— Свои люди нужны для войны, — холодно ответил Крид. — А кто-то должен строить дороги, копать рвы, таскать камни. Пусть местные работают на нас.
Он не объяснил настоящую причину. Рабы из местных племён станут источником информации о Британии, её обычаях, слабостях. Знание — сила, а Крид собирал знания как оружие.
Поселение бриттов располагалось в живописной долине. Река делала широкую петлю, почти полностью окружая деревню естественным рвом. Частокол из дубовых брёвен защищал единственный подход. За ним виднелись крыши круглых домов, дым очагов, загоны для скота.
— Сколько их? — спросил Крид, лёжа на холме в миле от поселения.
— Разведчики насчитали около тысячи человек, — доложил Бренн. — Треть — воины. Остальные — женщины, дети, старики.
— Триста воинов против двух тысяч наших, — прикинул Катамантелед. — Лёгкая победа.
— Не обольщайся, — предупредил Крид. — Помнишь тварей, которые на нас напали? Эти люди тоже могут оказаться не теми, кем кажутся.
Он был прав. Когда галлы приблизились к частоколу, раздался протяжный звук рога. Но это был не обычный боевой сигнал — звук казался живым, полным древней силы.
Ворота поселения распахнулись, и наружу высыпали воины. Но Крид сразу понял — что-то не так. Бритты двигались слишком синхронно, их глаза горели неестественным светом, а на коже проступали светящиеся узоры.
— Друидская магия, — пробормотал он. — Они благословили своих воинов.
Первое столкновение показало разницу. Галльский воин ударил бритта мечом в грудь — клинок отскочил от кожи, словно от металла. Бритт ответил ударом кулака и проломил галлу череп.
— Они стали сильнее! — закричал кто-то.
— И что с того? — рявкнул Крид, выхватывая меч. — Значит, убивать их будет интереснее!
Он ринулся в бой первым. Ближайший бритт попытался схватить его голыми руками, но Крид был быстрее. Удар мечом снёс противнику голову — магия магией, а обезглавливание оставалось эффективным способом убийства.
Второй бритт прыгнул на него сверху. Крид перекатился, поднялся, рубанул снизу вверх. Клинок разрубил врага от паха до макушки.
— Целься в шею! — крикнул он галлам. — Или руби пополам! Они не умеют отращивать отрубленные части!
Совет помог. Галлы перестали паниковать и начали методично рубить усиленных магией противников. Превосходство в числах сказывалось — на каждого бритта приходилось шесть-семь галлов.
Но бритты сражались до последнего. Даже смертельно раненые, они продолжали драться, пока не падали замертво. Крид видел воина, которому отрубили руку — тот подобрал меч здоровой рукой и дрался дальше.
— Фанатики, — констатировал Бренн, разрывая горло очередному противнику.
— Хуже, — ответил Крид, уклоняясь от удара. — Зачарованные. Они не чувствуют боли и страха.
Бой длился час. Постепенно усиленные воины бриттов пали под натиском превосходящих сил. Последний защитник поселения упал с десятком ран, все ещё пытаясь укусить ближайшего галла.
— Потери? — спросил Крид, вытирая кровь с меча.
— Сто двадцать убитых, — доложил Катамантелед. — Ещё сорок раненых.
Тяжёлые потери для схватки с горсткой варваров. Но магия друидов делала обычных людей опасными противниками.
— Обыскать поселение, — приказал Крид. — Всех мужчин связать и привести ко мне. Женщин и детей собрать отдельно.
Галлы ворвались в деревню. Крики, плач, звон оружия — обычная музыка завоевания. Крид прошёл между круглых домов, осматривая быт побеждённых.
Дома бриттов были просторнее и чище, чем он ожидал. Резная мебель, яркие ткани, украшения из золота и серебра — племя было не таким диким, как казалось.
— Господин, — подбежал один из галлов, — мы нашли святилище!
Крид последовал за ним к центру поселения. Там, среди старых дубов, стоял каменный алтарь. На его поверхности были высечены странные символы, а вокруг лежали кости жертвенных животных.
— Здесь совершали ритуалы, — пояснил галл. — Приносили жертвы богам.
Крид внимательно изучил алтарь. Символы казались знакомыми — он видел нечто похожее в руинах древних храмов. Магия оставляла следы, которые умели читать те, кто знал, что искать.
