Граница орочьих земель была видна издалека — собственно, её чётко очерчивала сплошная полоса деревьев-великанов, начинающаяся в десятке километров от нас. Никаких постов, никаких выжженных полос земли, ничего подобного. Раньше были несколько пропускных пунктов на трактах — для тех, кто хотел пройти гостем. На остальной же линии границы — проходи кто хочешь, но не жалуйся, что спустя пару километров тебя найдут и закопают. Патрулей, скрывающихся под сенью деревьев, было просто море. Вдобавок к ним, первые пару километров вглубь то и дело встречались всяческие ловушки — от обыкновенных и простых, как лом, до магических и хитроумных. К счастью, существенная их часть была отмечена на карте и, пусть орки то и дело ставили новые, но перекрыть все бреши было попросту невозможно.
— Ну что, готовы?
Мы лежали прямо на холодной влажной земле, скрытые высокой ломкой травой, метрах в двухстах от границы, и осторожно рассматривали окрестности. Тишина… только ветер посвистывает.
— Готова, — тихо прошептала Энигма, нервно вытирая влажные от нервов ладошки об кожу брони.
— Готов, — криво улыбнулся Риман.
— Готов! — донёсся из-за пазухи стрёкот Кота, хотя от последнего не требовалось ничего, кроме как снабжать меня маной.
— Тогда вперёд. Действуем, как обсуждали. Там роскоши поговорить уже не будет.
Медленно мы поползли вперёд, не поднимая голов. В этот раз вперёд выдвинулся я, а остальные ползли ровно за мной. Сто метров. Пятьдесят. Сорок. Трава начала сходить на нет, и я остановился, дожидаясь соратников. Пока они подползали, нашёл взглядом вдали приметное, слегка опалённое ударом молнии дерево. Отсчитав от него шесть деревьев на восток и два на север, прищурился и сосредоточился, чтобы не потерять ориентир. Взяв за руки подтянувшихся Римана и Энигму, поднялся на четвереньки и нырнул в Реку теней.
Оставшееся до примеченного дерева расстояние мы пролетели за считанные секунды. Вывалившись из теневого мира, я бегло проверил остатки маны — ещё полторы сотни осталось, хорошо. Плюс полсотни от Кота. В случае боя — хватит.
В реальный мир мы вынырнули в небольшом овраге у корней древесного исполина — незаметном, настолько узком и неглубоком, что мы втроём едва в него втиснулись, толкаясь плечами. Замерли на мгновение, прислушиваясь. Ничего. Лишь вездесущий ветер, слегка утихнувший, когда мы влетели в лес.
Энигма осторожно выглянула из оврага, покрутила головой, выискивая следующий ориентир. Наконец, повернулась к нам и кивнула. Настала её очередь тащить нас за собой. Вновь нырок в теневой мир, вновь полёт, на этот раз заметно более быстрый — и мы выныриваем уже в относительной глубине леса, на высоте десятка метров, усевшись на основание толстой ветки. Вновь пришлось потесниться, да и ветка временами тревожно похрустывала, если кто-то слишком резко дёргался. Я, засунув руку в карман, лихорадочно восполнял ману из накопителя, остальные тревожно прислушивались и осматривались, поджав ноги.
Где-то очень далеко в посвистывание ветра вплёлся тихий собачий лай. Если бы не вслушивались так напряжённо, то могли и не услышать.
— Запад, — едва слышно прошептал Риман, ткнув пальцем в сторону звука. — Около километра.
— Готов, — тут же отозвался я. — Валим.
Риман бросил на ветку рунный конструкт, счищающий наши запахи (точно такой же он успел кинуть и на овраг, где мы прятались) и кивнул. Я тут же ухватил их за руки и вновь нырнул в тень.
Следующий рывок вновь совершила Энигма, тоже подзарядившись от накопителя. Ну и последний остался за Риманом — он всё-таки создал рунное заклинание, похожее на нашу Реку теней. Но, несмотря на относительную эффективность получившегося заклинания, ему мы оставили лишь один «переход» — у брата были и другие задачи, куда надо было тратить ману. Ну а дальше пришлось идти уже самостоятельно — маны у каждого осталось немного, а экстренный запас на случай внезапной схватки был необходим. Но, по сведениям гвардов, из зоны ловушек мы уже должны были выбраться, даже с небольшим запасом. Так что тут из опасностей оставались лишь патрули.
