— Невозможно, — прошептал Цернунн. — Ни один смертный не обладает такой силой.
— Я не смертный, — ответил Крид. — Я проклятый. И моё проклятие — это ваша смерть.
Битва закончилась резнёй. Армия мёртвых превосходила противника в тысячи раз. Кентавры падали под копытами призрачных мамонтов. Божественные олени гибли в когтях воскрешённых хищников. Даже волки и медведи Цернунна не могли сопротивляться навалившейся массе.
Последним пал сам Рогатый Бог. Цернунн сражался отчаянно, его рога сверкали как молнии, а копыта дробили черепа врагов. Но даже божественная сила была бессильна против океана крови и смерти.
— Ты… кто ты? — спросил умирающий бог, когда призрачные клыки саблезубого тигра вонзились ему в горло.
— Я тот, кто ищет смерти, — ответил Крид. — И не остановлюсь, пока не найду её.
Цернунн рухнул, его божественная кровь пропитала землю. С его смертью лес начал увядать — деревья чернели и крошились, трава желтела и сгорала.
— Закончено, — сказал Крид, отзывая свою армию мёртвых.
Призраки и зомби растворились в воздухе, возвращаясь в небытие. На равнине остались только трупы — сотни кентавров, тысячи волшебных зверей, и в центре всего этого — тело Рогатого Бога.
— Боги тоже смертны, — пробормотал Бренн, глядя на поле битвы.
— Всё смертно, — согласился Крид. — Кроме меня. Пока что.
Он подошёл к телу Цернунна и опустился на одно колено. Даже мёртвый, бог внушал благоговение — его рога всё ещё светились слабым зелёным светом.
— Прости, — сказал Крид тихо. — Ты не заслуживал такой смерти. Но у меня не было выбора.
Он поднялся и повернулся к армии. Галльские воины смотрели на него со смесью страха и восхищения. Они видели, как их командир убил бога голыми руками.
— Хороните мёртвых с почестями, — приказал Крид. — Кентавры были достойными воинами. А бог… бог сражался до конца.
— Что будем делать с его телом? — спросил Катамантелед.
— Оставим здесь, — решил Крид. — Пусть земля примет его. Может быть, из его крови вырастут новые леса.
Армия собралась и двинулась дальше на юг. За ней остался некрополь — поле, где лежали тела богов и героев. Место, которое станет легендой для будущих поколений.
— Сколько ещё таких битв впереди? — спросил Лукотерикс.
— Не знаю, — честно ответил Крид. — Но каждая приближает меня к цели.
Он посмотрел на юг, где в туманной дали ждал Стоунхендж. Там собирались последние друиды Британии. Там его ждали ответы на вопросы, которые мучили его с начала времён.
Но путь до каменного круга ещё не закончился. Впереди были новые битвы, новые враги, новые чудеса и ужасы.
Крид шёл по дороге, вымощенной костями богов, к своей последней битве.
* * *
После битвы с Цернунном воздух ещё долго оставался пропитанным остатками божественной силы. Золотистые искры плясали в сумерках, а земля под ногами вибрировала от эха древней магии. Крид почувствовал возможность и не упустил её.
— Соберите наших павших, — приказал он.
Галльские воины с благоговейным ужасом поднимали тела товарищей, погибших в битве с лесной армией. Потери в триста человек для такого сражения были невелики, но каждый воин представлял ценность.
— Что вы замыслили, господин? — спросил Катамантелед, наблюдая, как мёртвых выкладывают рядами на том самом месте, где пал Цернунн.
— Божественная кровь ещё не остыла, — ответил Крид, опускаясь на колени возле первого трупа. — А божественная магия способна творить чудеса.
Он положил ладони на грудь мёртвого воина — молодого галла по имени Верон, чьё сердце пробил рог кентавра. Кровь Крида потекла из ладоней, смешиваясь с остатками силы Рогатого Бога.
Эффект оказался мгновенным. Глаза Верона распахнулись, но они больше не были человеческими — в них плескался зелёный огонь древнего леса. Воин поднялся, его движения стали более плавными, а кожа приобрела сероватый оттенок.
— Я… чувствую, — прошептал Верон. — Чувствую каждое дерево, каждого зверя в радиусе миль.
