Надо проверить.
– Думаю, Бо тоже знает об этой опасности. И именно для решения этой проблемы он устраивал свои рейды по башням Смерти. Надеюсь, Мала действительно смогла его остановить? – я адресовал новую реплику Старухе, и крен сместился в ее сторону.
Значит, все правильно.
– Смогла, конечно, – повелительница Смерти поморщилась. – Возможно, раньше такой противник и сумел бы доставить нам проблем, но не сейчас. Кстати, Кот, ты же знаешь, за счет чего Бо сумел стать сильнее?
И снова крен в мою сторону. Не слишком ли часто?
– Мне больше интересно, знает ли это Карик? – я перевел ход на демиурга, и получилось. Кажется, это действительно интересовало всех больше, чем я.
– Поговорили и ладно, – Карик предпочел не отвечать, и круг равновесия развалился на части. Время разговоров закончилось, можно было снова сражаться, но теперь у каждого из нас было много новой информации, чтобы обдумать и, вероятно, как-то перестроить свою стратегию.
Но каков Бо?! Сколько он находится в Каррии, а уже стал головной болью для всех сильных мира сего. Впрочем, и я, что-то мне подсказывает, от него не отстаю… Тут я поморщился. Не от мыслей о старом приятеле. А из-за того, что Тень, сделав новую ставку, показала очередной прием из своего арсенала. Как и Старуха до этого, она призвала великую башню своей стихии. Мою великую башню Зла!
И вот вроде бы уже недавно ругался на это, а все равно все внутри словно сжалось от недовольства, когда вверх взметнулась черная махина того, что я привык считать своим. Впрочем, жалеть о подобном – глупость. Гораздо важнее раз и навсегда запомнить, что, собирая силу в пределах чужой системы, ты по умолчанию становишься ее частью. Никакой свободы кроме той, что тебе будет позволено иметь. Только рамки, и повезет еще, если твой тайный владыка окажется достаточно умен и хитер, чтобы сделать их не слишком заметными. Чтобы ты до последнего мог верить, будто их нет. Что цепи и клетки – это не более чем теория заговора от глупых и ничего не понимающих идиотов, которые не смогли и никогда не смогут тебя догнать.
– Ну-ка… – Тень создала вокруг себя меч и доспех, но не спешила входить на следующий этаж.
Тут я задумался о том, ради чего Король Вечных равнин мог показать новую часть своей силы еще до того, как встретил следующего врага. Точно не потому, что испугался уровня тех, кто жил за сотым этажом. Было бы глупо рассчитывать на подобные простые реакции от существа, борющегося за власть тысячи лет и добравшегося практически до вершины местной пищевой цепочки. Тут должна быть другая причина. С большой буквы «П», скорее всего, связанная с недавними событиями.
И тут я все осознал. Дух Зла, которого я почти убил. Башня этой же стихии и возможность вызвать ее хозяина – как это в самом начале нашего похода показала Старуха.
– Иди ко мне… – Тень словно звала бродячую собаку.
Мне очень захотелось, чтобы у нее ничего не получилось, но тут в воздухе перед Королем Вечных равнин заклубился черный дым, а из него сложилась сгорбленная маленькая фигура. Совсем не тот повелитель Зла, с которым я сталкивался в будущем. Но и не та изломанная и похожая на кадавра мешанина из плоти и стихий, лишь пытающаяся походить на человека, что пыталась убить меня пару минут назад.
Это было новое создание.
– Получилось, – Тень расплылась в зубастой улыбке.
– Использовал момент, когда дух твоей башни был почти мертв и никто другой еще не успел заявить на него свои права. Удобно, – оценил случившееся Карик. – Сэкономил как минимум пару веков.
– Выглядит не очень, но стихия в нем сильна, – оценила появившееся создание Старуха, придирчиво исследуя того взглядом, словно породистого пса.
Тень повернулась ко мне, ожидая реплики теперь уже с моей стороны. Ну да, учитывая, что когда-это был мой дух, моя башня… Очень обидно. Но в то же время Король Вечных равнин ничего не украл, он только забрал себе то, что и так уже мне не принадлежало.