Перестроившись в привычный порядок — Энигма впереди, брат сзади, я в центре, — первое время мы молча бежали прямо на север. Риман накинул на нас всех заклинание, схожее с Хамелеоном, так что по цвету мы сливались со стволами деревьев, после чего шёпотом сказал, что у нас есть минут пятнадцать, прежде чем заклинание исчерпается. В лучшем случае — двадцать. Вот мы и бежали, стараясь за это время покрыть как можно большее расстояние. Об осторожности не забывали — Риман то и дело затирал за нами следы, Энигма внимательно следила за окружением. А я… я старательно медитировал. На бегу получалось с трудом, но ману надо было восстанавливать, и как можно быстрее — не только для меня, но и, например, чтобы передать часть брату через тот же накопитель.
Когда маскировка исчерпалась и мы, наконец, перешли на шаг, я вышел из медитации и открыл карту. От границы… почти шесть километров вглубь. Неплохо. Еще столько же — и можно чуток расслабиться, патрули в той зоне почти исчезнут.
Но только чуток. А то оглянуться не успеешь, как тебя, такого расслабленного, ухватят за задницу.
Я прикинул траекторию, похлопал Энигму по плечу и ткнул пальцем чуть левее — отклонились за время бега. Девушка молча кивнула, пытаясь отдышаться — несмотря на все нагрузки Беорна, выносливость у неё всё ещё хромала. Мы вот с Риманом даже с дыхания не сбились. Немного передохнув, мы вновь ускорили шаг.
Чем дальше к ночи мы уйдём от границы — тем лучше.
Глава 16
Первые два дня мы, на удивление, не встретили ни единого орка. Да, конечно, мы закладывали внушительные петли, чтобы обойти наиболее густонаселённые участки леса… но, тем не менее… С другой стороны — а какая вероятность наткнуться на человека, если бродить в аналогичной глуши Империи? Да, где-то можно встретить егерей, охотников, травников и обычных путешественников или собирателей всяческих дикорастущих ягод и плодов. Кто-то в одиночку, кто-то группами… но всё же, чем дальше от городов — тем их меньше. Совсем в глушь забираются только отъявленные авантюристы, которые ищут какие-то редкости, каких вблизи людей не встретишь. Да и зимой половина, если не больше, таких бродяг сидит дома и греется у очага.
С орками было в целом примерно так же, пусть и с нюансами. Как ни крути, но их леса площадью были заметно меньше Левариса. Раза так в два. А население в них было вполне сравнимо с нашей империей. Поэтому прям дикую глушь найти здесь было сложновато. Но, с другой стороны, большая часть орков точно так же не особо любила месить грязь под серым мутным небом. Учитывая, что в местном климате это небо то и дело радовало разумных под ним ледяным дождём и периодическим снегом — мы искренне расчитывали, что других извращенцев, желающих побродить по лесу в такую погоду попросту не найдётся.
Увы, нашлись. Спустя два дня мы всё-таки наткнулись на первые следы разумных обитателей местных лесов.
— Дерьмо, — тихо выругался я, наклонившись и обнюхивая тщательно затоптанное и закиданное землёй кострище. — Костёр недавний, вчерашним снегом не припорошен. По косвенным признакам — четыре-пять орков, не меньше. Может, больше.
— А почему следов нет? — уточнила Энигма, настороженно оглядываясь.
— Потому что, скорее всего, у них в группе такой же маг, как и у нас, который заметает за ними следы и убирает запахи. От кострища не пахнет вообще ничем.
— Охотники, наверное, — задумчиво произнёс Риман. — Убирают следы и запах гари, чтобы добычу не спугнуть.
— Скорее всего, — кивнул я. — Вопрос теперь лишь в том, чтобы на них случайно не наткнуться. Ладно, куда они пошли, я так и не понял, так что никуда поворачивать не будем. Эни, давай-ка поменяем порядок, я буду двигаться впереди в Слиянии с тенью и разведывать путь.
* * *
Сняв маскировку, я проявился перед медленно идущими соратниками и жестом остановил их. После чего махнул в сторону, куда они шли, и молча продемонстрировал растопыренную пятерню и ещё один палец на другой руке.
