Если хорошенько подумать, то весь проект под названием «седьмой Рубеж» был начат больше ста лет назад. Уже тогда началась длительная и кропотливая подготовка к текущим событиям. Уже тогда в укромной части гарнизона опытный маг передавал своему ученику инструкцию по использованию сложнейшего артефакта, который не имел аналогов во всей империи.
Человеческая память коротка. Репутация семёрок была бесповоротно испорчена даже быстрее, чем снесли цитадель в гарнизоне. За пару поколений обычные граждане привыкли к тому, что это место защищает всякий человеческий мусор и соваться сюда без веской причины не стоит. При этом снабжение продолжалось в полном объеме. На складах всегда имелось новое снаряжение, а кладовые забиты припасами. Противоречие было настолько сильным, что меня удивляло только одно — почему на это никто не обращает внимания.
Сейчас уже было понятно, что подготовка началась очень вовремя. Я не знал причин этого решения, не знал мотивов императора, но полностью поддерживал своевременность его поступка. За прошедшее время удалось сделать очень много всего и сейчас подступающую катастрофу семёрки могли пережить гораздо легче, чем вся остальная империя. Потому что у них был нужный опыт и хватало сил для этого.
Остальные Рубежи выживали только за счёт постоянного вливания ресурсов. Строительных, магических, человеческих — всех! Империя постоянно накачивала гарнизоны цитаделей лучшими воинами и магами, но прорывы случались везде. А семёркам просто привозили еду. Иногда оружие. И всё. Почти идеальная система защиты. Абсолютно безобразная внешне и крайне эффективная по факту.
А потом появился я. Вернее, сначала на стенах Великой Преграды появились первые признаки грядущего разрушения. Вода, которая впервые выступила на стенах около двадцати лет назад. В это же время верховный маг империи вдруг загорается идеей восстановления давно потерянной магии Осей. Ни разу не видев этого человека, я мог уверенно сказать, что даже я не смог бы его обучить базовым законам Осей. У меня вообще имелись большие сомнения, что в империи найдётся достаточно сильный маг, чтобы использовать даже самые простые арканы на основе этого вида магии.
Но интерес появился. Со стороны или свой — не так важно. Может кто-то вдруг закинул старому магу важный древний документ, который открыл ему глаза, разбудив жажду силы. И вот уже в дикие западные земли отправляется экспедиция верных сторонников, которым можно доверять без оглядки на моральные принципы и законы империи. Настолько преданных, что они готовы уничтожить целый город, чтобы сберечь найденное сокровище своего господина. А потом уже появляюсь я.
Странный парень, который чудом выжил в гибнущем городе и получил в подарок память мага, покрытую пылью тысячелетий. И этот маг закономерно начинает попытки разобраться в происходящем. Найти ответы и вернуть свою прежнюю силу. А потом этот маг в недоразвитом теле молодого парня сидит и тупо пялится в пространство перед собой, пытаясь осмыслить что происходит вокруг и кто он такой вообще.
Визит к мэтру Бальду прошёл совсем не так, как планировал его организатор. Вместо чёткого разбора памяти непонятного новобранца, маг получил столько ответов, что едва остался в живых. А что получил я? Понимание, что завеса в памяти не так проста, как я думал. Это факт. А ещё, я начал склоняться к мысли, что доставшееся мне тело было не таким простым. И что попасть я мог в него и только в него. Жаль, что разобраться в этом сейчас возможности не было. Потому что я просто не знал, как подступиться к грандиозному барьеру в моём разуме, обладавшему моим лицом.
— А что делать, когда не знаешь, что делать? — вслух спросил я и тяжело поднялся на ноги. — Вариантов всего два. Или есть, или спать. И оба варианта мне тут не светят.
Нужно было вернуться в лагерь. Там наверняка происходит много интересного. И точно есть горячая еда. Пара мисок мясной похлёбки мне точно не помешает. По пути решительно отбросил все рассуждения и сосредоточился на главном. У меня сформировался приличный круг людей, которым я мог доверять. Пусть и в рамках разумного. С этим уже можно было работать. Теперь к ним ещё присоединился Бальд. Когда вернётся экспедиция из западных земель, можно будет обсудить наши дальнейшие действия. Судя по текущей обстановке, долго тишина на Рубеже продолжаться не будет и мне нужно успеть нормально подготовиться.
