучших некромантов для сопровождения. Скажешь, на материке завелась нежить неизвестного происхождения. Срочно нужно найти, обезвредить и опознать.
Адриан изумленно моргнул, но вдруг подумал, это выход. Ни одна ведьма, ни один человек без особого разрешения, которое подтверждено печатью императора, не может попасть на материк. Там защита такая… а стражи не церемонятся. Там нет суда и следствия, все нарушители к утру будут болтаться на виселице…
Есть вероятность, что Николь действительно, откажется прятаться, она слишком упряма. И, если поймет, что Адриану грозит опасность, может влезть в неприятности. А ее следует спасти любой ценной.
«Я и так потерял всех…» — обреченно подумал Адриан и согласился.
— Тогда я в гильдию, ты готовь приказ и отправляйся вместо меня на прогулку с невестами.