– Служи ему хорошо. Так же, как служил мне, – я не стал ничего говорить Тени, а вместо этого наклонился и поймал взгляд жмущегося к ее ногам создания. То посмотрело на меня и как будто впитало сказанное пожелание, сделав его частью себя.
Мне даже показалось, что в безжизненных черных глазах мелькнула злая золотистая искра.
– Вот умеешь ты все испортить, – Тень поморщилась.
Она тоже все поняла. Мои слова подействовали как благословение, добавив новоявленному духу Зла силы. Но в то же время словно заодно и вернув ему кусочек памяти. Крошечный, но теперь Тени все время придется иметь в виду, что из этой искры может разгореться пламя. Думаю, она уже знает, как это создание расправлялось со всеми своими прошлыми хозяевами.
Если поначалу я опасался, что новые этажи после сотого смогут добавить нам проблем, то уже скоро это чувство ушло. После духа Зла остальные противники – пусть ими и становились сильнейшие за целый год посетители Грани – были не особо опаснее тех, с кем мы сражались раньше. Можно было сказать, что просто больше изменился их состав.
Полностью пропали пожиратели Петровича, что и логично – он начал посылать их к Грани только недавно. А еще стали встречаться разные исторические персонажи, герои последней войны Смерти. Тоже логично. Ведь именно сражениям демиурга и Старухи была посвящена большая часть недавней истории. И вот мы быстро прошли этажи, связанные с небольшим количеством мирных лет, и окунулись в ту эпоху.
Боги, духи… Они появлялись сразу в доспехах, с измазанными кровью мечами. И пусть не все из них могли похвастаться особой силой или талантом, но их сила воли, их желание победить были просто невероятными. Например, тот молодой страж Карика, с которым столкнулась Тень сразу после меня. Дух Зла смял его голой силой, прижал к каменному полу и принялся рвать горло, а тот словно плевать на это хотел. И это было таким контрастом по сравнению с недавними врагами.
Те, стоило разорвать их связь с Гранью, сразу теряли волю к победе. А этот, хоть и разом лишился доступа к стихиям и алтарям – вернее их подобию в Грани – все равно не сдался. Вытащил нож, отравил его своей умирающей кровью, а потом попытался забить его духу прямо в глаз. Не успел, оставил только царапину. Но даже она существенно подпортила впечатление о новом оружии Тени. А уж когда при следующем призыве выяснилось, что у духа Зла остался шрам под глазом, Король Вечных равнин и вовсе впал в ярость.
Еще бы это стало причиной для какой-нибудь ошибки… Увы, пока подобных подарков мне никто преподносить не собирался.
– А я знаю его, – перед нами был сто девяносто девятый этаж, и пришла очередь Старухи сражаться с очередным порождением Грани.
Я уже несколько этажей думал над тем, как бы замедлить наш темп, чтобы дать башне время нарастить еще уровни. Была надежда на тот тайный обмен фразами между Старухой и демиургом, который мог оказаться объявлением войны. Но нет, прошел час с того момента и даже гораздо больше, а эти двое словно избегали смотреть друг на друга.
– И кто же это? – Тень оказалась единственной, кто решил поддержать разговор с повелительницей Смерти. Жаль, если бы и она промолчала, возможно, Старуха лопнула бы от злости. Ладно, не лопнула бы, но как же приятно смотреть, когда у других раз за разом рушатся их привычные представления, как все должны реагировать на малейшее их слово или даже намек на него.
– Капитан Сумираки, – Старуха назвала какое-то незнакомое мне имя, а потом выдала уже и кое-что гораздо более интересное. – Последний обладатель стихии Света, что пал от моей руки тогда. И падет еще раз тут.
Старуха бросила на меня быстрый взгляд, как будто я и без него не понял, на кого были рассчитаны эти речь и представление. Словно у нас тут толпы других обладателей стихии Света.
– Я ему предлагала передать мне хотя бы один последний алтарь его стихии, чтобы дать ей шанс выжить. А он отказался, сказал, что Свет не сдается. Как будто эти слова могут иметь хоть какой-то смысл при выборе между победой и поражением.
