– Господа, а вы не видели тут девушку? Невысокая блондинка в ярком пальто? Дорогом, хорошем! Явно на этой улице живет. Не видели?
– Что-то случилось? – спросила я, едва не выпалив, что видели.
– Да нет, что вы! – женщина замахала обеими руками. – Обещала зайти ко мне вчера вечером, да так и след простыл. А я ведь жду!
– В синем пальто? – нахмурился Ральф.
– Да! – радостно воскликнула госпожа Ветердон.
Я только открыла рот, чтобы рассказать правду, как Ральф меня перебил:
– Так умерла она вчера. Выпила что-то, да умерла. Кстати, – мужчина вытащил пузырек из кармана. – Вот это она выпила. Я, конечно, не знаю кто изготовил, но обещаю, обязательно выясню, и виновник будет наказан. Не волнуйтесь, госпожа, обязательно выясню!
Мы обогнули побледневшую женщину по дуге и одновременно сцепили зубы, чтобы не расхохотаться. За спиной послышались вздохи и причитания, но в обморок госпожа Ветердон не грохнулась, хотя я очень этого ждала.
– Как думаешь, – заговорил Ральф, когда мы отошли от нее на приличное расстояние, – сама придет с повинной или придется припугнуть?
– Сомневаюсь, что она признается в совершении преступления.
– Она и правда не кажется тем человеком, которого мучает совесть.
– А у Нюры тоже синее пальто, – пробормотала Шенни задумчиво. – А у меня… – девочка покосилась на свою верхнюю одежду. – Какой это цвет, мам?
– Коричневый, милая.
– У меня коричневое, – кивнула девочка и склонила голову на плечо отца.
Ральф на миг прикрыл глаза. На его губах блуждала мечтательная улыбка, а когда он посмотрел мне в лицо, в его взгляде читалось: “Спасибо”.
Мы нашли свободную повозку только в Четвертом квартале. В ней добрались до центра города, где на большой площади была развернута ярмарка.
– Для начала зайдем в салон готовой одежды, – сказал Ральф, минуя дорогу, сворачивающую на площадь.
– Салон? – удивилась я. – Не в лавку?
– В лавчонках почти ничего нет и шьют по заказу, а в салонах, которые часто бывают в таких больших городах, для среднего класса продают одежду в разных размерах. Это очень удобно. В столицах заказы можно ждать неделями, не у каждого есть столько времени. Здесь я знаю один, видел, когда только приехал. А, вот он, смотри, – мужчина указал мне на серое трехэтажное здание, виднеющееся впереди за сквером. – Дом одежды и тканей. В нем продают как готовые изделия, так и расходные материалы для шитья, вязания, и всего такого.
В Доме одежды нас встретили холодно. Пока администратор не разглядела в Ральфе небедного человека, на нас смотрели, как на бродяжек. Наверное, из-за Шенни. Я сомневалась, что мое, между прочим, приличное, пальто, могло вызвать брезгливость в ухоженных работницах Дома.
Но когда Ральф, не спрашивая цен, стал подбирать одежду для дочери, девушки засуетились. Меня усадили на диван возле окна, принесли горячее шоколадное молоко и рассыпчатое печенье. Шенни позволили бегать по залу и трогать манекены, а Ральф время от времени подзывал девочку и спрашивал, нравится ли ей то, что он выбрал.
Я любовалась роскошными платьями и наслаждалась напитком. Множество манекенов оказались разодеты, как на прием у короля: сверкающие платья, белоснежные шубки и муфточки, кожаные сумочки в деревянных руках. А обувь! Какая в этом салоне была обувь! Мои ботинки на плоской подошве, пусть и очень симпатичные, на фоне красивых сапожек с низким каблучком смотрелись просто нелепо. Я казалась себе одетой для работы в коровнике, но никак не для жизни в Пятом северном квартале. В Дороне таких салонов и нарядов я ни разу не видела. Наверное, и к лучшему, потому что тогда я бы точно тратила все заработанные деньги наравне с Нюркой. Ой, только бы она не узнала про этот Дом!
– Агата? – бархатистый голос Ральфа выдернул меня из размышлений. Мужчина показывал мне нарядное детское платье на манекене. Пышное, как зефир, с воланами и сияющими камнями. – Тебе нравится? Думаю, взять для Шенни на Снежный праздник.
– Оно прекрасно, – согласилась я. – Но, праздник… Ральф, я не думаю, что мы сможем устроить что-то грандиозное.