— А где друид? — спросил он.
— Какой друид?
— У каждого племени есть жрец. Кто-то благословил их воинов перед боем.
Галлы переглянулись. Они обыскали всю деревню, но никого похожего на жреца не нашли.
— Значит, сбежал, — заключил Крид. — Или прятался где-то поблизости и наблюдал за боем.
Это было плохо. Друид видел силу галльского войска, тактику Крида, его способности. Информация уже мчалась к другим племенам, к острову Мона.
— Ничего, — пробормотал Крид. — Пусть знают, с кем имеют дело.
К вечеру пленных согнали на площадь перед алтарем. Двести мужчин — от юношей до седобородых старцев. Все связанные, все смотрели на завоевателей с ненавистью.
Женщины и дети стояли отдельной группой. Их не связывали, но галльские воины окружили их плотным кольцом. Среди женщин Крид заметил несколько красивых лиц — племя бриттов славилось высокими светловолосыми красавицами.
— Кто здесь главный? — спросил Крид на латыни.
Молчание. Бритты не понимали или не хотели отвечать.
— Переводи, — велел он Бренну.
Ликантроп перевёл вопрос на местный диалект. Из толпы пленных выступил пожилой мужчина с шрамом через всё лицо.
— Я Белгиос, вождь племени дамнониев, — сказал он гордо. — Что тебе нужно, римлянин?
— Рабочие руки, — коротко ответил Крид. — Вы будете строить дороги, копать рвы, таскать камни.
— Мы свободные люди! — вспыхнул Белгиос. — Нас не сломать!
— Посмотрим.
Крид кивнул Катамантеледу. Тот подошёл к вождю и ударил рукоятью меча по голове. Белгиос рухнул без сознания.
— Кто-нибудь ещё хочет высказаться? — спросил Крид.
Пленные угрюмо молчали. Урок был понятен.
— Отлично. Катамантелед, раздели их на группы по двадцать человек. Каждой группе — надсмотрщик из наших. Работать будут от рассвета до заката. Кормить — раз в день. Попытка бегства карается смертью.
— А женщины? — спросил галльский вождь.
— Женщины остаются здесь. Пусть продолжают свою жизнь — пасут скот, ткут, готовят еду. Но под нашим надзором.
Это была продуманная жестокость. Разделив семьи, Крид лишил мужчин главного стимула к сопротивлению. Они будут работать покорно, зная, что их жёны и дети — заложники.
— Сожжём ли деревню? — поинтересовался Лукотерикс.
— Зачем? — удивился Крид. — Дома хорошие, место удобное. Оставим гарнизон — пусть контролирует округу.
Он обошёл пленных, внимательно их изучая. Крепкие мужчины, привычные к тяжёлому труду. Из них получатся неплохие рабочие.
— Завтра начинаете строить дорогу от берега к нашему лагерю, — объявил он через Бренна. — Камни, песок, брёвна — всё найдёте в окрестностях. Работать будете под солнцем и дождём, в жару и холод. Жаловаться бесполезно — я не слушаю.
Один из молодых бриттов сплюнул в его сторону. Крид даже не обернулся — просто поднял руку и сжал кулак. Кровь юноши закипела в венах. Тот рухнул, корчась в агонии, и через минуту затих.
— Следующий урок будет дороже, — сказал Крид и направился к выходу из поселения.
За ним потянулись галлы, гоня впереди себя связанных пленных. Женщины плакали, провожая мужей и сыновей. Дети не понимали, что происходит, но чувствовали горе взрослых.
Крид не оглядывался. Он делал то, что было необходимо. Британия должна была дать ему ответы, а для этого нужно было подчинить остров. Подчинить любой ценой.
Дорога к лагерю заняла два часа. Пленные шли медленно — их связанные руки затрудняли движение. Но галльские копья в спинах заставляли ускоряться.
— Господин, — подошёл к Криду Бренн, — что будем делать с женщинами? Они могут поднять восстание.
— Не поднимут, — уверенно ответил Крид. — У них есть дети. Материнский инстинкт сильнее героизма.
— А если всё-таки попытаются?
— Тогда убьём детей у них на глазах. Больше попыток не будет.
