Шак’саэр рассеянно следил за намеченной в жертву троицей. Была бы его воля – дал бы им пройти. Просто потому, что эльфы хоть и светлые, но не идиоты. И путешествовать по опасным местам всего лишь втроем не станут. Значит, или они что-то имеют в рукаве, или… в любом случае связываться не стоило. Добыча не оправдывала затраченных усилий. Грабить же только ради желания убить… Он темный, а не эта каторжная падаль!
Потому, когда атаман отдал приказ, воин задержался. Потому и остался в живых. Как и его люди. Те, кто находились на дороге – погибли практически мгновенно. Стоявшие впереди – от мечей и ярости животного, а вот прикрывавшим отход – досталось пульсирующее облако темной магии, после которого ветерок ворошил над дорогой только пепел…
А разглядев парные клинки в руках этого странного не-эльфа, Шак’саэр ощутил самый настоящий ужас. Потому команда была отличная от первоначальной:
– Ложись!! – Той эре, откуда тут взялся темный, да еще и ТАКОЙ силы?!
Над лесом разнесся тихий рык-вой. Сердце воина пропустило удар и далее уже заработало в бешеном темпе. Какой, к мархангам эльф?! Если это – светлый, тогда он – прислужник Доргия! Боевой вопль Старшей знати. Другой так, до самых печенок и вибрирования костей, не пробирает. Только бы пронесло, только бы этого парня не понесло искать всех обидчиков…
Над дорогой повисла тишина, через мгновение разорванная гневным:
– Ди! Ты что натворил? – если вспоминать всех путников, то это должна быть эльфийка.
– Я защищал свою жизнь и честь! – звонко, мелодично, но все еще с низким вибрированием. Парень зол и еще не успокоился.
– Да? Это теперь называется «защищал»? Что же будет, когда ты нападешь! – Похоже, у девушки шок.
– Лин, этот… разбойник того не стоил, не надо, – а вот это уже третий, рыжий который.
– Кроме того, ТАКИХ высказываний в свой адрес я не потерплю! – мелодично звякнуло. Рычание уже потухло, оставив еле слышные отголоски. Темный успокаивался.
– Ди… – еще одна попытка переубедить. Не стоит, девочка, ты не знаешь, что тебя ждало…
– Лин, я тебе потом все объясню, хорошо? – опять третий. Судя по тембру – к эльфийке он неровно дышит.
– А мне? – в звонком голосе прорезалось любопытство. Можно перевести дух, все забыто. Или прощено. Во всяком случае – смерть откладывается.
– А ты еще маленький! – Шак`саэр даже клинок не побоялся поставить об заклад – рыжий еще и язык показал!
– А сам?!
– Парни, нам пора! Надо будет страже рассказать… – рассудительно и требовательно. Да, эльфийка времени не тратит.
По дороге гулко застучали копыта уезжающих лошадей, а в тишине легким ветерком прошелестело:
– Я надеюсь, ты все понял…
Лес затих. Для верности подождав еще немного, остатки банды выбрались из зарослей. Их глазам предстало довольно страшное зрелище. Все, кто стоял рядом с атаманом, были убиты. Или мечом, или носили следы клыков и когтей. От стоявшего дальше по дороге отряда не осталось даже воспоминаний. Да и все охотники до легкой наживы, неосторожно выглянувшие из кустов, приказали долго жить…
– Во имя Доргия… ЧТО это было?! – тихо прошептал кто-то рядом, делая судорожные глотательные движения.
– Не что, а кто, – отстраненно произнес Шак’саэр. Последние слова явно предназначались ему. И содержали в себе четкое требование убираться куда подальше, пока еще есть возможность.
– И… кто же? – разбойники смотрели с откровенным испугом. В их мозгах срочно перетряхивались все представления об эльфах и прочих расах.
– Представитель Старшей темной знати в гневе… – воин запрокинул голову, втягивая острый, режущий запах недавно бушевавшей магии. – В не слишком сильном гневе, скорее – в раздражении.
– Если это – не сильно, то… – Глаза спрашивавшего приняли форму правильного круга, и в них гигантской волной поднялся панический ужас.