— Теперь ты больше чем человек, — сказал Крид. — Ты дитя двух миров — мёртвого и живого.
Одного за другим он воскрешал павших воинов. Каждый поднимался изменённым — сильнее, быстрее, наделённый сверхъестественными чувствами. Божественная сила Цернунна превращала их в нечто среднее между живыми и мёртвыми, между людьми и духами леса.
— Триста новых слуг, — констатировал Бренн. — Слуг, которые не ведают усталости и не знают страха.
— И которые связаны со мной кровью, — добавил Крид. — Идеальные воины для того, что ожидает нас впереди.
Армия двинулась дальше на юг, пополненная отрядом воскрешённых. Божественные зомби шли особняком, их зелёные глаза светились в сумерках, а от них исходил слабый аромат земли и листвы.
— Разведчики докладывают о новых противниках впереди, — сообщил Лукотерикс на третий день пути. — Кланы оборотней собираются для битвы.
— Оборотни? — заинтересовался Крид. — Какого типа?
— Белые медведи, господин. Огромные, свирепые. Их вожак Борн Белый Коготь бросает вам вызов на поединок.
Крид хищно оскалился.
— Личный вызов? Как благородно. Где они ожидают?
— В долине Ледяных Ветров, в двух днях пути. Разведчики насчитали около тысячи оборотней.
— Тысяча медведей-оборотней, — пробормотал Катамантелед. — Серьёзная сила.
— Серьёзная, но не непобедимая, — ответил Крид. — К тому же у нас есть преимущество.
— Какое именно?
— Они играют по правилам чести. А я — нет.
Долина Ледяных Ветров оправдывала своё название. Даже летом здесь лежал снег, а воздух был настолько холодным, что дыхание превращалось в пар. Между заснеженными скалами простиралась ровная площадка — идеальное место для сражения.
Кланы оборотней уже ожидали. Тысяча воинов в медвежьих шкурах стояла полукругом, их глаза горели жёлтым светом. В центре возвышалась фигура их предводителя — Борна Белого Когтя.
Оборотень был огромен даже по меркам своего племени. Три метра роста, плечи шире дверного проёма, руки толщиной с древесный ствол. Его шкура была белее снега, а когти длиной с мечи блестели на солнце.
— Ты Крид? — прорычал Борн голосом, напоминавшим грохот лавины.
— Именно, — подтвердил Крид, спешиваясь с коня.
— Я вызываю тебя на поединок! Победитель получает право повести все кланы оборотней!
— Интересное предложение, — сказал Крид. — А если я откажусь?
— Тогда мы разорвём твою армию на куски, — прорычал вожак.
— Справедливо. Принимаю вызов.
Крид снял доспехи и остался в одной рубахе. Руническое оружие он также отложил в сторону — поединок должен был быть честным.
— Без оружия, без магии, — объявил он. — Сила против силы.
Борн одобрительно заревел и начал превращение. Его тело увеличилось в размерах, покрылось густой белой шерстью, морда вытянулась, обнажив ряды клыков. Через минуту перед Кридом стоял белый медведь размером с небольшой дом.
— Впечатляюще, — признал Крид. — Теперь моя очередь.
Он активировал магию крови, но не для атаки — для трансформации. Кровь забурлила в венах, кости затрещали, удлиняясь, мышцы набухли, увеличиваясь в объёме.
Когда превращение завершилось, Крид был не меньше своего противника. Его кожа стала тёмно-серой, руки превратились в когтистые лапы, а глаза загорелись красным огнём.
— Что ты такое? — прорычал Борн.
— Твой кошмар, — ответил Крид и ринулся в атаку.
Поединок был стремительным и жестоким. Два гиганта сошлись в центре долины, их удары сотрясали землю. Борн бил лапами с силой катапульты, его клыки могли прокусить металл. Но Крид оказался быстрее и хитрее.
— Ты силён, — сказал он, уклоняясь от очередного удара. — Но недостаточно силён.
Он схватил Борна за шею и поднял над головой. Оборотень весил больше тонны, но для Крида это было словно поднять котёнка.
— Сдаёшься? — спросил он.
— Никогда! — прорычал Борн и попытался вырваться.
— Жаль.
Крид швырнул противника о скалу. Оборотень ударился с такой силой, что камень дал трещину. Борн попытался подняться, но ноги его подкосились.