По внешнему лагерю чёрных сотен шёл уже, как по давно знакомым улочкам родного городка. Вокруг гряз и вонь, но привычные. Без ощущения близкой опасности или смерти. Новости разлетались по гарнизону быстрее ветра. На меня временами косились люди, но подойти не решился ни один. Слишком странным для всех был новик, с которым постоянно общались не только старшие офицеры, но и местные маги. А странный равно опасный для местных, которые хвостовым нервом опытных падальщиков чуют лучше, чем головой.
— Привет, соратники! — перебираясь через пограничную канаву, помахал я рукой паре стражей. — Кто может накормить усталого солдата в этом мрачном и унылом месте?
— Это оно мрачным и унылым тебе кажется, потому что ты не жрал давно. — рассмеялся один из охранников. — Обычна наша помойка больше на императорский дворец похожа. Особенно когда Джил кашеварит. Сейчас как раз его очередь. Топай к основному костру, Дирек. Может ещё успеешь.
— Благодарю! — резко ускоряясь и проскакивая мимо лыбящихся стражников, воскликнул я.
Порубежная канава надёжно отсекала запахи и я понял о чём говорит стражник только когда перебрался на другой берег. В ноздри ударил мощный аромат варёного мяса и каких-то специй. Из центра нашего лагеря слышались оживлённые разговоры. Люди немного пришли в себя и наслаждались жизнью. Под конец я уже торопливо шагал, ориентируясь только на запах.
В центре лагеря, тщательно спрятанный от остальных обитателей гарнизона, кипел настоящий пир. По местным меркам. Почти два десятка бойцов развалились на земле с глубокими мисками в руках. У многих я видел фляги и, судя по настроению парней, в них была не вода. Солдаты старших десятков могли себе позволить и более интересные напитки. А после сбора ингредиентов у большинства имелись лишние средства, чтобы получить приятные бонусы из бездонных хранилищ ушлого коменданта склада. Я даже пожалел, что не заскочил к Валуну по пути. Просто не подумал об этом.
— А вот и наш чемпион! — послышался с другой стороны небольшой площадки радостный вопль Регдана. Я тут же нашёл взглядом своего сослуживца, а рядом с ним всех остальных. Джеро активно орудовал ложкой, но сразу отвлёкся и помахал мне рукой. Ридра выглядел спокойнее и флегматично гладил сидящего у него на колене Эла. Милош, Камид — у костра собрался весь наш десяток. Люди наблюдали за шикарным представлением, развернувшимся у костра.
А там было на что посмотреть. Худой узкоглазый мужик, который наверняка был тем самым Джилом, превратил приготовление еды в настоящее представление. Он орудовал своим громадным черпаком с потрясающей ловкостью. Временами подкидывал высоко вверх сочные куски мяса, а потом эффектно окунал их в кипящее в глубокой сковороде масло. Туда же летели облака специй и каких-то трав. Каждый раз вся толпа замирала, ожидая что новый кусок рухнет мимо.
— Топай к нам, Дирек! — тут же позвал меня парень из другого десятка. — Со своими ещё успеешь наговориться. С нас кусок доброго мяса и фляга выпивки за весёлую историю.
— А ну прекращай, Феол! — от возмущения Регдан даже поднялся со своего места. — Я этого бродягу весь день жду, чтобы узнать последние новости. А выпивка у нас и своя есть! Дирек! У нас готово уже всё давно! Где тебя носит⁈
Чтобы избежать малейшего шанса упустить свежие новости, Регдан не поленился подняться и дойти до меня. Сослуживец закинул мне руку на плечо и потащил в самый центр нашего десятка. Потом усадил меня на своё место, а сам сел рядом.
— Ну, рассказывай! — устроившись поудобнее, радостно улыбнулся Регдан.
— Ни слова не скажу, пока не поем. — угрюмо нахмурился я. Внутри всё буквально звенело от странного чувства радости и умиротворения. Это был тот редкий случай, когда вообще не задумываешься о том, что будет завтра. Рядом верные друзья и соратники. В котле кипит сытное варево, а опытный повар виртуозно держит внимание на каждом следующем куске. — И не выпью.
