— Обнадёживает, — буркнул Арчи. — Законы там простые: не зевай, не доверяй, не лезь без спросу.
Я хмыкнул. Хороший набор для выживания.
Мы вышли из арки на небольшую, плохо освещённую улицу. Фонари здесь горели через один, а то и вовсе не горели. Дома казались заброшенными — тёмные окна, облупившаяся штукатурка, граффити на стенах. Ни одной живой души… хотя нет, кое-кто все-таки стоит, спрятавшись в тени парадной. Три фигуры.
Я пригляделся.
Один — высокий худой мужчина в длинном плаще, несмотря на лето. Второй — коренастый коротышка. И женщина — не старая, с диким взглядом, что хотелось перейти на другую сторону улицы. Стоявшие не разговаривали, не курили, не делали ничего — просто стояли и смотрели на прохожих. То есть на нас.
Алина не замедлила шага. Подошла прямо к ним, остановилась в паре метров, чуть наклонила голову.
— Вечер добрый, — сказала она спокойно, без тени страха.
Троица переглянулась. Коротышка с наколками усмехнулся, но промолчал. Женщина продолжала сверлить нас взглядом. Высокий в плаще шагнул вперёд.
— Добрый, — ответил он. Голос был низким, хриплым, с едва уловимым акцентом. — Что такая красавица потеряла в таком злачном месте?
— Ищем кое-что, — так же спокойно ответила Алина.
Высокий прищурился.
— Уверен, что не там ищете. Проходите мимо.
— Думаю, мы все же не ошиблись и зашли именно туда, куда нужно. Нам нужно на Точку.
Последнее слово заставило измениться в лицах троицу. Теперь они смотрели на нас уже с любопытством.
— Точку? Х-м… Деточка, а ты уверена…
— Уверена, — перебила его Алина.
Высокий оглядел ее с ног до головы, усмехнулся. Его взгляд задержался на её лице дольше, чем следовало. Он кивнул коротышу.
— Смелая! Точка, значит, интересует? А это кто? — Он кивнул на меня. — Подстраховка?
— Помощник, — ответила Алина. — И друг.
— Друг? — Высокий усмехнулся. — Тут не место для выгулки друзей. Уж больно он на легавого похож.
— Да ты и сам как из учебника срисован, — в тон ему ответила Алина. — Так что, проводишь до Точки или так и будем тут стоять до утра?
Длинный не ответил, продолжая сверлить нас взглядом.
Пауза затянулась. Спутница длинного сделала полшага вперёд, будто собираясь вмешаться, но высокий остановил её едва заметным жестом.
— Проводить? — повторил он. — Легко сказать. А если вы — подстава? Если вы оттуда? — Он ткнул пальцем куда-то вверх. — Департамент любит таких смелых девочек подсылать.
— Я сказала — не хочешь вести, я найду другого человека, — твёрдо сказала Алина и развернулась, давая понять, что уходит.
— Постой, — остановил ее длинный. — Вот ведь бабы! Ладно, отведу. Только… — он глянул нам под ноги. — А кот что, тоже с вами что ли?
— Ну да, — ответил я.
Длинный недоуменно глянул на меня.
— Это вам что, прогулка какая-то что ли? Вы завтра еще детей с собой возьмите сопливых!
— Почему бы и нет? — с наигранной серьезностью ответила Алина. — К суровым реалиями жизни нужно приучать с раннего детства. Правильно будет показать ребенку кем он станет, — Алина кивнула на спутников длинного, — если не будет хорошо учиться.
Длинный фыркнул, махнул рукой — мол, делайте что хотите!
Потом повернулся и посеменил в сторону тёмной арки.
— Идите за мной. Только тихо. И без глупостей.
Мы переглянулись с Алиной. Та кивнула. Я подхватил Арчи на руки — кот не возражал, только шепнул на ухо:
— Этот тип опасный. Смотри по сторонам.
Дальше начались такие закоулки, что я перестал понимать, где мы вообще находимся. Тоннели между домами, какие-то дворы, проходные подъезды, ржавые пожарные лестницы, проулки. Длинный тип шёл быстро, не оглядываясь, уверенно, будто всю жизнь здесь бродил.
— Далеко ещё? — не выдержал я.
— Скоро, — буркнул он, не оборачиваясь.
Мы подошли к мусорным бакам. Воняло так, что глаза слезились. Высокий остановился у одного из баков, постучал по стенке костяшками — три раза, пауза, ещё два.
