Коротконогий малютка, внешне схожий с гибридом кленового листа и крошечной ели, сделал неловкий шаг и спрятался в высотах осоки. Пара любопытных глаз сродни бусинкам синего бисера, неотрывно вглядывались в фигуру гостьи и каждое её движение. Ритмично тряхнув головой, словно то была погремушка, лиственик всё же сделал шаг навстречу неизвестности и вновь затаился в траве.
Лиара улыбнулась и протянула смельчаку ладонь в почтительном жесте приветствия. Дух остановился, недоумевающе повёл головой, но всё же приблизился к деве. Крошечные ручки потянулись вперёд, коснувшись фиолетовой ладони.
«Не бойся» — послышался голос в голове крохи.
И кроха не испугался. Он взобрался на «фиолетовый лифт», дабы лично встретиться с сияющим взглядом гостьи и в полной мере ощутить ранее неизвестную, но прекрасную ауру, что наполняла его нутро. По мере того, как лиственик поднимался ввысь, в его неуклюжих движениях проступали признаки паники. Лишь единожды за свою краткую жизнь, кроха чувствовал отрыв от земной тверди — в тот самый день, когда был рождён из зелёного листа клёна, павшего с лесных вершин.
Их взгляды встретились — столь разные, но столь схожие в любопытстве и цвете. Они просто глядели друг другу в глаза, позволяя безмолвно соприкоснуться аурам. Улыбка на лице Лиары приобрела по-настоящему добрый вид, будучи лишённой примеси иных эмоций. Момент столь простой, но важный. Мгновение идиллия и спокойной тишины, что было безжалостно уничтожено грохочущим треском за спиной и громогласным рыком…
7
— Значит, к завтрашнему вечеру выйдем к переправе? — промолвил Шеймус.
— Да. Можно пойти на срез, ближе к деревне. Но там опасно.
— Некогда Верона была значимым объектом на карте Империи. Я удивлён, что власти до сих пор не попытались восстановить её.
— Пытались, — покачал головой орк. — Но земля Вероны проклята. Люди терпели неудачи.
— Что ж… понятно. Ладно, давай определимся с маршрутом. Верона на западе. На севере проходит тракт. Мы здесь. Выходить в этом районе — опасно. Можем нарваться на патруль. Я, конечно, верю в силу своих бумаг, но рисковать не хочется. Нам нужно миновать этот участок. Можно реализовать такой маршрут?
— Да. Двинемся на север до Волчьего камня — здесь, потом…
Раздавшийся спустя мгновение треск прервал фразу Крога и заставил орка схватить рукоять меча. По земле пронёсся гул, сопровождаемый толчком. Шеймус тут же вскочил с земли, но спотыкнулся о корень и уселся в подсохшую лужу. Уже в сидячем положении маг наблюдал за тем, как небольшой пригорок из земли и остова сосновых стволов стремительно преображается в некое массивное человекоподобное создание.
— Каменю́к! — стиснув зубы, прорычал орк.
— Кто-о…? — прогремел элементаль голосом едва похожим на человеческую речь.
Как и подобает воину своего рода, Крог атаковал в тот же миг, когда потенциальный противник явил свой образ, предпочитая не дать тому времени на раскачку. Возможно не самый дипломатический метод переговоров, но тра’вага всегда предпочитал вести диалог с обезоруженным оппонентом.
— Крог, подожди! — послышался бесполезный, опоздавший крик из уст Шеймуса.
Орк тут же врубился в левое бедро в попытке лишить существо всякой подвижности. Острие «Кроворуба» отыскало твёрдую цель, коей оказались подвижные корни на сгибе пяти футовой ноги. Элементаль прогремел в некоем выражении гнева и провалился в широком хромом шаге, в ходе которого чёрный клинок оказался намертво зажат между сосновым бревном и куском гранита. Крог рванул на себя, но к своему негодованию вместо любимого оружия заполучил лишь увесистый удар могучей древо-каменной рукой, едва не переломавший его кисти.
— Что происходит?! — послышался недоумевающий крик Лиары. — Крог, стой! Это же земляник! Я всё…
— Нет! — тут же воскликнул Шеймус, преграждая девушке путь. — Нельзя! Нужно…
— Вредители! — вновь прогремел разозлённый дух. — Я вас…!