– А разве нужно целое торжество, чтобы надеть красивое платье? – спустя секунду раздумий спросил Ральф.
– Ух ты! – подскочившая к нему Шенни отвлекла мужчину. – Какая красота! Мам, смотри!
– Вот видишь, – подмигнул мне Ральф.
Работницы Дома выстроились в шеренгу вдоль стойки, за которой довольно потирал руки хозяин салона. Две девушки носились по залу со свертками, только успевая собирать покупки, а я наблюдала за ними с легким ужасом: сколько денег потратил Ральф?
Этого мне было никогда не узнать. Потому что мужчина оставил подпись в чеке, который салон сможет обналичить в Королевском банке. Гору свертков, среди которых были подарки для мальчишек, Пирси, Мэй, и даже Нюры, Ральф попросил доставить в приют. Когда хозяин салона услышал адрес назначения, несказанно удивился, а работницы зашептались.
– Сплетен теперь будет, – хмыкнул мужчина, отворяя дверь передо мной и Шенни. Девочку переодели прямо в примерочной. Теперь на ней была бежевая шубка, теплая шапочки и варежки, а на ножках белоснежные мягкие валенки.
– Определенно будут, – усмехнулась и я.
Гулять по снегу в новой теплой одежде Шенни понравилось безумно. Она радовалась так, что своей радостью заражала меня и Ральфа. Прыгала впереди нас, иногда оборачиваясь, чтобы мы указали ей, куда идти дальше.
– Я не устану тебя благодарить, – произнес мужчина тихо. – Если бы ты меня прогнала, если бы не позволила остаться…
– Тебе повезло, что я такая добрая.
– Она моя дочь, – Ральф запрокинул голову и рассмеялся. – Представляешь? Создатель, я все еще не верю в то, что нашел ее!
– Нашел, – улыбнулась я. Счастье Ральфа отразилось в моем сердце грустью. Сама не поняла, почему чья-та сбывшаяся мечта вызвала во мне такие противоречивые чувства.
Мы вышли на площадь. Большое пространство было заставлено шатрами и палатками, повсюду сновали торговцы с лотками. Музыканты, коих я насчитала пять человек, играли музыку разную, но дополняющую друг друга. В небольшом ледовом городке резвились детишки. Совсем маленькие и постарше – среди снежных и ледяных фигур, высоких и низких горок интересно было всем. Шенни сразу же убежала к ним. Пузатый старик охранял плюшки для катания и требовал по медяку с каждого, кто хочет прокатиться.
– Любишь горки? – шепот Ральфа раздался прямо возле моего уха.
Не дожидаясь ответа, мужчина сдхватил меня за руку и потащил к городку.
ГЛАВА 12
Мои возмущения оказались бессмысленны. Ральф выудил из кармана два медяка, сунул их в руку торговцу и подхватил плюшку. Торговец не стал сообщать мужчине, что с него нужно было всего одну монету. Быстро спрятал их в кошель и помахал нам с улыбкой.
– Я высоты боюсь, – снова попыталась отказаться я. Мы поднялись уже на середину горки по ледяным ступеням. Наверное, прошли всего метра два, но мне казалось, что мы под самыми облаками.
– Здесь совсем не высоко, – Ральф остановился, чтобы найти дочь в толпе внизу, и когда выцепил взглядом бежевую шубку, то продолжил подъем. – Я буду держать тебя, не волнуйся.
– Мы упадем вместе!
– Но вместе же?
На это я не нашла, что ответить. Пыхтела в шарф и все поглядывала вниз – высоко. Ужасно высоко! Вокруг веселился народ, слышался свист плюшек, хохот ребятишек и взрослых. А у меня перед глазами жизнь мелькала!
Ральф подвел меня к самому краю горки. Уронил плюшку, посадил в нее меня, а сам расположился сзади и крепко-крепко обнял.
– Готова? – жаркий шепот на ухо пустил по моей спине волну мурашек и всего на миг вырвал из полуобморочного состояния.
– Нет! Не готова я, Ральф, не готова!
– Не бойтесь! – крикнул мальчуган, стоявший справа от нас. – Это совсем не страшно, а очень даже весело.
Мальчишка улыбнулся, и отсутствие у него переднего зуба окончательно повергло меня в панику. Впрочем, Ральф уже оттолкнулся ногами, и мне оставалось только с визгом вцепиться в его колени.