– Вот поэтому нам нужно как можно быстрее покинуть сии негостеприимные места… – отчего-то Шак’саэра потянуло на высокопарный слог, словно он обращался к этому вышеупомянутому представителю.
Вопроса, почему темный выглядит как очень молодой эльф, никто не задал. Для разбойников все было понятно – морок. Воину же… это было не интересно. Он давно понял, что есть знания, которые существенно укорачивают жизнь. А Шак’саэр собирался жить долго и счастливо, несмотря ни на что. Поэтому ломать голову над очередной загадкой…
Ватажники молча собрали все оружие, которое смогли, ценности, провизию и отправились в Карагнат. Там всегда был спрос на наемников, за отряд которых они собрались себя выдавать. Пользоваться оружием более-менее умели все, так что у них был реальный шанс получить выгодный контракт и вообще забыть об этом столкновении…
После встречи на дороге настроение стремительно скакнуло вверх, раскрасив окружающий пейзаж во все цвета радуги. Я не чувствовал себя виноватым ни в чем. Все-таки о Светлых землях хоть немного, но читал. В частности, то, что означало отсутствие носа у нашего… «таможенника». И Шема так просто не напугать. А если уж он так сбледнул с лица, то дело действительно было туго.
Если честно, я думал, что в бою как раз и поменяю ипостась. Надежда на это робким ростком пробивалась в душе. Но даже отсутствие подтверждения не смогло испортить мне настроения. Копившееся со времени пересечения Хребта раздражение наконец выплеснулось, оставив после себя умиротворение и счастливую улыбку от уха и до уха. И пусть эльфийка дуется, пусть дорога навевает только скуку… Начхать! Жизнь прекрасна!
Окружающий лес постепенно редел, становился чахлым и заморенным. Потом плавно перетек в равнину… Взобравшись на холм, словно крепостной вал пересекавший ландшафт, мы со смешанными чувствами уставились на волнистое пространство серо-черно-желтого цвета. Стальная пустыня, надо же… Дорога, или вернее – тропа, по которой мы следовали, вильнула вбок, огибая опасный участок. Эх, сейчас бы припустить галопом! Да так, чтобы ветер в ушах выл не смолкая!
Я покосился на спутников. Они спешились и стали готовиться к преодолению препятствия с таким тщанием, что это все могло затянуться на день, если не больше. Даже Таша уже обмотали тканью. Дите, совершенно спокойно перенесшее недавнюю встречу с разбойниками (даже не заинтересовалось!), недовольно мотало головой и скалило небольшие острые клыки, отливающие серебром.
Ох, я же тут с ума сойду! Хотя… солнце уже клонилось к закату. Насколько я помню, все пустыни рекомендуется проходить именно что ночью, чтобы дневное светило не докучало.
Трим танцевал на месте, грозно всхрапывая и мотая головой. Ему тоже хотелось сорваться в галоп, чувствуя, как все мускулы работают в полную силу. Но если не взять дело в свои руки… Так, кажется, я брал из дома книжку с заклинаниями… такую, без обложки… кажется, там было что-то про песок…
Ага! Заклинание называлось «Воздушный Доспех» и представляло собой защиту от мелких предметов. От меча он не защитит, а вот смягчить удар арбалетного болта или стрелы – вполне по силам. Думаю, если его немножко усилить, то и песок ему тоже будет по плечу. Но тогда придется неотлучно находиться рядом… Хм… Выхо-о-од… Есть! Не зря же я запасался артефактами! Короткое движение рукой – и в ладони зажаты два «накопителя». Заряженные. Под завязку. На день хватит, а там подпитаю! Еще раз полюбовавшись на пеленающих себя, как младенцев, спутников я сообщил:
– Эй, ребята, у меня есть предложение получше!
– Не идти туда совсем? – прищурился в ответ рыжий.
Ха! Щас! Не дождетесь!
– Тогда что ты предлагаешь? – рассудительно вступила в разговор Аэлин.
– Воспользоваться заклинанием. И амулетами, – я продемонстрировал свой «улов».
– Хм… – дружно протянули мои спутники, но все же взяли амулеты и надели на шею. – И что теперь?