Внешний вид земных элементалей, их размер и твёрдость имели прямую зависимость от силы самого духа и материалов, из которых тот состоял. Как правило, рост элементалей колебался в диапазоне от семи до девяти футов, а тела состояли из сочетания земных минералов и древесной растительности, что выполняла функции двигательного аппарата. Куда реже встречались исполины, превосходившие высоту в шестнадцать и более футов, что материализовались в смертный мир в моменты различных катаклизмов или вызванные группой могущественных чародеев.
Элементаль же, что предстал перед путниками, был далёк от масштабов своих колоссальных собратьев, но всё же значительно превосходил крупного, ныне безоружного орка по всем параметрам величины. Его могучие руки раздробили почву вокруг, а громогласный голос продолжал греметь фразы, что тут же терялись в треске и скрежете камней.
Орк рванул вперёд, желая возвратить меч и завершить начатое. Хромой элементаль пытался избавиться от «занозы», что затрудняла его движения, но угол, под которым сталь проникла в сгиб ноги, оказался недоступен обладателю громоздких рук, а владелец оружия продолжал упрямое приближение.
Очередной шаг орка был встречен пыльным столбом, поднятым после града размашистых ударов, рухнувших на почву. Благо, элементаль не отличался хорошим зрением и маневренностью, дабы точно достать цель, но тяжесть и тоннаж его атак исключали всякую возможность безопасного приближения.
— Крог! — воскликнула Лиара и бросилась вслед за орком.
— Лиара, стой! — послышался голос Шеймуса. — Ай, да что ж вы…
Первый же сгенерированный «Порыв Ветра» сбил пыльный столб, но не нанёс никакого вреда исполину, ровно, как и агрессивный выпад Ку’сиба. Девушка, волк, орк — все они заметались по кругу, продолжаясь удерживаться на почтительной дистанции касания каменных рук. Исполин недоумевающе повёл головой, но не издал ни звука. Он пытался ринуться вперёд, в надежде смять оппонентов, но торчащая в ноге сталь лишала его этой возможности.
— Паразиты! — послышался негодующий скрежет.
Крог увернулся от неуклюжего удара «живой кувалды» и в один стремительный кувырок сблизился с целью, ступив в открытую область подле его «здоровой» правой ноги.
— Лиара! Меч! — послышался рёв из орочьей пасти.
Девушка среагировала лишь спустя пару секунд, что было сил, метнув «Фаилриз» в направлении Крога. Получилось — весьма средне. Меч ударился о каменную руку и отскочил назад, а вместо заветного оружия воин получил очередной увесистый удар каменной лапой, что отправил его в скоротечное пике и подарил шанс на исследование местного чернозёма.
Лицо орка разом выразило все эмоции, когда тот поднялся с земли. Клыкастые уста прорычали беззвучное — «Удушу», адресованное не то промашке Лиары, не то осточертевшему духу земли, что уже хромал в направлении орка.
Казалось, в этот момент идея кулачного боя уже не виделась Крогу столь абсурдной…
— Разойдись! — послышался возглас Шеймуса.
Но к тому моменту Лиара уже висела на исполинской спине, впивая в каменное тело магическое острие. Элементаль не чувствовал боли в привычном понимании этого слова, но его тело ощущало принятый ущерб, а голос выразил негодование.
— Козявка! — злобно прогремел он.
— Мы — не враги! — пропищала Лиара, ловко избегая хватки огромных рук.
— Пшла прочь!
Дух мощно взбрыкнул, едва не уронив Лиару и уже приготовился схватить «мелкую нахалку», когда на его руку навалился Крог, придавив её всем весом.
— Беги! — взревел орк, но уже в следующую секунду был выброшен прочь, прямо в заросли кустарника.
— Крог! — девушка прыгнула вниз, в попытке всадив клинок в руку исполина, но тут же угодила бедром в хватку каменных пальцев.
Единственный удар элементаля мог попросту выбить из эльфийского тела дух, но вместо этого исполин предпочёл отправить друидессу в полёт — прямиком в поднимающегося с земли орка.
Спустя несколько мгновений где-то в окрестностях этих кустов приземлилась и туша Ку’сиба, что не мог остаться в стороне от общего «веселья».