Бак бесшумно отъехал в сторону, открывая проход в стене.
— Заходите, — сказал высокий. — Там спросите Сыча. Скажете — от Гоши. Он знает.
— Ты не пойдёшь с нами? — спросила Алина.
— Я свою работу сделал. Дальше — сами. — Он посмотрел на неё в упор. — Удачи тебе, девочка.
Он развернулся и исчез в темноте, откуда мы пришли.
Мы остались одни перед тёмным проёмом в стене.
— Ну что, — вздохнул я. — Идём к Сычу?
— Идём, — Алина шагнула вперёд.
Арчи спрыгнул с рук и тоже скользнул в темноту.
— Там пахнет магией, — донёсся его голос. — Опасной.
Я шагнул в проём. И вдруг оказался в месте, которое и в самом деле походило на рынок. Только рынок не совсем обычный. Те же лавки, шумные торговцы, толкучка. Однако вместо привычного товара — артефакты, травы, снадобья, магические книги, кристаллы, эликсиры и то, чему я даже и названия не знал.
А пахло — мама не горюй! Густой, липкий воздух приносил с собой такую смесь запахов, что сбивало с ног. Пот, кислятина, пахучие травы, что-то резкое, горелое, химическое, потом сладкое, почти приятное, и вновь — острое, тошнотное…
Рынок гудел, как растревоженный улей. Вдоль стен тянулись бесконечные ряды столов, стеллажей, просто ящиков, на которых был разложен товар. Люди толкались, перекрикивались, торговались.
— Ну и вонь! — проворчал Арчи у моей ноги.
Слева тянулись ряды с магическими артефактами. Амулеты, подвески, кольца — всё это тускло светилось, переливалось, мерцало. Продавец, лысый мужик с золотыми зубами, прямо-таки вцепился в меня взглядом:
— Молодой человек! Заходи! Есть защитные браслеты, любой разряд! Скидку сделаю, первый раз вижу такого перспективного мага!
— Спасибо, я еще посмотрю, — попытался отмахнуться я.
Но он уже протягивал мне браслет:
— Примерь! Просто примерь! Бесплатно!
— Не вздумай, — одними губами сказала Алина, даже не оборачиваясь. — Он тебе такой артефакт впарит, что год потом лечиться будешь.
Я отдёрнул руку и ускорил шаг.
Дальше пошли снадобья. Склянки, пузырьки, банки с мутными жидкостями, сушёными кореньями и настоями. Худой длинноволосый тип в грязном балахоне сунул мне под нос банку с огромным сушёным тараканом.
— Лучшее средство от сглаза! Вешай над дверью — и никакая порча не возьмёт! Всего пятьсот рублей!
— Нам не надо, — вежливо отказался я.
— Как это не надо⁈ — возмутился тип. — Ты посмотри, какой экземпляр! Редкость! Я его сам в катакомбах ловил!
— Тараканов нам и своих хватает! — совсем тихо буркнул Арчи.
Мы пошли дальше. Алина остановилась у другого прилавка с зельями, вглядывалась в склянки, взяла каждую в руки, понюхала — покачала головой.
— Нет, — тихо говорила она. — Это подделка. Это разбавлено. Это вообще не то. Это яд, а не эликсир.
У очередного лотка, заставленного разноцветными пузырьками, сидел старик с хитрыми глазами. Завидев нас, он оживился:
— Эликсиры! Настоящие эликсиры! Для силы, для здоровья, для любви! — Он схватил один пузырёк с ярко-зелёной жидкостью. — Вот, попробуй, молодой человек! Бесплатно! Всего глоточек! Увидишь мир в новых красках!
Я машинально потянулся, но Алина перехватила мою руку.
— Не смей, — отрезала она. — Ты хоть знаешь, что там может быть? Сушёные мухоморы, белена, а то и вообще отрава. Будешь потом по стенам бегать или вообще не очнёшься.
— Девушка права, девушка права, — закивал старик, но глаза его остались такими же хитрыми. — Но у меня всё чистое, всё натуральное… При должных пропорциях…
— Натуральная отрава, — фыркнула Алина и потащила меня дальше.
— Держи руки в карманах, — посоветовала она. — И ничего не бери, даже если предлагают бесплатно. Здесь бесплатно только мышеловки работают.
— А я предупреждал, — вставил Арчи. — Но вы, двуногие, вечно лезете попробовать.
— Ничего, — устало сказала Алина после очередного прилавка. — Здесь нет. И тут нет. И там — подделка.
